الفصل 178: الفصل 178
---
لقد مر أزريل بالكثير.
كان يعرف ذلك.
من ذكريات ماضيه المتفتتة إلى حادثة الزنزانة الفراغية. من إدراكه—لا، قبوله—أنه خُلق فقط من أجل الدمار. كانت حياته بأكملها كذبة، والأسوأ من ذلك، أنه هو سبب موت عائلته. انهار عالمه، وانقلب كل ما ظن أنه يعرفه رأساً على عقب.
الكثير من الأكاذيب. كلها موجهة إليه.
وكلها بيديه هو.
في خطوط زمنية لا تعد ولا تحصى، انحدر أزريل إلى الجنون، محاصراً في دورة لا تنتهي من اليأس.
كان أزريل عالقاً.
عالقاً في حلقة لا نهائية ترفض الانتهاء.
لم يستطع الموت.
ذاته المستقبلية—[إعادة]—كانت نسخة متطورة، تبادلت روحها ذاتها في العملية. لم يكن لدى أزريل طريقة لمعرفة ما إذا كانت [إعادة] الحالية هي نفسها. لكنه عرف شيئاً واحداً: الموت لن يجلب له مخرجاً. لم تكن هناك نهاية، لا خاتمة—مجرد الحلقة اللانهائية، تجبره على العيش خلال كل شيء مجدداً، دون ذكريات تحميه.
لأنه، من يدري إن كان بإمكان أزريل التأثير على أفعال ذاته الماضية مثل الآخرين؟
وحتى إن استطاع—هل كان يريد ذلك؟
لقد كان نتاج محاولات لا تعد، إخفاقات، واستسلام مطلق. لقد استسلمت نسخه الأخرى، ورضيت بترك العالم يحترق قبل أن تتعلق بأي شيء.
بالطبع، لم ينجح ذلك أيضاً.
لم يكن أزريل مستعداً للعب تلك اللعبة. لم يستطع تقبل فكرة تدمير العالم، أو قتل الجميع، أو تقبل دور الشرير.
لكن من ناحية أخرى، لم يعرف ما الذي عانته نسخه الأخرى. كم عانوا، ويأسوا، أو سقطوا في اليأس. كيف ولد ألمهم دورة لا تنتهي من العذاب.
حلقة لا نهائية من الموت.
لكن أزريل لم يعد يهتم بيأسهم.
أراد البقاء.
لم يرد الموت—ليس الآن، ليس أبداً.
الموت لن يحرره. سيعيد الحلقة فقط ويحبسه مجدداً.
ثم كان هناك السؤال الذي قرض حواف عقله:
'إن مت موتاً طبيعياً، هل تتفعل [إعادة]؟'
إن فعلت...
سيعود.
[إعادة] لم تكن نعمة—بل كانت لعنة.
لعنة كان على أزريل كسرها.
كان عليه أن يجد طريقة لتحطيم [إعادة]، لتجنب مصير نسخه الأخرى، وللمضي قدماً دون السقوط في اليأس. كان عليه أن يجد نهاية—مهما كان معنى ذلك.
كانت ذاته المستقبلية قد ادعت أن هذا العالم ليس كتاباً، لكنه قال أيضاً إن أزريل مقدر له أن يُجر إلى صفحاته.
إذاً، ما هي النهاية؟
ما هو الكتاب؟
عرف أزريل شيئاً واحداً يقيناً.
في نهاية كل شيء، سيكون حاكم الموت في انتظاره.
دليل ذلك كان في الكلمات التي نطقت بها في المدرج تحت الأرض... وفي تحديث حالته.
كانت تخبره، بطريقتها الخاصة، أنها موجودة.
وأنها اختارته.
لم يكن وحيداً. لم يكن أبداً.
ربما كانت تلك الحقيقة التي فشلت نسخه الأخرى في إدراكها.
الآن، كان لدى أزريل ثلاثة أهداف.
البقاء.
بلوغ النهاية.
و—العيش.
للمرة الأولى، أن يعيش حياته.
حتى الآن، كانت كل أفعال أزريل... مكتوبة. متوقعة. مبرمجة.
هل كان حقاً على قيد الحياة؟
لا. لم يعش. كان فقط يركض.
يركض من مشكلة إلى أخرى.
كان ذلك سيتغير.
لن يبكي. لن يعاني.
سيعيش أزريل.
حياة سعيدة.
*****
بفتح وإغلاق الشق، وجد أزريل وجازمين ونول أنفسهم في الغرفة حيث كان أزريل مستلقياً فاقداً للوعي عندما اكتشف جواكين أنه دخل في غيبوبة.
ارتدت جازمين ونول نسخاً نظيفة من زيّهما العسكري القرمزي، بعيدة كل البعد عن الزي المهترئ الذي وصلوا به إلى الجزر الغارقة. أما أزريل، فما زال يرتدي بنطالاً رياضياً بسيطاً وقميصاً.
لماذا؟
لأنه أراد ذلك.
لم تكن هناك فائدة عملية من ارتداء أي شيء آخر. في الواقع، كانت مثل هذه الملابس ستعيقه فقط إن اضطر للقتال.
والآن بعد أن امتلك درع الروح، كانت فكرة وضع أي شيء مرهق تحته تبدو مزعجة تماماً.
"هل أنت متأكد أنك بخير؟ لا أحد يعرف أنك كنت في غيبوبة، أو أنك مستيقظ الآن، سوانا. ربما يجب أن ترتاح لفترة أطول قليلاً؟" كان صوت جازمين مشوباً بالقلق وهي تتشبث بذراعه، رافضة تركها، وكأنه قد يختفي في أي لحظة.
ابتسم أزريل لها بلطف.
"تقلقين كثيراً يا أختي. كان مجرد صداع صغير."
زمّت جازمين شفتيها، غير مقتنعة بوضوح. عبّر تعبيرها عن ذلك.
"حسناً، لصاحبة السمو وجهة نظر يا سيدي،" تدخل نول، ونبرته غير مبالية.
"ليس وكأننا نستطيع الذهاب إلى أي مكان حتى يعود جلالته. إلا إذا كنت ترغب بالطبع في لعب 'دافع عن القلعة.' لا فائدة حقيقية من إظهار وجهك لتلك الفلاحين."
متجاهلاً الجزء الأخير من تعليق نول، هز أزريل رأسه.
"سألقاهم في الواقع. لكن سبب رغبتي في المجيء إلى هنا... مختلف."
جعد كل من جازمين ونول حاجبيهما، وحيرتهما واضحة.
التفت أزريل إلى جازمين، وصوته ناعم.
"هل يمكنكِ من فضلك أن تتركيني؟ أحتاج لفعل شيء."
حدقت فيه بعينين ضيقتين، وقبضتها ثابتة، وكأنها تختبر عزيمته. بالنسبة لأي شخص آخر، قد تبدو جازمين مفرطة في الحماية. لكن بالنسبة لأزريل، كانت أفعالها مفهومة.
لقد أخبرته بالفعل، أكثر من مرة، أن دخول عالم الفراغ بعد قضاء سنتين محاصراً هناك كان قراراً متهوراً إلا إذا كان مستعداً. والآن، بعد غيبوبته، بدت معتقداتها أكثر تبريراً فقط.
مع ذلك، لم يمانع أزريل حمايتها.
بعد بضع ثوانٍ متوترة، تنهدت جازمين وتراجعت، متخلية. تبعها نول، رغم أن كلاهما استمر في مراقبته بعيون فضولية حذرة.
زفر أزريل بعمق، مركزاً نظراته على كفه اليسرى.
'مجرد توجيه المانا، صحيح؟'
اتبع التعليمات.
بينما فعل، توهجت نجمة سوداء صغيرة إلى الوجود على كفه.
لم يتوقف أزريل هناك، صاباً المزيد من ماناه في النجمة.
"ما هذا…؟" قطع صوت جازمين الحاد الصمت، وعيناها تضيقان وهي تفحص النجمة بارتياب.
نول، الواقف بالقسيد، تصلب أيضاً، وتعبيره يكدّر. بدت العلامة على يد أزريل... غير طبيعية. خطيرة، حتى.
لم يعجبهم ذلك.
ماذا لو كانت لعنة؟
لكن رغم تحفظاتهما، وثقا بالفتى ذي الستة عشر سيديعاً الذي استيقظ للتو من غيبوبة ليفعل شيئاً، مجدداً، متهوراً تماماً.
تقلصت شفتا أزريل وهو يحدق في النجمة السوداء، والإحباط يتزايد.
'هيا… اعمل.'
عمّق اليأس على وجهه القلق في تعابير جازمين ونول.
ثم، تغير الجو في الغرفة.
تحركت المانا في الهواء بعنف، متلألئة في تدفق مفاجئ فوضوي.
ثم—
في طرفة عين، ظهر شخص بين أزريل وجازمين ونول.
تجمد الثلاثة بصدمة.
الوافدة الجديدة، طفلة صغيرة بشعر أسود حالك وعينين نقيتين ذهبيتين كالشمس، حدقت بهم، مذعورة هي الأخرى.
تثبتت نظراتها المرتجفة على أزريل.
"س-سيدي…؟"
'آه...'
تغلب أزريل بسرعة على صدمته الأولية من ظهورها المفاجئ. اقترب من الفتاة الصغيرة وجثا أمامها، وابتسامة دافئة ترتسم على شفتيه.
"إنها أنا يا إيريندرا. مضى وقت طويل، أليس كذلك؟ آسف لأنني جعلتك تنتظرين طويلاً..."
رغم ابتسامته، كانت عيناه تخونان الذنب الذي يثقل عليه.
وكان ذلك الذنب حقيقياً.
لقد كذب عليها أزريل. والأسوأ من ذلك، أنه استخدمها في المنشأة، مستهلكاً بمشاعره. لم يكن يفكر بوضوح حينها. لكن حتى في يأس، كان جاداً في شيء واحد:
أن يصبح عائلتها.
ذلك الوعد كان مهماً بالنسبة له. ما زال كذلك.
إيريندرا، مع ذلك، لم تقل شيئاً. بقيت عيناها الواسعتان المرتجفتان مثبتتين عليه، والدموع تتشكل وكأنها لا تستطيع الاحتمال أكثر.
"س-سيدي... هل حقاً أنت؟ وجهك... لكن... لا... العلامة... كيف...؟"
لم يكن لدى أزريل خطة، ولا كلمات مدروسة بعناية. لقد ناداها في اللحظة التي سنحت له الفرصة، متصرفاً بدافع خالص.
تعبيره تعقد وهو يرد.
"حدث الكثير منذ ذلك اليوم... لكنني نجوت حياً. آسف لأن الأمر استغرق وقتاً طويلاً. سأشرح لك كل شيء لاحقاً. أعدك."
لعدة ثوان، استمرت في التحديق إليه بصمت. ثم هبطت نظراتها، وارتجفت كتفيها.
تسارعت الدموع، متدفقة على وجهها وهي تبكي، وصوتها ينكسر.
"أ-أنت تعلم كم انتظرت...؟ ظ-ظننت أنك ميت يا سيدي! ظللت أنتظر... لم أغادر الكوخ منذ ذلك اليوم!"
تجمد أزريل. ضربته كلماتها بقوة أكبر من أي ضربة.
'طوال هذا الوقت… بقيت في ذلك الكوخ؟'
لماذا؟
لماذا لم تمضِ قدماً؟
على عكسها، لم يكن مستهلكاً بدوامة من المشاعر. أم… كان كذلك؟ هل كان شوقها لعائلة ساحقاً إلى هذا الحد؟ هل كانت هي أيضاً، محاصرة بالرغبة والأمل؟
لا، لم يكن هذا مجرد شوق. لقد كانت مستهلكة—بالعواطف، بالتوق، بالحاجة المؤلمة لشخص تدعوه ملكها.
عض شفته، ولم يتردد. ضم الفتاة الصغيرة بين ذراعيه. صاحت، مذعورة، لكن في غضون ثوانٍ، ارتخى قوامها الصغير، وتشبثت به. خفت بكاؤها، متحولاً إلى صرخات صامتة وهي تدفن وجهها في صدره.
لم يقل أزريل شيئاً. احتضنها فقط برفق، ممرراً يده على شعرها، مانحاً الراحة التي حُرمت منها طويلاً.
شاهدت جازمين ونول المشهد يتكشف، وتعابيرهما مزيج من المشاعر. كان لديهما العديد من الأسئلة—عدد ساحق حقاً. لكن الآن، بقيا صامتين.
في البداية، كان كلا الرجلين على استعداد لضرب الفتاة على الفور. ففي النهاية، كانوا في عالم الفراغ، وظهور طفل فجأة في وسطهم كان مدعاة للقلق.
لكن بينما لاحظا التفاعل بين أزريل وإيريندرا، أدركا أن هذا الموقف كان أكثر تعقيداً بكثير من أي تهديد بسيط.
بعد بضع دقائق هادئة، كسر أزريل الصمت، وابتسامة ساخرة ترتسم على شفتيه.
"ألم تقولي حينها إنكِ لم تصدقي أنني أمير؟"
تصلبت إيريندرا بين ذراعيه، وصوتها المكتوم وصل إلى أذنيه.
"ل-لا... أنت تتخيل الأشياء يا سيدي..."
ضيق أزريل عينيه.
"حقاً؟"
تراجعت بسرعة، تاركة احتضانه، وحدقت فيه بتعبير لم يستطع أزريل إلا أن يجد محبوباً. كان وجهها الحيوي وعيناها المتألقتان الواسعتان منظراً منعشاً بعد كل ما مر به.
اتجهت نظراتها إلى ملامحه، وعيناها الذهبيتان تتسعان بدهشة.
"س-سيدي... أنت... هل أنت حقاً أمير؟"
ابتسم أزريل.
"بالطبع. إذاً، كيف تشعرين بمعرفة أنكِ أساساً أميرة الآن؟"