الفصل 170: الفصل 170
---
عقد المانا.
عقد المانا هو اتفاق ملزم يصنعه مستخدم المانا، يسيدط جزءاً من جوهره مباشرة بنواة ماناه. مقابل استيفاء شروط معينة، يحصل المستخدم على تعزيز كبير في القوة. تعمل نواة المانا، الموجودة بالقسيد من القلب، كمصدر مركزي لطاقته وترتبط بشكل معقد بقوته الحيوية. أي خرق لشروط العقد يحمل عواقب وخيمة، غالباً ما تؤثر على مانا المستخدم، أو صحته، أو حتى حياته.
لا تزال عقود المانا لغزاً للعالم، ويُحتفظ بوجودها سراً عمداً من قبل الملوك الأربعة العظماء والحكام. باستثناء هؤلاء الحكام وحفنة من الرسل أو نخبة مختارة، لا ينبغي لأحد أن يمتلك معرفة بعقود المانا—أو بطريقة صياغتها.
إلا إذا…
كان ذلك الفرد قد عثر على كتاب معين في عالم آخر وأمضى عاماً في إتقان سر تشكيل مثل هذا العقد سراً.
قد يغير الكشف عن عقود المانا للعالم الأوسع كل شيء. يمكن أن تصبح درجات كاملة ضمن كل رتبة بلا معنى.
إن سيدط جوهر المرء يقوي نواة المانا، مضاعفاً سعتها. على سبيل المثال، يمكن للمستخدم الحصول على زيادة هائلة في القوة بالموافقة على قيود شديدة على قدراته أو ثمن باهظ. كلما كانت القيود أقسى، زادت القوة المحتملة التي تُفتح.
لكن خرق شروط العقد يطلق العنان لعواقب مدمرة. قد تتفاعل نواة المانا بعنف، مسببة ألماً شديداً، أو ضعفاً منهكاً، أو في بعض الحالات، إغلاقاً جزئياً للنواة نفسها. هذا يترك المستخدم غير قادر على الوصول إلى قواه، أحياناً بشكل دائم.
النواة التالفة حكم بالإعدام بالنسبة لمعظمهم. إنها تآكل قدرة المستخدم على تسخير المانا، وإن تُركت دون علاج، يمكن أن تؤدي إلى موت بطيء ومؤلم.
بينما تحدد قوة النواة قوة المستخدم، فإن الإفراط في استخدامها أو استنزافها بتهور يعجل باضمحلالها. بمجرد أن تتعفن النواة إلى درجة لا يمكن إصلاحها، يُترك المستخدم كقشرة جوفاء من ذاته السابقة—أو ما هو أسوأ، مصاباً بجروح قاتلة من انفجار النواة الداخلي.
بغض النظر عن الشروط، يطلب عقد المانا دائماً ثمناً. الثمن يمكن أن يكون باهظاً، وعواقب كسره وخيمة:
تدمير الروح.
اضمحلال جسدي.
انهيار عقلي.
يُفترض أن نواة المانا والروح مرتبطتان بشكل معقد. تعمل نواة المانا كبوابة لروح الشخص. إزالة نواة المانا تعطل الشبكة الدقيقة للأوردة الماناوية التي تجري في الجسد. بالنسبة للمستخدمين المستيقظين أو المسبات، هذا يجعل الأوردة الماناوية عديمة الفائدة. أما بالنسبة للرتب المتوسطة أو الأعلى، الذين تشكلت لديهم الأوردة الروحية، فالتأثيرات كارثية بنفس القدر.
عند استخراج نواة المانا لمخلوق فراغي أو إنسان، غالباً ما تبدو مشعة في البداية، وجوهرها سليماً. استهلاك هذه النواة يخفت نورها تدريجياً، وكأنه يستنزف جوهر الروح. بمرور الوقت، تصبح النواة باهتة، ميتة، وفي النهاية عديمة الفائدة.
يُعتقد أن فعل استهلاك نواة المانا ينطوي على التهام جوهر الروح نفسه—فعل محظور عندما يتعلق الأمر بالبشر. هذه الممارسة، المحاطة بالخوف والخرافات، ممنوعة لسبب.
تحمل المعرفة المحرمة لعقود المانا معها الإغراء والخطر. لصياغة مثل هذا العهد، يجب على المرء أن يكون مستعداً لدفع الثمن الأقصى—وقبول العواقب، مهما كانت مدمرة.
لتشكيل عقد المانا، يجب على المرء أن يستوفي شرطاً واحداً فقط من الشروط التالية:
الفيضان العاطفي. يجب أن يغمر المرء بعاطفة قوية جداً—حزن، غضب، يأس، أو غيرها—مستهلكة لدرجة أنها تسيطر بالكامل. فقط عندما تصل حالتهم العاطفية إلى هذا الحد الأقصى يمكن لنواة المانا أن تستجيب لتشكيل العقد. لكن تحذير: الفيضان العاطفي لديه 90% احتمال الفشل.
التضحية بحياة. يجب على المرء أن يضحي بحياة—إما حياته أو حياة آخر—لتشكيل العقد. هذا يتطلب التخلي عن جزء كبير من الذات، قطعة من الجوهر نفسه. لكن، مثل الأول، التضحية بحياة تحمل أيضاً 90% احتمال الفشل.
العزلة الكاملة عن المانا. في هذه الحالة، يوافق الفرد على التضحية بنواة ماناه بالكامل. إن نجا، سيُترك دون القدرة على استخدام المانا لبقية حياته. لكن كما هو الحال مع الآخرين، العزلة الكاملة عن المانا لديها 90% احتمال الفشل.
ثم هناك شرط آخر. شرط لا يعرفه سوى أزريل كريمسون في هذه اللحظة بالذات في العالم…
الارتباط بأحد الحكام العشرة. في هذا العهد، يوافق المرء على التخلي عن كل شيء: حياته، جسده، عقله، روحه، ذاته بالكامل. سيتنازل عن اسمه، شخصيته، هويته—كل شيء—لأحد الحكام العشرة الذين قد يستجيبون لعقد المانا. اختيار أي حاكم يستجيب ليس خياراً. اختيار ما يحدث بعد ذلك ليس خياراً. الثمن هو كل شيء. لكن حتى هذا له احتمالاته—99.99% احتمال الفشل.
إن علم أي شخص بهذا الخيار الأخير، عرف أزريل أن العالم نفسه قد ينتهي. ليس في صراع دراماتيكي عظيم—بل بطريقة تجعله يتمنى لو لم تبدأ أبداً.
*****
اتسعت عينا آرثر بصدمة وهو يحدق في أزريل.
'ك-كيف…؟ كيف يعرف عن عقد المانا!؟'
كانت هذه معرفة لا ينبغي لأحد—لا أحد—أن يمتلكها.
السبب الوحيد الذي جعل آرثر نفسه مثقلاً بهذه المعلومات الملعونة هو الحاكم الأعلى.
عقود المانا.
مجرد التفكير فيها جعل بشرته تقشعر. كانت متقلبة، خطيرة—خطيرة لدرجة أن آرثر نفسه لم يجرؤ على لمسها إلا عند الضرورة القصوى. مقامرة بمخاطر عالية لدرجة أنها كانت تنتهي دائماً تقريباً بكارثة.
لم يكن هناك بصيص أمل، ولا انتصار، فقط طعم عابر للقوة قبل هبوط حتمي إلى الخراب. النجاح أو الفشل لم يهم؛ النتيجة النهائية كانت دائماً تقريباً نفس الشيء.
الموت.
تماسك آرثر، مجبراً تعبيره على البقاء هادئاً. لكن هدوءه تصدع بينما ركز على تلك العينين المطلتين من شعر أزريل الطويل المتشعث.
عيون مليئة بالجنون، والكراهية، و... الحزن.
'يمكنه بالفعل محاولة تشكيل عقد المانا... بالشرط الأول.'
قبض آرثر قبضتيه. الفيضان العاطفي. الفتى أمامه قد التهمته مشاعره بالفعل.
وكان خطأ آرثر.
زفر بحدة، وأفكاره تتسارع.
'أولاً، أحتاج للعثور على دماء متجوّل الفراغ... فنسنت مصاب في الأعلى، لا شك أنه يكافح لصد مخلوقات الفراغ التي ستنشد إلى هنا بسبب هذه الفوضى.'
ألقى نظرة خاطفة على الموضوع 431، الذي وقف حائراً لكنه مطيع خارج نطاق الرؤية. لا وقت للتعامل معه الآن.
كان صوت آرثر ثابتاً وهو يتكلم، وتعبيره محايد بحذر.
"رغم حصولك بطريقة ما على معرفة عقود المانا، هذا لا يغير شيئاً يا الموضوع 666. أخبرني أين الدم، وسأتغاضى عن تمردك هذا. لن تتجاوز عقوبتك بضع سنوات من الإجراءات التأديبية."
منفذ حياة. رحمة. أفضل بكثير من الموت الذي ينتظر خلاف ذلك.
سمح آرثر لنفسه بلحظة من التفكير. حتى لو تمكن أزريل بطريقة ما من تشكيل عقد المانا—رغم احتمال النجاح البائس البالغ 10% بشرط واحد—فلن يحدث فرقاً.
سيكون الثمن باهظاً. سيكون على الفتى أن يراهن على كل شيء، مضحياً حتى بحياته لإطلاق إمكاناته بالكامل. و"الإمكانات" شيء محدود—مقيدة بالمانا التي يمكنه امتصاصها من الهواء والرتبة التي قد تمنحه إياها.
بالتأكيد، كان أزريل موهوباً، لكن آرثر لم يصدق للحظة أنها نوع الموهبة القادر على رفعه إلى مستوى معلم أعلى بمجرد تنفس المانا.
لا. كانت هناك فجوة واسعة جداً لا يمكن عبورها.
أزريل، مع ذلك، لم يتراجع. بقي تعبيره هادئاً، غير مذهوز، وهو يلتقي بنظرة آرثر.
"دماء متجوّل الفراغ؟" كان صوته هادئاً بشكل مزعج. "بالتأكيد. فقط انظر هناك..."
تابعت عينا آرثر إصبع أزريل إلى الأرض المتشققة، حيث تلمع شظايا الجليد بخفوت.
تقلص فكه.
بدأت هالته تتسسيد، تدور بشكل مشؤوم حوله بينما اشتعل غضبه.
"أنت... أيها الأحمق!" ارتفع صوت آرثر، مرتجفاً بغضب مكبوث بالكاد.
"هل لديك أي فكرة عما فعلت!؟ ستعشق الموت الآن يا 666!"
تلاشت ابتسامة أزريل بينما تثبتت عيناه على آرثر، غير مرتعد.
"اسمي أزريل كريمسون. الأمير أزريل كريمسون، الابن الوحيد لجواكين وإيليانا كريمسون. ليس الموضوع 666."
تجمد آرثر.
تصدع قناع سلطته، وفكه يرتخي بصدمة وهو يحدق في أزريل.
'...إذاً هو يتذكر...'
هدأ غضب آرثر، وبرودت مشاعره فوراً بينما أعاد المنطق فرض نفسه.
"أنت 666،" قال ببرود.
"ليس أزريل كريمسون بعد الآن. لكن ربما..." انثنت شفتا آرثر في ابتسامة مكتئبة.
"ربما أنت على حق. لا يزال لذلك الاسم بعض القيمة. أتساءل كم تهتم عشيرة كريمسون بك حقاً يا 666."
نما تسلية أزريل فقط.
"من المضحك كيف تعتقد أنك ستهرب من هذا حياً. كلاكما. إن كنت أقاتل من أجل البقاء، لكانت الأمور مختلفة. لما كنت لأتعب نفسي بك أو بمشروع الفردوس. لكن الآن..."
تقدّم خطوة.
"الآن، أنا أقاتل لأموت. وإن كنت سأموت، فسيكون موتاً يستحق الموت من أجله. موتاً مرضياً لدرجة أن الموت نفسه سيطرق بابي ويتوسل لأخذي."
ضيق كل من آرثر والحرب أعينهما، ونظراتهما مثبتة على المجنون أمامهما.
"ما الذي يمنحك هذه الثقة؟ هل تفهم ما تراهن عليه؟ تشكيل عقد المانا بشرط واحد لديه 10% احتمال نجاح. إن كنت مجنوناً بما يكفي لمحاولة كل الشروط، فذلك الاحتمال يهبط إلى 0.1% فقط. هل تؤمن حقاً أن مثل هذا الإنجاز المستحيل سيمكن متوسطاً مثلك من منافسة معلم أعلى؟"
كان سخيفاً. لم ينجح أحد في علمه بعقد المانا على الإطلاق، ناهيك عن مثل هذا المقياس.
لكن رد أزريل كان ابتسامة.
ابتسامة مزعجة لدرجة أنها جعلت قلب آرثر يتخطى نبضة.
"أنت مخطئ أيها الطبيب. هناك شرط آخر. شرط يخفض الاحتمال أكثر—إلى 0.00001%. لكن في المقابل، يجعله كل شيء آخر... غير ذي صلة. تذكرة بلا عودة. إن نجح، لا شيء آخر يهم."
تزعزع هدوء آرثر.
"عن ماذا تتكلم؟" قذف. "توقف عن الهذيان!"
اتسع ابتسام أزريل، وصوته مظلماً ساخراً.
"أنا مقامر أيها الطبيب. دائماً كنت كذلك. أحب المقامرة بحياتي، بخططي، بكل شيء. والآن، أراهن على الشرط الرابع."
كان هذا جنوناً—جنوناً محضاً. ومع ذلك استمر أزريل، غير مثبط.
"جعلني ذلك أفكر. إن كان هذا العالم—هذه الحياة—حقيقياً، كما قبلت، فشيء ما أحضرني إلى هنا. شيء قوي بما يكفي لسحب الخيوط عبر العوالم. للتلاعب بالقدر نفسه. لذا سألت نفسي... ما الذي يمكن أن يكون قوياً بما يكفي لفعل ذلك؟"
"وجواب واحد فقط يتبادر إلى الذهن..."
غرست عيناه القرمزيتان في روح آرثر.
"الحكام."
تجمد دم آرثر.
"...ماذا؟"
لم يتوقف أزريل. اقترب أكثر.
"الحكام أيها الطبيب. هم الوحيدون القادرون على تحقيق شيء بهذا الحجم. هل تعتقد أن البشر يستطيعون انتزاع الناس من عوالمهم وقذفهم في هذا الجنون؟ لا. فقط الحكام لديهم تلك القوة. وأنا أراهن أن أحدهم يراقبني الآن. أن أحدهم... مهتم بي."
بردت نبرة أزريل.
"وإن لم يكونوا؟ فأنا أموت هنا. ببساطة. لكنني أراهن أيها الطبيب. أراهن على فكرة أن أحد هؤلاء الحكام مهتم بي."
"...."
"أتساءل أي منهم سيجيب."
"...."
كان بإمكان آرثر إيقافه.
كان بإمكانه إنهاء كل شيء في ثوانٍ، وإطفاء الجنون قبل أن يتشكل، وينتهي الأمر.
لكنه لم يفعل.
شيء فيه—فضول، أو ربما غطرسة—أوقف يده. كان آرثر باحثاً عن المعرفة، والاستماع إلى كلمات أزريل، مهما كانت مضطسيدة، ألزمه بالتراجع. كان في طبيعته أن يلاحظ، يحلل، يفهم.
وربما كان ذلك خطأه الأكبر.
لأن الآن...
قد فات الأوان.
فات الأوان عندما قدم أزريل كريمسون يده اليمنى. تعبيره خالٍ من الخوف، من الشك. يده اليمنى، المرتجفة بالبرق الأحمر، بدأت تتوهج. ببطء، التوى البرق وتجعد، متشكلاً في شكل مخلب.
ثم، دون تردد، غرس أزريل يده في قلبه النابض.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]