الفصل 163: الفصل 163
---
بدا الأمر وكأن كياناً سماوياً قد هبط إلى المدرج تحت الأرض.
لم تجرؤ روح واحدة على التكلم.
كان ثقل الهواء خانقاً، وكأن الجاذبية ذاتها تضاعفت ثلاث مرات. اشتعلت المشاعل على الجدران بعنف، وتلوت ألسنتها بشكل غير طبيعي.
ثم، تحولت كل العيون نحو العرش الجليدي حيث جلس أزريل سابقاً.
بجانبه وقفت طفلة صغيرة.
كانت آسرة—بشرتها بيضاء كالثلج، وشعرها الأسود الحالك يعكس أحلك الأماكن في المدرج. عيناها، توأمان من الذهب، تتألقان كشمسين مصغرتين. بدت هشة بشكل مستحيل، ويدها الصغيرة ممسوكة بإحكام من رجل طويل بجانبها.
كان للرجل شعر رمادي كالرماد وعينان عاصفتان رماديتان، وحضوره مهيب لكنه مغمور.
تقريباً لم يلتفت أحد في المدرج إليه.
تقريباً كل الانتباه بقي على الطفلة الصغيرة.
كأنما ترى بطلة القصة واقفة بجانب ممثل منسي. كان الرجل الطويل مجرد ظل بجانب ضوئها المتألق.
اتسعت عينا أزريل بينما تصلب جسده بالكامل.
حوله، نظر إليه الآخرون برهبة—ما عدا الفرسان الأربعة. حدقوا في الرجل والطفلة الصغيرة برعب خام.
دق قلب أزريل بعنف لدرجة أنه تردد في جسده بالكامل.
'ما هذا…؟ ما هذا الخوف؟'
لم يشعر قط بهذا الرعب الساحق، خاصة ليس من شخص بهذا الصغر.
فجأة، ظهر شكلان في الحلبة خلف الفتاة والرجل: آرثر وفنسنت. خرّا على ركبة واحدة، ورأساهما منخفضان.
"ح-حاكم إيريندرا… لم نتوقع أن تأتي شخصياً إلى هنا،" تعلثم فنسنت، وصوته يرتجف وكأن نطق اسمها يحمل ثقلاً بالكاد يستطيع تحمله.
أصيب عقل أزريل بالفراغ.
'حاكم؟'
تلك الفتاة الصغيرة؟
كان أمراً لا يمكن تصوره.
لم يستطع أزريل فهمه. لم تبعث أي تهديد، ولا هالة خطيرة. نظراتها لم تكن ثاقبة، وسلوكها بدا غير مؤذٍ.
ومع ذلك...
كان خوف أزريل من هذه الفتاة المسماة إيريندرا يفوق حتى خوفه من زوران.
كان المجاعة أول من انحنى، ساقطاً على ركبتيه خاضعاً. كتأثير الدومينو، تبعهم الآخرون. حتى الحرب ركع، ووجهه الملطخ بالدماء منخفض في صمت.
سجد موضوعات المدرج، الذين كانوا جالسين قبل لحظات.
أزريل لم يفعل.
لم يستطع.
تغرست فيه عيناها الذهبيتان، ولم يستطع النظر بعيداً.
أطلقت الفتاة يد الرجل الطويل ومشت نحو أزريل، خطواتها خفيفة غير مستعجلة، كطفلة متحمسة تقتسيد من شيء أثار فضولها. توقفت أمامه، مائلة رأسها قليلاً بينما تثبتت نظراتها المتألقة عليه.
"سيدي، هل صنعت ذلك العرش؟" سألت، وقد حمل صوتها ثقلاً جعل قلب أزريل يرتجف.
دون قصد، أومأ أزريل. جاء الجواب غريزياً، تقريباً لا إرادياً.
أشرق وجهها بابتسامة مبهرة، فرحها المعدي لدرجة أنه بدا ينير المدرج المعتم.
"هل يمكنك صنع واحد لي أيضاً؟ أريد واحداً مثله تماماً!"
كان صوتها منومًا، لحناً يمكن أن يعزف بلا كلل دون أن يمل. كان الموضوعات الراكعون حولهم مأخوذين بنفس القدر، وصمتهم يخون شوقاً مشتركاً.
أجبر أزريل نفسه على البقاء هادئاً، رغم أن كلماته جاءت بصعوبة.
"يمكنني… لكنه لن يدوم دون ماناي ليدعمه."
ارتخت عيناها الذهبيتان بخيبة أمل، كطفلة محرومة من لعبة.
'…حاكم هنا. هل يمكن أن تكون هذه هي؟'
تسارعت أفكار أزريل.
'هل يمكن أن يكون اليوم أخيراً هو يوم مغادرتي هذا المكان؟'
ارتفعت نظراتها مجدداً، متألقة بعزيمة متجددة.
"إذاً، سيدي، لماذا لا تصبح أخي الكبير؟ بهذه الطريقة، يمكننا أن نكون معاً دائماً، ويمكنك صنع الكثير والكثير من العروش لي!"
تبع كلماتها صمت، لكنه بدا أعلى من أي شيء قبله.
'أخي الكبير..؟ أنا؟ ماذا تقول؟'
شعر أزريل وكأن عمره العقلي قد تراجع تحت نظراتها المتألقة.
ثم، قطع صوت حذر السكون.
"ل-ليدي إيريندرا… الموضوع 666 حيوي لمشروع الفردوس الجديد. أرجوكِ أعدي النظر."
كان آرثر، ما زال منحنياً، وصوته ثابت رغم التوتر في الهواء.
أدار الرجل الطويل بجانب إيريندرا نظراته الحادة نحو آرثر، ونبرته تقطر حقداً.
"تكلم في غير دورك مجدداً أيها الطبيب، وسأحرق لسانك من فمك."
لم يتحرك آرثر.
رمشت إيريندرا في آرثر، ثم عادت إلى أزريل، والفضول يضيء وجهها.
"سيدي، هل اسمك الحقيقي 666 حقاً؟"
ارتعشت شفتا أزريل قليلاً. كاد يسمع أفكار آرثر.
خفض أزريل نفسه على ركبتيه ليلتقي بعينيها. انثنت ابتسامة خفيفة على شفتيه وهو يتكلم.
"يُنادى بي فقط بالموضوع 666 في هذا المكان يا ربتي. لذا لا، لا يمكنني أن أصبح أخاك الكبير."
أمالت إيريندرا رأسها، ناظرة إلى الآخرين الراكعين قبل أن تعود إلى أزريل.
"لا يعجبني هذا المكان. لا يعجبني هذا المشروع. ولا يعجبني أن تحمل أسماءكم أرقاماً."
تحولت نبرتها، حاملة لمحة من الانزعاج. ألقت نظرة على آرثر، وتعبيرها المحبوب غير المقصود رغم ثقل حضورها.
"سآخذه معي."
فتح آرثر فمه للاعتراض.
"لكن—"
"اخرس."
أسكته الأمر فوراً.
تجهم أزريل، وأفكاره تتسارع.
'ماذا حدث للتو؟'
للحظة وجيزة، أحس بمانا الهواء تتغير. لم يسكت آرثر بسبب كلماتها فقط.
أعادت إيريندرا انتباهها إلى أزريل، ونظراتها الذهبية البريئة لا تتزعزع. مدت يدها الصغيرة نحوه.
"سيدي، يدك."
متردداً، ألقى أزريل نظرة على الآخرين، ما زالوا راكعين، قبل أن يأخذ يدها بحذر.
لحظة تلامست أيديهما، تشوشت رؤيته.
عندما رمش، لم يعد في المدرج تحت الأرض.
بلع أزريل ريقه، وعيناه تمسحان الكوخ الصغير المريح المصنوع من الخشب المصقول. كان بسيطاً، بسيطاً جداً—جدران عارية، لا زخارف، وكرسيان خشبيان فقط بالقسيد من مدفأة متواضعة تشتعل بهدوء.
نظر إلى الأسفل، فأدرك أنه ما زال ممسكاً بيد الفتاة الصغيرة. دفء أصابعها الصغيرة الرقيقة أرسل قلقاً غريباً فيه.
"أ-أين نحن؟" سأل، وصوته مشوب بالتردد.
ضحكت إيريندرا بخفة، ضحكتها الناعمة اللحنية، واضعة إصبعاً على شفتيها.
"هذا مخبئي السري،" قالت، ونبرتها شبه مرحة. "آتي إلى هنا عندما أريد أن أكون وحدي."
رمش أزريل، محتاراً.
'مخبئ؟'
"تعال! لنجلس يا سيدي!"
أطلقت يده وهرولت نحو أحد الكراسي الخشبية. تبعها أزريل، وعيناه لا تفارقانها. رغم الخوف والحذر المتدفقين فيه، لم يستطع التخلص من القلق الغريب الذي بقي—شعور أنها قد تتعثر، تسقط، أو تؤذي نفسها بطريقة ما.
بدت هشة جداً. بشرية جداً.
اقترب أزريل من الكرسي، لاحظاً صراعها لتسلقه. دون تفكير، تقدم إلى الأمام، رافعاً إياها من تحت إبطيها وموضعاً إياها عليه.
رمشت عيناها الذهبيتان نحوه، مذعورتين للحظة. ثم، تسللت ضحكة ناعمة من شفتيها.
"شكراً لك يا سيدي."
توقف أزريل، وتعبيره يعكس تعبيرها.
'لماذا فعلت ذلك؟'
هز الفكرة، وأومأ برأسه بارتباك وجلس في الكرسي المقابل. مس دفء المدفأة بشرته، مهدئاً لكنه سريالي.
'هذا مكانها السري...' تمتم في داخله، متأملاً حوله مجدداً.
'إذاً... لم نعد في المنشأة؟'
تخبطت أفكاره، غير قادر على استيعاب كل ما حدث للتو. لم يعد في ذلك السجن تحت الأرض الملعون، لكن لم يكن هناك فرح.
عبر ألسنة اللهب المتمايلة، التقى أزريل بنظرة إيريندرا. عيناها البريئة المتألقة استحوذتا على انتباهه، مما جعل تشكيل كلماته التالية صعباً. أخيراً، كسر الصمت.
"لماذا أحضرتني إلى هنا؟" سأل بهدوء.
احمرت وجنتاها قليلاً، ونظرت بعيداً، خجولة تقريباً.
"لا أعرف... إنه فقط... عندما رأيتك يا سيدي، شعرت... بالراحة. بالدفء. لا أفهمه حقاً بنفسي، لكن... أردت التحدث إليك. وحدنا."
ترددت، ثم ألقت نظرة خلسة نحوه بقلق.
"هل فعلت شيئاً خاطئاً؟"
ألم قلب أزريل عند سؤالها.
'ما هذا الشعور؟'
بدا كل فعل لها يشد أوتاراً لم يكن يعرف بوجودها. اختفى الخوف الذي شعر به سابقاً، وحل محله شيء أكثر إسيداكاً.
"لا،" قال بلطف.
"لم تفعلي شيئاً خاطئاً. أنت حاكمة بعد كل شيء. وأنا مجرد موضوع—"
"أرجوك لا تناديني بذلك،" قاطعته إيريندرا، ونبرتها هادئة لكنها حازمة. تجهمت، ويديها الصغيرتان تتقلصان في قبضتين على حجرها.
"السبب الوحيد لكوني حاكمة هو أنهم جعلوني واحدة. انضممت إليهم فقط لأن..."
توقف صوتها، وعضت شفتها، محولة نظرها مجدداً.
انتظر أزريل بصبر، مستشعراً ثقل ترددها.
أخيراً، تكلمت، وصوتها بالكاد همس.
"لأنهم وعدوني بعائلة."
"...!"
"لكنهم كذبوا،" تابعت، ونبرتها ترتجف.
"يستخدمونني فقط لقواي ويبقونني قريبة للسيطرة علي."
ضربتها ضعفها كالنصل. بدت صغيرة جداً، هشة جداً.
'أهذه خدعة؟' تساءل، لكن الفكرة تلاشت بسرعة كما تشكلت. لم يستطع الشعور بأي خداع منها، وهذا أخافه أكثر من أي شيء آخر.
"ذلك الرجل،" قال بحذر، "الذي ناديتِه بأبيكِ—؟"
هزت رأسها بسرعة، وعيناها تلمعان بالحزن.
"أقول ذلك فقط حتى لا يشتبهوا. إن تصرفت بطاعة، يسمحون لي ببعض الحرية. على الأقل لفترة قصيرة."
رفع أزريل حاجباً، مندهشاً.
'إنها طفلة ذكية...'
معظم الأطفال في عمرها كانوا لينفجروا أو يحاولوا الهرب، لكنها اختارت طريقاً أكثر دهاءً وخطورة.
لن تتردد نيو جينيسيس في شد الحبل حول عنقها إذا اشتبهوا بأي تمرد.
"لماذا تخبريني بهذا؟" سأل أزريل بعد لحظة.
"يجب أن تعلمي أن التحدث مع الغرباء هكذا قد ينقلب عليك. قد أحاول استغلالك."
لمفاجأته، ابتسمت ابتسامة خافتة، لكنها كانت ابتسامة حزينة، تلك التي لا تصل إلى عينيها.
"لأنني شعرت أنني أستطيع الوثوق بك،" قالت ببساطة.
"إنه وحيد، أن تكون وحيداً طوال الوقت..."
توقفت، وعيناها الذهبيتان تلتقيان بعينيه.
"و..."
تقلص صدر أزريل بينما تابعت، وصوتها خافت جداً لدرجة أنه كاد يضيع تحت طقطقة النار.
"سأموت."