الفصل 167: الفصل 167
---
ضاقت عينا آرثر بينما دوى الصوت المعدني في المنشأة.
"تحذير. جميع الزنازين فُتحت. تحذير. جميع الزنازين فُتحت."
تكرر الإعلان الآلي، مخترقاً ذهنه.
زنازين.
لم يحدد أي زنازين—فقط جميعها.
كدّر تعبير آرثر. كانت تلك مشكلة.
لم تكن هذه منشأة عادية. لقد صُممت لإيواء تجاسيد من عالم الفراغ. لم تكن الموضوعات بشراً فقط بل أيضاً مخلوقات فراغية منخفضة الرتبة—كائنات يمكن، على الأقل، حصرها في زنازين.
ثقل الهواء، وشعر أزريل بثقل هالة آرثر تتسسيد إلى الغرفة، مثيرة بشرته. تصلب جسده لا إرادياً، ووقفت كل شعرة في جسده.
محصوراً في جسده، لم يستطع أزريل إلا المشاهدة. لم يستطع التحرك أو التكلم بمفرده. لكن بطريقة ما، كان ذلك... مثيراً.
توجه آرثر نحو الباب، ونظراته باردة مركزة.
"أي أحمق تسبب بهذا الجنون؟"
لكن قبل أن يصل إليه، تحرك فم أزريل من تلقاء نفسه، وصوته يقطع التوتر.
"أيها الطبيب، هل أنت متأكد من الذهاب؟"
توقف آرثر في منتصف خطوته، ملتفتاً ببطء، ونظراته الحادة تخترق أزريل.
"ماذا تقصد؟"
ابتسم أزريل في داخله.
'...واو، حقاً لدي رغبة في الموت.'
تحركت شفتاه مجدداً، مشكلة جملة لم يخترها.
"أنا فقط أقول أيها الطبيب... هل أنت متأكد أنك تعرف ما يجب أن تكون أولوياتك الآن؟"
تشوه وجه آرثر باستياء وهو يقتسيد.
"666، كفى من الألعاب. عما تتحدث؟"
كانت نبرة أزريل هادئة، شبه غير مبالية.
"أنت تحاول استنساخ دماء متجوّل الفراغ، أليس كذلك؟"
تجمد آرثر، وعيناه تتسعان.
"...كيف—كيف تعرف ذلك؟"
انثنت شفتا أزريل في أضعف ابتسامة.
"أعرف كل شيء أيها الطبيب."
علقت العبارة في الهواء، قاطعة ضجيج الإنذارات، والاهتزازات، والصراخ البعيد. كان انتباه آرثر بالكامل عليه الآن، والفوضى في الخارج غير ذات صلة.
تلك العينان القرمزيتان المطلتان من خلال شعر أزريل المتشعث بدتا تخترقانه.
"هذا المشروع... إنه مهم، أليس كذلك؟ إن نجح، سيكون الحاكم الأعلى مسروراً بلا شك."
"ماذا تعرف عن الحاكم الأعلى؟"
ارتعشت شفتا أزريل.
"ليس كثيراً. لا أعرف وجهه أو اسمه—فقط أنه يريد استنساخ المزيد من دماء متجوّل الفراغ. لقد أعطاك عينة حقيقية، أليس كذلك؟ وكنت تستخدمها لصنع عقاقير مثل بي إي-2. بها، قتلت بالفعل آلاف الأشخاص. أنت لا ترانا حتى كبشر، أليس كذلك؟ بالنسبة لك، نحن مجرد حيوانات. هذا يجعل من الأسهل لك فعل ما تفعله."
تقلص فك آرثر.
"كفى يا 666."
خفض أزريل صوته.
"أنت مجنون أيها الطبيب. مهووس بإرضاء الحاكم الأعلى، رغم أن عائلتك الميتة ستكرهك لما أصبحت عليه. أنت وحش—تفرغ غضبك على العالم لأخذ زوجتك وابنتك، مستخدماً أهداف الحاكم الأعلى كذريعة."
ارتعشت يد آرثر.
"احذر كلماتك."
انحنى أزريل قليلاً إلى الأمام.
"أنت محطم أيها الطبيب. وحش لا يستطيع الموت لأنك مرعوب من مواجهة زوجتك وابنتك في الموت. انظر إلى نفسك. تعلم أنني على حق. وإلا لماذا ترسم ذلك الوجه؟"
هبط صوت آرثر إلى هدر.
"أحذرك يا 666..."
"من ماذا؟ أن تقتلني؟ تفضل. لكن إن فعلت، كل الوقت والجهد الذي استثمرته في سيذهب هباءً. سيكون عليك قتل الآلاف مجدداً فقط لتجد شخصاً متوافقاً مع العقار مثلي."
"لا تتكلم وكأنك تعرف شيئاً..!"
نفد صبر آرثر. في لحظة، سُحق أزريل على الحائط، ومؤخرة رأسه تصطدم بصدع مريع. تسلل تأوه من شفتيه.
'تباً، هذا مؤلم.'
أراد أزريل أن يلعن ذاته السابقة لاستفزازها آرثر، لكن الوقت فات.
كان صوت آرثر جليداً.
"هل تريد أن تُقتل يا 666؟"
ضحك أزريل—ضحكة مظلمة جوفاء.
"أنت جعلتني هكذا أيها الطبيب. جعلتني شخصاً لا تستطيع أن تقتله."
ضاقت عينا آرثر.
"لا أستطيع قتلك، لكن يمكنني تحطيمك."
سخر أزريل.
"تحطيم؟ وكأنك تستطيع. منذ استيقظت في هذا العالم، وأنا أنجو—مهما حدث. هذا كل ما أعرفه."
تجهم آرثر.
"هل ستستمر في الكلام؟"
ضحك أزريل.
"أنت على حق. أظن أنني أضعت ما يكفي من وقتك."
تجعد حاجبا آرثر.
"ماذا تقصد؟"
انثنت شفتا أزريل في ابتسامة عارفة.
"أيها الطبيب... يجب أن تتفقد دماء متجوّل الفراغ."
أصيب عقل آرثر بالفراغ لثانية. ثم، اتسعت عيناه بالإدراك.
"لا!"
في لحظة، اختفى، وحركة انطلاقه أطاحت بالكرسي ونثرت الأوراق في أرجاء الغرفة.
حدق أزريل في الفوضى التي أعقبت ذلك.
"...الأفضل أن أسرع."
*****
أسرع أزريل في الممرات المعتمة، والأضواء الحمراء المتلألئة تلقي بظلال متكسرة على الجدران. كان الشكل العرضي في معطف مختبر أبيض يمر بجانبه، وتعبيراتهم محمومة، وخطواتهم مستعجلة. لم يلقوا عليه نظرة. لم يكن لديهم سبب.
كانوا جميعاً يتجهون نحو الزنازين.
وكانوا جميعاً يتجهون نحو موتهم.
كانت الفوضى من حوله تصم الآذان. اهتزازات مدوية هزت الأرض، مصحوبة بصراخ بعيد للأشخاص وعواء أجش للمخلوقات. وصلت الجلبة إلى آذان أزريل، جاعلة قلبه يدق بعنف. ومع ذلك، استمر جسده في التحرك إلى الأمام، مدفوعاً بإرادة ليست ملكه.
ثم، كما بدأت فجأة، توقفت الإنذارات.
توقف الصوت المعدني عن إعلاناته، تاركاً الممر صامتاً بشكل مقلق. حتى الأضواء الحمراء خفت، ملقية الممرات في نصف ظلام مخيف. السكون المفاجئ خمش أعصاب أزريل، ملئه بالرعب.
أسرع خطواته.
أسرع.
أسرع.
بدا الممر لا نهائياً حتى، أخيراً، وقف أمام بوابة ضخمة مألوفة.
المدرج تحت الأرض.
ضغط أزريل براحته على السطح البارد للبوابة. اهتزت الأرض تحت قدميه بينما أضاءت نقوش قديمة—غير مقروءة له—بتوهج أزرق ساطع. تأوّهت البوابة مفتوحة، كاشفة عن الحلبة خلفها.
دخل دون تردد.
في وسط الحلبة وقف شكل صغير—فتاة. التفتت إليه وكأنها أحست بحضوره، وشعرها الأسود يتمايل في النسيم الخفيف. انبسطت ابتسامة مشرقة على وجهها، ولوحت بحماس.
"سيدي!"
اقترب منها أزريل، وخطواته سريعة. بينما وقف أمامها، مسحها من الرأس إلى القدم، وارتياح يغمره عندما رآها غير مصابة.
"لقد فعلتها حقاً..." تمتم، وكلماته بالكاد مسموعة لكنها كافية لتسمعها.
أمالت إيريندرا رأسها، وتعبيرها البريء لم يتغير.
"سيدي، هل أنت بخير؟"
أعطاها أزريل ابتسامة ناعمة.
"بالطبع. بفضلك في فتح جميع الزنازين، كان الوصول إلى هنا... أسهل مما توقعت."
أشرق تعبيرها، لكن تجعد حاجبا أزريل بينما لانت نظراته بقلق.
"كيف حالك؟ هل ما زال لديك مانا؟"
رفعت إيريندرا يدها اليسرى، مظهرة له خاتماً برونزياً يلمع بخفوت في الضوء الخافت.
"أترى هذا؟ إنه ليس خاتم تخزين؛ إنه أثر فراغي. يساعدني في تخزين مانا إضافية!"
رمش أزريل، مندهشاً حقاً. أومأ باعتراف.
قبل أن يقول المزيد، اهتزت الأرض تحتهما بعنف. تساقط الغبار والحطام من السقف، متحطماً حولهما.
كدّر وجه أزريل.
'أحمق. أسرع.'
بنظرة مترددة، سأل أزريل، "هل حصلتِ عليه؟"
أومأت إيريندرا ورفعت يدها اليمنى، ناقرة خاتماً فضياً على إصبعها. ظهرت قارورة في راحتها، تحتوي على سائل أسود متلألئ.
"هذه، أليس كذلك؟ كان هناك فقط مستيقظان وبعض المسبات يحرسونها، فتخلصت منهم بسهولة. هيهي."
ارتعشت شفتا أزريل عند نبرتها العابثة.
حقيقة أن طفلة يمكنها "بسهولة" التعامل مع مثل هذا التهديد جعلته غير مرتاح، لكنه لم يستطع إنكار براعتها. أثبت انتماؤها ومهارتها الفريدة أنهما لا يقدران بثمن.
وفقط فنسنت، وآرثر، والفرسان الثلاثة الآخرين يشكلون تهديداً حقيقياً للاثنين.
ففي النهاية، فنسنت سيد،
وآرثر معلم أعلى.
هذان الاثنان وحدهما كافيان للتعامل مع معظم التحديات هنا.
"جيد." أخذ أزريل القارورة منها بحذر.
راقبته إيريندرا بفضول.
"سيدي، هل ستشربها؟"
هز أزريل رأسه، وتعبيره كئيب.
"إن لمس إنسان عادي ليس سيداً قطرة من هذا، فسيحرقه كالحمض. شربه سيذيب جسدي من الداخل إلى الخارج."
'الاستثناء الوحيد إن كنت رسولاً. لسبب ما، يمكنهم التعامل مع دماء متجوّل الفراغ دون مشكلة.'
لكن ذاته الأصلية لم تشارك تلك المعلومة مع إيريندرا.
تجهمت، محتارة.
"إذاً لماذا نحتاجها؟"
ابتسم أزريل.
"لماذا؟ الطبيب يعرف بالفعل أن هذه القارورة مفقودة. الآن، إنه في حالة ذعر—يمزق كل شيء بحثاً عنها. في غضون ذلك، المخلوقات الفراغية تقتل الموضوعات، والموضوعات يقتلون بعضهم البعض. إنها فوضى تامة هناك."
اتسعت عينا إيريندرا وهي تشاهد الصقيع يزحف فوق القارورة في يد أزريل، مجمداً السائل الأسود صلباً.
"هذا المشروع بأكمله—فردوس الجديد—يعتمد على هذا الدم،" قال أزريل، وصوته بارد.
"لننهِه إلى الأبد."
رمى القارورة المجمدة إلى الأرض، محطماً إياها إلى آلاف الشظايا الصغيرة.
'اللعنة، شعرت بذلك جيداً.'
في مكان ما، كان الطبيب على الأرجح يمزق المنشأة، باحثاً عن قارورة لم تعد موجودة.
"واو، سيدي…" كان صوت إيريندرا مزيجاً من الدهشة وعدم التصديق. "حقاً لديك رغبة في الموت."
'أجل! أخبريني!'
وافق أزريل الحالي. شعرت أفعال ذاته الأصلية بالتهور—شبه انتحارية. لكن بطريقة ما، كانت تنجح.
أو هكذا ظن.
"وسأكون أنا من يحقق تلك الرغبة."
تجمد كلاهما، وأعينهما تتجهان بسرعة نحو مصدر الصوت.
ظهر شكل من ظلال البوابة.
الدماء بللت رداءه الأبيض، ملطخة إياه بقرمزي غامق. كان وجهه مغطى جزئياً بضمادة، لكن نظراته المظلمة المهددة كانت واضحة.
"علمت أنك وراء هذا..."
كان صوته خفيضاً ساماً.
"لن أدعك تهرب بعد الآن أيها الوغد."
الموضوع 431.
فارس الحرب.
معلناً.
ضد أزريل.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]