الفصل 157: الفصل 157
---
جلس طبيبان في صمت، عيونهما مثبتة على الشاشات. لا جمهور. لا هتافات. فقط أزيز الآلات والاصطدام الخام لموضوعين مستيقظين في معركة داخل مدرج تحت الأرض.
666 ضد 431.
معركة تصاعدت إلى ما هو أبعد من المهارة—حرب انتماءات.
عشرات الرماح الجليدية، متشققة بخطوط من البرق الأحمر، انطلقت عبر الهواء نحو 431.
كانت أسرع من أن تتبعها العين البشرية، وأسرع من أن يتفاعل معها أي مسبات.
لكن 431 لم يكن مسباتاً.
ثبت قدميه، وابتسامة تشق وجهه بينما ارتجف جسده—ليس من الخوف، بل من النشوة.
انبعثت منه موجة ساحقة من شهية الدماء، قوية لدرجة أنها حطمت الجدران الجليدية القريبة في لحظة.
تردد صوت أزريل في ذهنه، استفزازاً يهدف إلى زعزعته.
انفجرت ضحكة من صدر 431، صوت مجنون لدرجة أنه أرسل قشعريرة في عمود أزريل الفقري.
"هاهاهاهاها! لا تجرؤ على التغطرس أيها الصغير! لقد واجهت أهوالاً أسوأ بكثير منك!"
جعلت قوة صوته أزريل يتألم، واضعاً يديه على أذنه السليمة بينما تشوه وجهه ألماً.
ثم، تغير كل شيء في 431.
اختفت الابتسامة. تبددت شهية الدماء. بردت عيناه—برودة جعلتهما يخترقان أزريل.
في تلك اللحظة، لم ير أزريل رجلاً—رأى حصناً، لا يلين ولا يخترق. بريء على السطح، لكن وعد الدمار كان يكمن تحته.
وجاء الدمار.
بينما اقتربت الرماح، ضرب 431 قدمه على الأرض المحطمة. اهتزت الحلبة بعنف. تمسك أزريل بعمود جليدي ليتوازن بينما انتشرت التشققات في الأرض كبيت العنكبوت.
ثم، بدأ المعدن المنصهر يتموج حول 431، ملتفاً كأفعى قبل أن يتصلب في قبة.
ضربت الرماح. كل اصطدام أرسل تشققات في السطح المعدني. لكن مع كل رمح يتحطم، تشققت القبة أكثر.
حتى—
تحطمت—!
انهارت القبة، وتناثرت الشظايا كالزجاج. اختفت الرماح، محطمة تماماً.
حدق أزريل، وقلبه يدق بعنف.
"سيطرته على المانا... انتماؤه... جنوني. سخيف تماماً."
زفر أزريل بحدة، وضرب بقدمه العمود الجليدي. بدأ يذوب، محطاً إياه حتى لامست حذاؤه الجليدي الأرض المتكسرة مجدداً. كانت الحلبة خراباً، مكومة بالجليد المسنن والمعدن الملتوي.
ألقى نظرة على المدرج، متسائلاً كيف يمكن إعادة بنائه.
عندما التقيت أعينهما مجدداً، وقف المقاتلان على حافة الهاوية.
تساقط العرق من وجه 431، وصدره ينهج مع كل نفس. لم يكن أزريل أفضل حالاً. ارتجفت أطرافه، وتشوشت رؤيته. لكن، بطريقة ما، وقف كلاهما شامخين.
وفي أعينهما اشتعلت رغبة واحدة لا تلين:
الفوز.
رفع 431 يده، مستدعياً تسع رماح معدنية. حامت حوله، قاتلة ودقيقة، قبل أن تنطلق للأمام بسرعة مذهلة.
بالكاد تفاعل أزريل في الوقت المناسب. تشقق البرق الأحمر حوله وهو يلوي جسده، متفادياً كل رمح بفارق ضئيل.
ثم، التفَّت سلاسل جليدية حول ذراعيه، ونهاياتها تضرب الأرض. بدأت عاصفة تدور حوله، والرياح تعوي بينما تخللت خيوط بيضاء شعره الداكن.
ابتسم 431، مثنياً جسده في وضعية قتالية، والمعدن على جلده يلمع في الضوء الخافت.
اندفع المقاتلان للأمام.
لكن بينما بدا الاصطدام محتوماً—
"
كفى. الموضوع 666، الموضوع 431، توقفا. انتهت المباراة. عدم الامتثال سيؤدي إلى إجراء تأديبي.
"
دوى صوت الدكتور آرثر.
تجمد المقاتلان، وأعينهما المتسعتين تتجهان إلى السقف الصخري.
"لا..."
همس أزريل، وقبضتاه تتقلصان. لم يرد أن تنتهي. ليس بعد.
زأر صوت 431، خاماً وغاضباً.
"هذه مبارزة حتى الموت! لا تنتهي حتى يموت أحدنا! لا يمكنك إيقافها الآن!"
بقي نبرة آرثر صارماً، قاطعاً التوتر كالنصل.
"
تحذير أخير. توقفا.
"
صر أزريل على أسنانه بينما غرست أظافره في راحتيه. ببطء، خفض قبضتيه، ووجهه مظللاً بالإحباط.
مقابله، لم يكن 431 مختلفاً. ترهلت أكتافه، واكفهرت ملامحه.
ثم...
انهارت ركبتا أزريل.
تشوشت رؤيته، ومال العالم من حوله. ترنح، يكافح للبقاء واقفاً.
ثم، ابتلعته هاوية الإرهاق.
سقط، فاقداً للوعي.
*****
"كم هذا غير فعال. كان بإمكانهم إنهاء هذه المعركة بفائز حقيقي—وبدمار أقل بكثير—لو اختاروا القتال جسدياً. بدلاً من ذلك، اعتمدوا على معركة انتماءات."
اجتاحت نظرة فنسنت الباردة الشكلين المستلقين على أرضية الحلبة فاقدي الوعي. جسداهما بلا حراك، منهكان من إجهاد نوى المانا لديهما.
"حماقة،" تمتم، وصوته حاد.
"حتى مع انتماءات أعلى وتعافي مانا سخيف، يبددونها. خاصة الموضوع 666..."
ضيق عينيه، دارساً أزريل الفاقد للوعي.
"انتماءان أعلى. إنفاق المانا وحده كان يجب أن يغلبه. ومع ذلك... صمد. ليس فقط ضد الآخرين بل ضد 431—وحش في حد ذاته. كان يجب أن يخسر، لكن شيئاً تغير. شيء أبقاه واقفاً."
علقت كلمات فنسنت في الهواء، ثقيلة بالازدراء.
الانتماءات.
موضوع غامض بقدر ما هو حاسم. حتى الآن، بقيت آلياته الدقيقة لغزاً.
عندما يستيقظ أحدهم، يفتح انتماءه—أو انتماءاته.
لكن كيف؟
ما الذي يحدد الانتماء الذي يتلقاه؟
وكم عددهم؟
للمعظم، واحد فقط. للقلة النادرة، اثنان. كأميرة كريمسون، المشهورة بسيطرتها التي لا نظير لها على الانتماءات المزدوجة.
تكاثرت النظريات:
هل هو مرتبط بشخصية المرء؟
انعكاس لتجاسيد الماضي؟
أم عشوائي تماماً؟
لم يعرف أحد على وجه اليقين.
لكن ما كان واضحاً، هو التمييز بين الانتماءات الأساسية والعليا.
الانتماءات الأساسية—النار، الماء، الأرض، والرياح—كانت تأسيسية.
الانتماءات العليا، كالجليد، البرق، المعدن، الظلال، والضوء، كانت أندر، وتتطلب مانا أكثر بكثير.
لكن الندرة لم تعادل التفوق.
لا توجد انتماءات ضعيفة.
فقط مستخدمون ضعفاء.
كدّرت نظرة فنسنت بينما اتجهت أفكاره إلى أزريل، نادر بين النوادر. انتماءان عليا. عبء هذه القوة هائل. ضد شخص كـ431، الذي أتقن انتماءً علياً واحداً بدقة جراحية، كان يجب أن يكون أزريل في موقف ضعف.
ومع ذلك...
"666 لم يخسر،" قال فنسنت، ونبرته مشوبة باعتراف متردد.
آرثر، الذي كان يراقب بصمت، كسر صمته أخيراً. صوته الثابت قطع الغرفة.
"قد يكون العقار. أو ربما... كان هو فقط." لم تحيد نظرة آرثر عن الشكلين الفاقدين للوعي.
"تغيرت عقليته. في البداية، كل ما اهتم به كان البقاء. لكن عندما كان على حافة الموت..."
انثنت شفتا آرثر في ابتسامة خفيفة، بالكاد ملحوظة.
"...توقف عن التفكير في البقاء. بدأ يفكر في الفوز. ذلك التغيير—لا، ذلك اليأس—سمح له بدفع انتماءاته إلى أقصى حدودها. حتى مع إصاباته. حتى مع الإرهاق الذي ينخر فيه. استخدم كل أوقية من المانا المتبقية في جسده لتأمين فرصة للفوز."
هبط صوت آرثر، ونبرته مشوبة بمرح مظلم.
"وبمساعدة بي إي-0، لم ينجُ فقط ضد 431. لقد قاتله حتى التعادل. ضد أحد أقوى البشر المستيقظين على قيد الحياة، صمد. لم يفز... لكنه لم يخسر أيضاً."
زفر فنسنت ببطء، ووجهه مزيج من الإحباط والاستسلام.
"ما زلت أعتقد أنهما يضيعان عليهم،" تمتم، ناظراً إلى آرثر.
"لكن لدينا وقت. وقت لتشكيلهم إلى شيء... أفضل. تعادل، إذاً؟"
ضحك آرثر، ضحكة خافتة شبه شيطانية.
"أجل،" رد، ونظره معلق على أزريل.
"لنسمه تعادلاً."
*****
عندما فتح أزريل عينيه، وجد نفسه مستلقياً على السرير الصغير الصلب داخل زنزانته البيضاء الصارخة مجدداً.
ارتدى رداءً جديداً—نظيفاً غير ممزق—على عكس الذي كان ممزقاً ملطخاً بالدماء من قبل. بدت إصاباته قد شفيت تماماً، لكن الندوب بقيت، تشوه وجهه كما كانت حين دخل هذه المنشأة أول مرة.
على الأقل استطاع أن يشعر بصدره يرتفع وينخفض مجدداً. على الأقل استطاع السماع من كلتا أذنيه.
مع ذلك، شعر جسده بالوهن، وقوته مسلوبة. ارتجفت ذراعاه وهو يرفعهما، واضعاً يديه على عينيه ليحميهما من الضوء الأبيض المعقم في الأعلى.
لم يكن هناك شك في ذهنه: لقد خدر بإلينيوم-5 مجدداً. بي إي-0 كان قد خرج بالفعل من جسده، تاركاً إياه أجوفاً.
تمتمة ضعيفة تسللت من شفتيه.
"لم أفز..."
صر أزريل على أسنانه، والإحباط يفور على السطح.
"حتى الآن... لماذا لا أستطيع الفوز أبداً؟"
دارت الفكرة في ذهنه، صدى قاسياً. كان من المفترض أن يكون كل هذا ذكرى—مجرد شظية من الماضي. لكن أزريل نبذ ذلك المفهوم منذ زمن طويل.
لم يهم إن كانت هذه ذكرى. لم يهم إن كان من المفترض أن تكون بعيدة، منفصلة، وغير حقيقية.
لأنه بالنسبة له، كل ذلك كان حقيقياً.
كان يعيشها.
يشعر بكل ألم.
يتألم مع كل نفس.
وذلك كان كافياً ليجعلها حقيقية.
قبضة أزريل المرتجفة تقلصت ببطء في قبضة ضعيفة. صوته، رغم بحته، حمل وميضاً من العزيمة.
"لن أنكسر... مهما حدث. سأستمر في العيش."
كان وعداً—قطعه على نفسه.
وفي اللحظة التي غادرت فيها تلك الكلمات شفتيه، شعر بها أزريل.
فقدان السيطرة المألوف الخانق.
...لم يعد جسده ملكاً له.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]