الفصل 166: الفصل 166
---
"عليك أن تهدأ. بمعرفة السيدة إيريندرا، فهي تعود دائماً قبل انقضاء الرابعة والعشرين ساعة. مما لا شك فيه أنها ملّته بالفعل."
تكلم فنسنت بنبرة هادئة، وصوته هادئ لكنه حازم، وهو واقف في وسط الحلبة. تحولت نظره إلى آرثر، الذي كان يقضم أظافره بعينين غير مركزتين وتعبير مظلم.
كان المدرج تحت الأرض هادئاً بشكل مخيف، وقد أُفرغ بعد وصول إيريندرا غير المتوقع ورحيلها السريع مع أزريل. أُمر الموضوعات الآخرون بالعودة إلى زنازينهم، تاركين فقط آرثر وفنسنت و... ذلك الرجل الغريب.
الحارس.
وقف بلا حراك في الحلبة، وعيناه مغلقتان، وتعبيره غير قابل للقراءة. ومع ذلك، كانت الهالة الخافتة المنبعثة منه تخبرهما بكل ما يحتاجان لمعرفته.
معلم أعلى.
مضت أكثر من تسع ساعات منذ اختفاء إيريندرا وأزريل، وكان صبر آرثر يتلاشى. توقف عن قضم أظافره، وضيق عينيه على فنسنت، وتذمر،
"أنت تعلم كم هو نادر العثور على موضوع متوافق مع بي إي-2. الموضوع 666 لديه أعلى فرصة للنجاة من بي إي-3. لا يمكننا أن نخسره—مهما حدث."
أومأ فنسنت، وتعبيره جاد. لقد فهم المخاطر.
كان الموضوع 666 شاباً ومفعمًا بالإمكانيات—المرشح المثالي ليصبح جندي نيو جينيسيس الأسمى.
"لا تقلق،" طمأنه فنسنت. "لن نخسر الموضوع 666. إن حاولت السيدة إيريندرا أو حارسها التحدي... سنستخدم القوة."
تجهم آرثر لكنه لم يجادل. كانت قوى السيدة إيريندرا ما زالت غير متطورة، ورغم الخوف الذي يثيره اسمها، يمكنهم التغلب عليها إذا لزم الأمر. ففي النهاية، كونك حاكماً يحمل وزناً هائلاً—فهذا يعني الاعتراف الشخصي من الحاكم الأعلى.
لكن المشكلة الحقيقية لم تكن هي.
كان هو.
الحارس.
كان الرجل يشع خطراً، وحضوره كأفعى ملفوفة على وشك الانقضاض. كان آرثر وفنسنت يشعران بالقوة الخام المنبعثة منه. حتى بقوتهما المجمعة، لن يكون هزيمته سهلة. وإن اندلع قتال هنا، ستكون العواقب كارثية.
ستُدمّر المنشأة.
ستجذب الفوضى الناتجة حتماً مخلوقات الفراغ—مشكلة أسوأ بكثير من إيريندرا أو حارسها.
انقطعت مداولاتهما المتوترة عندما فتح الرجل عينيه فجأة. تثبتت نظراته على الاتجاه الذي اختفت فيه إيريندرا وأزريل.
تبع آرثر وفنسنت خط نظره، وشعرا بالمانا تتموج في الهواء. بعد جزء من الثانية، ظهرت إيريندرا، ويدها ممسكة بإحكام بيد أزريل.
كان وجه الفتاة الصغيرة أكثر شحوباً من قبل.
خرّ آرثر وفنسنت فوراً على ركبة واحدة، زافرين تنهيدات ارتياح داخلي.
"نحن سعداء برؤية عودتك يا سيدة إيريندرا،" قال آرثر.
"آمل ألا يكون الموضوع 666 قد سبب الكثير من المتاعب..."
"لا،" ردت إيريندرا، وصوتها ناعم لكنه مشوب بخيبة أمل.
"أظن أن السيد كان متعباً جداً ليتحدث معي كثيراً."
أطلقت يد أزريل بتنهد ومشت نحو حارسها.
"أبي."
كان صوتها خفيفاً ومبهجاً وهي تنادي الرجل. رد بهمهمة خافتة، وتعبيره يلين في ابتسامة صغيرة.
ومع ذلك...
كانت عيناه خالية من الدفء.
إن لاحظت إيريندرا، لم تبدِ أي إشارة. بدلاً من ذلك، ابتسمت ببهجة وقالت، "أريد البقاء هنا لبضعة أيام."
تجعد حاجبا الرجل.
"لماذا؟"
ترددت إيريندرا، محدقة حولها بقلق قبل أن تشير إليه للاقتراب.
جثا الرجل، منحنياً إليها بينما همست له بتردد،
"أظن أنني وجدت طريقة لتحسين حالتي... لكنني بحاجة للبقاء هنا. ولا يمكنني استخدام انتمائي أو مهارتي الفريدة."
"…!"
اتسعت عينا الحارس، واهتزت هدوئه المصطنع للحظة وجيزة. ابتعد لينظر إليها، ونظره يبحث.
"هل أنتِ متأكدة...؟"
أومأت إيريندرا بحزم، والعزيمة مرسومة على ملامحها الصغيرة.
أطلق الرجل تنهيدة بطيئة، محكاً ذقنه بينما ترددت عيناه بينها وبين أزريل. بعد وقفة طويلة، تكلم.
"حسناً. يمكنك البقاء هنا. سأبلغ الحاكم الأعلى بهذا."
استقام والتفت إلى فنسنت، الذي كان قد نهض بجانب آرثر.
"أنا ذاهب. الحاكمة إيريندرا ستبقى هنا. إن أصابها أي أذى—ولو خدش—فلن تكون حياتكما كافية للثمن."
ارتج فنسنت من التهديد، لكنه أومأ، ونبرته ثابتة.
"لا داعي للقلق. سنضمن تلبية كل احتياجات الحاكمة إيريندرا."
أعطى الحارس إيماءة مختصرة قبل أن يختفي في لحظة. اجتاحت عاصفة من الرياح المدرج، مثيرة شعرهما قبل أن تستقر في سكون مقلق.
تقدم فنسنت إلى الأمام، مبقياً رأسه منخفضاً باحترام.
"أيتها الحاكمة العظيمة، إن سمحتِ لي، سأرافقكِ إلى مكان أكثر راحة."
التفتت عينا إيريندرا الذهبيتان نحوه، وتعبيرها فجأة خالٍ من الدفء.
"يمكنك،" قالت ببرود.
وبذلك، بدأت تتبعه، وقوامها الصغير يشع سلطة تخفي عمرها.
*****
داخل مختبر آرثر، جلس أزريل على السرير المسطح، ويداه مستقرتان بتوتر على ركبتيه. لم يكن مقيداً، لكنه شعر بثقل نظرة آرثر. آرثر، الجالس مقابله على كرسي، حدق فيه بتعبير صارم.
"إذاً،" بدأ آرثر، ونبرته تقطع الصمت الخانق.
"عن ماذا تحدثت أنت والحاكمة إيريندرا؟"
زمّ أزريل شفتيه، متجنباً عيني آرثر المختلفتين الثاقبتين. امتد الصمت رقيقاً، والتوتر يلتف كخيط مشدود.
"تكلم،" طالب آرثر، وصوته أبرد الآن.
"هذا أمر يا 666. لست في مزاج للألعاب. أخبرني ماذا أرادت الحاكمة منك."
زفر أزريل من أنفه، وكتفاه يرتخيان قليلاً. لم يكن هناك مفر من تلك العينين—نفس العينين التي تطارده في كل لحظة يقظة. فرّق شفتيه، مستسلماً على مضض.
"…طلبت مني السيدة إيريندرا أن أصبح أخاها الكبير،" قال بهدوء، وصوته يرتجف.
"أرادت مني أن أصنع عروشاً جليدية وألعاباً أخرى لها، وأن أكون معها كلما أرادت. رفضت. هي..." توقف، ويداه تتقلصان على حجره.
"إنها تخيفني. أشعر وكأن قلبي سينفجر إن بقيت معها طويلاً."
ضاقت عينا آرثر، محققتين في أزريل بحثاً عن أي علامة خداع. كان وجه الفتى شاحباً، ونظراته ثابتة رغم الانزعاج الواضح. بعد لحظة، استند آرثر إلى الخلف في كرسيه بتنهد ثقيل.
"حسناً..." تمتم، داعكاً صدغيه.
"لقد كان اليوم مليئاً بالمفاجآت. لم أعتقد أبداً أن حاكماً عظيماً سيزور هذه المنشأة."
حمل صوته تبجيلاً غريباً، شبه منوم، وهو يتحدث عن إيريندرا. لم يستطع أزريل إلا أن يجهم من التناقض في نبرته—تبجيل مشوب بالخوف.
'رغم أنها مجرد طفلة وضعيفة جداً... ينظرون إليها كملكة.' فكر أزريل، وعقله يدور.
'لكنهم يخافونها أيضاً. يخافون مما قد تصبح عليه إن كبرت قوتها، وأصبحت خارج السيطرة.'
جعلته التناقضات يشعر بصداع نابض.
'لماذا يُعطى مثل هذه الفتاة لقب حاكمة، إذاً؟ حتى لو كان من أجل انتمائها أو مهارتها الفريدة، لا بد أنه كانت هناك خيارات أفضل. ماذا يفكر الحاكم الأعلى؟'
اشتعل الصداع إلى ألم حارق. تشبث أزريل برأسه، وأصابعه تغوص في فروة رأسه.
"آه..." تأوه، لكن الألم ازداد سوءاً، متصاعداً إلى نار محرقة خلف عينيه.
تصلب جسده وكأن قوة غير مرئية قبضت عليه. أصبح الصداع لا يُطاق، كنبضة قلب ثانية تدق داخل جمجمته. اجتاحته الذكريات، خانقته بثقلها—شظايا لحظات تخطاها، أفعال ارتكبها.
كان الألم مبرحاً، وسُلب صوته، تاركاً إياه غير قادر على الصراخ.
عندما خف الألم أخيراً، دار عقل أزريل من الإدراك.
'كل ما فعلته اليوم... يكاد يكون مطابقاً تماماً لما فعلته أصلاً.' تقلص صدره.
'ظننت أنني سأتخذ نفس الإجراءات، لكن ليس بهذا المستوى. وكأن...'
انقطعت أفكاره عندما قطع صوت آرثر المنفصل الضبابية.
"نمضي قدماً في المشروع،" أعلن آرثر، واقفاً فجأة.
"نبدأ بـ بي إي-3."
تصلب جسد أزريل بالكامل. تسارع قلبه، وأنفاسه ضحلة.
'لا...'
رغم أنه لم يتحكم بجسده، عكس داخله نفس رد فعل ذاته الأصلية: الذعر والرعب.
بدت كلمات آرثر كحكم بالإعدام. تحركت شفتا الفتى، وصوته يخرج أجشاً مكسوراً.
"انتظر... لست مستعداً..."
استهزأ آرثر، رافضاً التوسل بموجة يده.
"الآن تتكلم؟ لا يهم. إن نجح هذا، سأطلب جرعة شفاء قوية كافية لإصلاح ذلك الوجه. توقف عن التذمر."
صر أزريل على أسنانه، وغضبه بالكاد يخفي الرعب الذي يخمش دواخله. نهض آرثر من كرسيه، وحضوره يلوح فوق أزريل كظل حتمي.
تدفق الذعر في عروق أزريل، وجسده يرتجف عند التفكير في احتمال تحمل شيء أكثر إيلاماً من بي إي-2. كان بي إي-0 مؤلماً، وبي إي-1 ضاعف ذلك الألم، وبي إي-2 كان مضاعفاً لا يُحتمل مقارنة ببي إي-1.
الآن، تخيل عذاب حقن بي إي-3 فيه... كان شبه مستحيل الاستيعاب.
ثم—
ومضت أضواء المختبر باللون الأحمر. دوى إنذار صارخ في المنشأة، مرتداً عن الجدران المعقمة.
""!!""
تجمد آرثر، وعيناه تضيقان، بينما دوى صوت معدني في الأعلى.
"تحذير. جميع الزنازين فُتحت. تحذير. جميع الزنازين فُتحت."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]