الفصل 158: الفصل 158
---
"رسمياً، مضى 592 يوماً على انطلاق مشروع الفردوس الجديد. تم إعطاء عقار بي إي-0 لـ1,123 موضوعاً من أصل 2,500. من بين هؤلاء، نجا 406 فقط من المرحلة الأولى. وبالانتقال إلى المرحلة الثانية مع بي إي-1... لم يبق سوى 141 موضوعاً."
أخذ الدكتور آرثر نفساً عميقاً، وصوته ثابت وهو يواصل.
"بحلول المرحلة الثالثة... نجا أربعة موضوعات فقط. هؤلاء الأربعة—الموضوع 431، الموضوع 001، الموضوع 101، و... الموضوع 666."
رقصت أصابع آرثر على لوحة مفاتيح حاسوبه، مستدعياً ملف الموضوع 666 على الشاشة الكبيرة أمامه. انثنت ابتسامة خفيفة على شفتيه وهو يتأمل البيانات.
"أطلق الآخرون على هؤلاء الأربعة ألقاباً خاصة. المثير للاهتمام—من بين الجميع، يظهر هؤلاء الأربعة أعلى مستوى من الطاعة عند أداء مهامهم. ونتيجة لذلك، تعرضوا لأقل إجراء تأديبي منذ انضمامهم إلى مشروع الفردوس الجديد. سلوكهم، وعقليتهم، وصمودهم أثناء العقاب والأوامر... استثنائيون. خاصة الموضوع 666."
توقف آرثر، ولسانه يمرر على شفتيه الجافتين، ووجهه يعبر عن افتتان.
"مضى أكثر من عام على انضمامه إلى مشروع الفردوس الجديد. الأكثر تميزاً بين الأربعة. لم يخفق الموضوع 666 قط في الامتثال للأوامر—باستثناء حوادث قليلة بارزة. أشدها كانت عندما كُلف بقتل طفلة صغيرة نجت بطريقة ما في عالم الفراغ وتاهت إلى منشأتنا. كانت أوامره واضحة: اقتلها."
خفت صوت آرثر.
"لكنه رفض. قال ببساطة: 'لن أفعل.' أتدرك كم هذا نادر؟ عدد المرات التي تكلم فيها 666 منذ وصوله يمكن عده على أصابع اليد الواحدة. خمسة أشهر من الامتثال التام، ومع ذلك، عندما واجه طفلة—عبئاً تافهاً في أحسن الأحوال—رفض أن يقلب نصله."
استند آرثر إلى الخلف في كرسيه، ونظره يومض بشيء بين الإعجاب والفضول.
حتى عندما سُئل عن ماضيه أو اسمه، ادعى دائماً الجهل. بالكاد يتكلم على الإطلاق، ومع ذلك... هذه اللحظة الواحدة عرّفته. جندي مثالي، غير مقيد بارتباط أو ذكرى، لكنه مسيدوط بحبل واحد:
أخلاقه.
"والأخلاق، كما وجدت، عنيدة."
ابتسم آرثر، مستذكراً ما تلا ذلك.
"بعد رفضه، أُرسل 666 إلى الزنزانة المظلمة لأسبوع كامل. صُمم العقاب لتحطيم أي عزم تبقى لديه. لكن هنا يكمن الجزء المذهل حقاً."
عدّل آرثر نظارته، ونبرته اتخذت انفصالاً سريرياً.
"رغم العقاقير التي تتدفق في جسده وجوع جسده، رفض تناول الوجبة الوحيدة المقدمة يومياً. لم يتحرك. لم يصرخ. فقط تحمل في صمت."
كانت الزنزانة المظلمة تماماً كما يوحي اسمها. عزلة تامة. صندوق رهابي يفتقر للأكسجين الكافي، والضوء، والصوت. معظمهم ينكسرون في غضون أيام.
أصبحت ابتسامة آرثر قاتمة.
الوجبات المقدمة؟
لم تكن لحماً لمخلوقات الفراغ. لا، كان 'اللحم' من جثث الموضوعات الذين هلكوا في المدرج تحت الأرض. إهانة محسوبة أخيرة. ومع ذلك، حتى فنسنت فشل في كسره.
ضحك آرثر، صوتاً ممزوجاً بالمرح والبرودة.
"لكن لا بأس. لدينا وقت."
انحنى آرثر إلى الأمام، ونقر على الشاشة، مستدعياً بيانات أكثر تفصيلاً.
"كما قلت سابقاً، 666 هو الأكثر تميزاً بين الأربعة. توافقه مع بي إي-0، وبي إي-1، وبي إي-2 لا يُضاهى. إنه الأصغر سناً، موهوب استثنائياً، بانتماءين عليين، وسلاح روح، وكفاءة لا نظير لها في التدريب القتالي. للأسف، الندوب على وجهه ما زالت باقية. حتى جرعات الشفاء لدينا لم تكن كافية لشفائه."
حلقت أصابع آرثر فوق لوحة المفاتيح وهو يهمس لنفسه، وصوته مشوب بالترقب.
"لكن قد يتغير ذلك اليوم... بالنظر إلى من سيأتي."
استند إلى الخلف في كرسيه وأوقف جهاز التسجيل. أغمض عينيه، وزفر بعمق، وعقله يدور بأفكار عما هو آت.
"إنه على وشك الوصول،" تمتم آرثر، وابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيه.
"على وشك."
*****
ما كان كل هذا مجدداً...؟
آه، صحيح.
ذكرى.
ذكرى صُممت لتحطيم العقل.
أو ربما لا.
لم يعرف أزريل حقاً. لقد توقف عن محاولة الفهم منذ زمن طويل.
الآن، كان ينتظر فقط.
ينتظر انتهاء كل شيء.
إذا تبع منطق هذه الذكريات، فقد مضى أكثر من عام منذ أن حوصر أزريل فيها.
لكن...
لم يشعر بذلك.
لا.
بالنسبة له، بدا كل شيء كأسبوع. على الأقل، إن حسب فقط الوقت الذي كان يسيطر فيه على جسده.
ولم يكن يسيطر دائماً.
لا.
أحياناً، كان سجيناً، محبوساً في جسده بينما يتحرك من تلقاء نفسه. لم يشاهد أزريل كل شيء—لم يستحق العناء. تلك اللحظات بدت كفيلم، مسرّعاً نحو الأجزاء 'المهمة' حيث يمكنه التصرف مجدداً.
لكن التخطي لم يعني النسيان.
لا. لقد عاش كل شيء. تذكر كل شيء. شعر بكل شيء.
ومع ذلك، كان كاسترجاع حلم. ضبابية متقطعة تخبره بما عاشه ذاته الأصلية.
لم يكن ممتعاً.
لا، ما كان لا يُحتمل حقاً هو كيف حطم ذلك عقله.
عندما يسيطر أزريل ويتصرف، تنحرف أفعاله عن مسار ذاته الأصلية. ذاته الحالية أقوى—أكثر قدرة بطرق عديدة. وفي كل مرة يفقد السيطرة، يتلقى ذكريات ذاته الأصلية. ذكريات ما حدث فعلاً.
على سبيل المثال، في واقعه الحالي، قاتل أزريل الموضوع 431 حتى التعادل.
لكن أزريل الأصلي؟
لقد خسر. خسارة مذلة.
بل ولم يقتل المستيقظين الاثنين في تلك النسخة من الأحداث.
اصطدام هذه الذكريات—نسختين من نفس الحدث—ترك رأسه يدق، وكأن جمجمته ستتشقق.
كان كالسير في طريقين في آن واحد.
عندما كان يسيطر، كان يسير طريقه. لكن بعد ذلك، كان يعيش الأصل.
جلس أزريل الآن في الكافتيريا، إحدى اللحظات النادرة التي يُسمح فيها للموضوعات بالتفاعل. كان معظمهم يرتدون نفس الأردية البيضاء المعقمة.
البشر مخلوقات اجتماعية بعد كل شيء، حتى هنا.
لكن أزريل؟
لم يكن مهتماً.
ليس لأنه لا يهتم، بل بسبب السمعة التي التصقت به كظل. 'الصورة' التي سبقته أينما ذهب.
نقر أزريل على العصيدة واللحم غير المحدد أمامه. شعره الطويل المتدلي، أخفى عينيه القرمزيتين بينما أصغى باهتمام.
الهمسات لم تكن خفية.
كل العيون كانت على داولته.
ولم لا تكون؟
جلس معهم.
عن يساره، وقف الهيكل الضخم للموضوع 431. مقابله، رجل عجوز بشعر أبيض أشعث وابتسامة هادئة—الموضوع 001. وبجانب 001، فتاة صغيرة بشعر بني بطول الكتف وعينان كبيرتان بريئتان، الموضوع 101. كانت ملامحها اللطيفة لتكون جذابة لولا الهالة الساحقة التي التصقت بداولتهم كسحابة عاصفة.
كانوا أنجح الموضوعات. 'النخبة.'
حملت الهمسات عبر الغرفة، رغم ثقل الهواء.
"هـ-هاي، ما الذي يحدث مع تلك الطاولة؟ هل تشاجروا أو شيء؟ الجو ثقيل جداً..."
ابتسم أحد الموضوعات الأكبر سناً بمعرفة، وضرب يده على كتف المتحدث.
"لا بد أنك جديد. أترى هؤلاء الأربعة؟ ليسوا مثلنا. الموضوعات العاديون، لدينا خيار—الانضمام إلى مشروع الفردوس الجديد أم لا. لكن هؤلاء الأربعة... مختلفون."
عبس الوافد الجديد، ووجهه اكفهر.
"رفضت. لم يضغطوني، للمفاجأة."
"مثلي،" تابع الرجل، مقتسيداً بتواطؤ.
"لكن بعض الناس لا يشعرون أن لديهم خياراً. أو هم فقط... مجانين. مثل هؤلاء الأربعة."
ألقى الرجل نظرة قلقة على الطاولة، وخفض صوته أكثر.
"أكثر من ألف شخص مروا بفردوس الجديد. فقط هؤلاء الأربعة نجوا. الأطباء؟ يسمونهم أنجح الموضوعات."
تضخمت الهمسات، متداخلة كعاصفة من الفوضى الهادئة.
"أوه، نعم. وهذا هو الأمر. كل أسبوع، نُلقى في مدرج تحت الأرض للقتال. قد تكون قرعة عشوائية، أو عقاباً. لكن الذين يقبلون مشروع الفردوس الجديد؟ يُلقون فوراً. معركتهم الأولى دائماً حتى الموت."
ابتلع الرجل ريقه، وخفض صوته أكثر.
"وثلاثة منهم؟ بعد معركتهم الأولى، لم يعادوا أبداً. ليس مثلنا، نقاتل للبقاء كل أسبوع. لا أحد يجعلهم يقاتلون بعد الآن."
"الشكر للحكام على ذلك،" تمتم أحدهم.
"لو سمح لهم بالقتال مثلنا، لما نجا منا أحد."
"هل تعلم ماذا نسميهم؟"
هز الوافد الجديد رأسه، وجاء الرد، خاشعاً وخائفاً.
"الفرسان الأربعة."
رمش، وبدا الاسم سخيفاً تقريباً.
"الفرسان الأربعة؟ بجدية؟ هذا..."
قطعه الرجل بنظرة كئيبة.
"أترى الرجل العجوز هناك؟ إنه المجاعة."
"الفتاة الصغيرة؟ الفتح."
"ذلك الرجل الضخم؟ الحرب."
"والذي بشعره الأسود الطويل... إنه الموت."
انجذبت نظرة الرجل إلى الأربعة كالفراشة إلى النار. درس كل واحد منهم، والألقاب تناسبهم تماماً. لكن عندما وقعت عيناه على من يُدعى الموت، تسللت قشعريرة إلى عموده الفقري.
واصل الأكل، حركاته هادئة، ميكانيكية تقريباً.
حتى التقت عينان واسعتان مرتجفتان بعينيه.
نظرة أزريل القرمزية، نصف المخبأة بخصلات شعره، التقت بالوافد الجديد للحظة وجيزة.
تجمد الرجل، ودمه تجمد في عروقه.
ثم نظر أزريل بعيداً، عائداً إلى طعامه وكأن شيئاً لم يحدث.
ارتجف صوت الرجل.
"ا-الموت..."
تصلب الآخرون عند سماع الاسم، وخفضوا أصواتهم أكثر.
"أجل. ذلك... مزعج. والجزء الأكثر جنوناً؟ عمره 15 سنة فقط."
"خمسة عشر؟" كرر الرجل، وصوته يرتفع بصدمة.
أسكتته الطاولة بنظرات حادة. "اخفض صوتك،" هسهس أحدهم.
عاد إلى الموت، وعدم التصديق مرسوم على وجهه.
خمسة عشر؟ أي نوع من الحياة يخلق شخصاً كهذا؟
تكلم الرجل بجانبه مجدداً، ونبرته تحولت إلى شيء شبه خاشع.
"أتعلم، لم يكن الحرب جزءاً من فردوس الجديد دائماً. في البداية، رفض. لكن بعد ذلك... يقولون إنه قاتل الموت في المدرج."
تجمد الرجل.
"ماذا حدث؟"
خفض صوت الآخر أكثر.
"مبارزة حتى الموت. تقاليد تقول إنهما تعادلا. تعادل. هذا لا يحدث أبداً. يُزعم أن الموت واجه خمسة في وقت واحد، قتلهم جميعاً، وأبقى على الحرب. قال إن 'وقته لم يحن بعد.' كانت المعركة وحشية لدرجة أنها دمرت المدرج. كلاهما فقد أطرافاً في النهاية لكنهما لم يتوقفا حتى عجزا جسدياً عن الاستمرار."
حدق الرجل في المجموعة، ووجهه شاحب. تكشفت قصص كل فارس حوله. كلما سمع أكثر، زادت حموضة معدته. فهم أخيراً لماذا لم يعد الأطباء يجعلونهم يقاتلون.
لو أُطلق سراح الفرسان على الباقين، لما بقي أحد.
انثنت شفتا أزريل في أضعف ابتسامة.
'واحد آخر يلقى حتفه.'
كانت الإشاعات سخيفة، مبالغ فيها، لكنها أدت غرضها. أبقت الناس مسليين في هذا الجحيم.
"الموت يبتسم؟ مشهد نادر،" جاء صوت خفيف ساخر.
انتقلت نظرة أزريل إلى الفتاة مقابله—الموضوع 101، الفتح. عيناها البنيتان تتألقتان بشقاوة.
تنهد أزريل.
"الفتح، اخفضي صوتك. ستبدئين شيئاً غير ضروري مجدداً."
ضحكت الفتح، ضحكة ناعمة لحنية زادت الأمر سوءاً.
ساد الهدوء غير المريح الغرفة. كل العيون كانت الآن على داولتهم، مليئة بالصدمة ولمسة من الرهبة.
تنهد أزريل في نفسه، وابتسامته تتلاشى.
'اللعنة...'
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]