الفصل 179: الفصل 179
---
في غرفة، كان هناك رجلان.
كانت الغرفة تفوح بالبذخ، وجدرانها المكسوة بالمخمل الأحمر الداكن بدت تمتص التوهج الذهبي الدافئ المنبعث من الثريات المزخرفة في الأعلى. كان السقف شبكة من التذهيب المعقد، وكل نقش يتدفق بسلاسة إلى التالي، ملتقطاً الضوء كالنار المنصهرة. تألقت الأرضيات الخشبية المصقولة تحت سجادة قرمزية واسعة مطرزة بتفاصيل ذهبية رقيقة. ستائر ثقيلة تأطّر نوافذ طويلة مقوسة، وقماشها متناغم مع الجدران لكنه مزين بشرابات لامعة. كانت مدفأة ضخمة، منحوتة من الرخام، قائمة على أحد الجدران، ورفها المذهب مزين بثريات محكمة الصنع وساعة مزخرفة.
جلس أحد الرجلين على أريكة.
كانت الأريكة مكسوة بجلد قرمزي غامق، يلمع بهدوء تحت ضوء الغرفة الذهبي. هيكلها منحوت من خشب الماهوجني الداكن، مصقول إلى لمعان كالمرآة، مع ترصيعات ذهبية معقدة تتبع مساند الذراعين والقاعدة. ظهرها مزين بنمط مبطن مفصل، وكل زر كان زخرفة شبيهة بالجواهر. وسائد فاخرة بحواف ذهبية مرتبة بدقة. الأرجل، المنحنية والمخلبية، بدت أنيقة جداً لدرجة أنها لا تليق بلمس الأرض.
والرجل الآخر كان راكعاً أمام الجالس على الأريكة.
الرجل الراكع… معطفه الأسود ينتشر حوله كالظل. قفازات سوداء تغطي يديه، ناعمة بلا تجاعيد. عصابة عين ملفوفة بإحكام على عينيه، والقماش الداكن ينسجم بسلاسة مع شعره الأسود الحالك المتساقط بدقة حول وجهه. على رأسه، قبعة سوداء واسعة الحواف.
كان الرجل الأسود هو الراكع.
ربما كان مسخاً متقمصاً اسماً أكثر ملاءمة.
ذلك المسخ المتقمص نفسه ركع أمام الرجل على الأريكة وواجهه، وكأنه يحدق في حاكم.
كان الرجل الجالس على الأريكة ينضح بهالة من السلطة المريحة، ووضعه غير مستعجل، وكأن الزمن نفسه لا سلطان له عليه. شعره الأسود الطويل، المنسدل الجامح، يتدفق على ظهره كشلال مظلم. بشرته شاحبة، كالمرمر تقريباً، تباين صارخ مع الألوان الغنية لردائه.
عيناه، سوداوان كالفضاء بين النجوم، تحملان تركيزاً منفصلاً. كانت نظراته معلقة على السقف، خالية من الترقب.
في يده، كان يقلب ساعة جيب ذهبية بغير اكتراث، وسلسلتها تنساب بسلاسة بين أصابعه. قبضته مرتخية، شبه عاطفية. رداؤه، المنسوج بأنماط من الأبيض والأسود، ينساب حوله.
بدت الغرفة تنحني حوله، وحضوره مهيب لكنه غير متكلف، وكأنه محور العالم، بعيداً عن ضجيجه.
ثم تكلم، وصوته غير مبال، ممل، ومحايد:
"مضت أربع سنوات تقريباً منذ آخر مرة التقينا فيها وجهاً لوجه يا فاراك. أخبرني، هل كانت الحياة في عالمنا ممتعة؟"
لم يتردد المسخ المتقمص—فاراك. أومأ برأسه.
"كانت، وما زالت. البشر... هناك الكثير لنتعلمه منهم. إنهم الكائنات الأكثر إثارة للاهتمام في الوجود."
همهم الرجل، ناظراً إلى ساعة جيبه قبل أن يرد.
"إذاً، لماذا أتيت إلى هنا؟ لمقابلتي شخصياً، أفترض أنه لا بد أن يكون أمراً مهماً."
أومأ فاراك مجدداً.
"...لقد سقط الحاكم زوران في المعركة."
أخيراً، تحولت نظرة الرجل إلى فاراك، وشعر فاراك بجسده بأكمله يرتجف. لكنه لم يكن خوفاً—بل كان ثقل كونه مرئياً من قبله.
توقف فاراك لحظة، محاولاً تثبيت صوته.
"الذي هزمه يدعى سليمان دراغونهارت، المعروف أيضاً بالمهرج، وهو قديس. لكن المسؤول عن إفساد فرصتنا في كسب النفوذ في آسيا بخداع الحاكم زوران وتدمير خططنا يدعى..."
"لومين، جازمين، سيليستينا، أو أناستازيا."
قاطعه الرجل فجأة، لكن عندما سمع فاراك الأسماء تُلفظ بملل، ارتسمت الحيرة على وجهه.
"…لا. لم يكن أي منهم. بل كان أمير عشيرة كريمسون، أزريل كريمسون."
"…"
"...ماذا؟"
ابتلع فاراك ريقه عند التحول المفاجئ في نبرة الرجل.
"كان أزريل كريمسون هو من قاد زوران بطريقة ما إلى موته وأفسد خططنا... كما أصبحت إنجيلات الحكام الآخرين فارغة منذ ذلك الحين."
ضيق الرجل عينيه، ولم يجرؤ فاراك على مواجهة نظراته بعد الآن.
مضت دقيقة كاملة في صمت تام. تسارع عقل فاراك، مستعداً للكلام مجدداً، لكن الرجل قاطعه مرة أخرى.
"الآن، اليوم... ما هي السنة؟"
رفع نظره إليه، محتاراً، وأجاب فاراك.
"2149."
.
.
.
.
ابتسم.
ابتسم الرجل فجأة، كاشفاً عن أسنانه البيضاء بينما تسللت ضحكة ناعمة من شفتيه.
"حسناً، هذا... هذا بالتأكيد لم يحدث من قبل."
اتسعت عينا فاراك عند المشهد، مندهشاً برؤية مثل هذا التعبير على وجهه.
لم يسبق له في كل سنوات معرفته بهذا الرجل أن رآه يبتسم. والآن، مع تلك الابتسامة، شعر فاراك وكأنه يحدق في شيء هائل. شعر... بالصغر.
"ل-لقد بحثت أيضاً بشكل أعمق واكتشفت أنه لمدة عامين، كان أزريل كريمسون صامتاً للغاية، وكذلك كل من حوله عندما يتعلق الأمر به... أعتقد أنه كان فعلاً في إحدى منشآتنا—تلك التي تضم مشروع الفردوس الجديد، بقيادة الدكتور آرثر. لقد كان أحد الموضوعات هناك، لكن... تم العثور على المنشأة بأكملها، والمشروع، والدكتور آرثر نفسه ميتين ومدمرين، وهو ما اكتشفه لوسيديوس... ولم يستطع تذكر سبب ذهابه إلى هناك في المقام الأول."
"لوسيديوس؟"
تجهم الرجل قليلاً، دارساً فاراك.
"ألم يكن المسؤول عن مراقبة إيريندرا؟"
لكن فاراك بدا مرتبكاً تماماً—كانت هذه المرة الألف اليوم التي أسيدكته كلمات الرجل.
"...من؟"
تعمق تجهم الرجل. بعد لحظة، تنهد واستند إلى الخلف، واسترخى وضعه مجدداً.
"يبدو أن الكثير من الأشياء تتغير. أخبرني يا فاراك، كم عدد الحكام لدينا حالياً؟"
توقف فاراك ليفكر قبل أن يرد.
"مع موت الحاكم زوران، يجب أن يكون هناك ستة... ستة؟ ...لا، خمسة، على ما أظن. أنا... كنت متأكداً من وجود سبعة منهم من قبل، لكن... لسبب ما، يبدو وكأنه كان هناك دائماً ستة فقط."
ضحك الرجل بخفة مجدداً، مما فاجأ فاراك.
ما الذي كان يحدث لردود فعله اليوم؟
هل كان الجحيم على وشك التجمد؟
"لقد أوقعكم ذلك الفتى حقاً في حيرة..."
حدق فاراك في الرجل، غير مدرك لمعناه، لكنه هز رأسه ومضى قدماً.
"كما قلت، إن قتل أي شخص لحاكماً، يجب أن أعرض عليهم منصب من قتلوه. رغم أن القديس سليمان هو من قتل زوران، أعتقد أنه كان سيكون أفضل أن نضم شخصاً بإمكانيات الأمير القرمزي. لكن... رفض أزريل وأرسل بدلاً من ذلك أحد خدمه برأس زوران كـ... هدية."
ضحك الرجل مجدداً، ومرحه واضح.
لم يكن بالتأكيد يشعر بالملل بعد الآن.
"قتل أزريل كريمسون الآن سيكون مهمة صعبة. أقترح أن نضع مكافأة على رأسه وندع العالم السفلي يطارده في الوقت الحالي. إن قتله أي من نيو جينيسيس مباشرة وتُعقب إلينا، فقد يؤخر خططنا المستقبلية. من المحتمل أن يأتي الملك جواكين والملك راجنار إلينا. لدي شعور بأن أزريل كريمسون قد يرغب في الانتقام منا لكونه موضوعاً في فردوس الجديد. على الأقل بهذه الطريقة، يمكننا صرف انتباهه عنا لبعض الوقت."
"...مكافأة، تقول؟"
نما ابتسام الرجل، ومرحه شبه ملموس، وتكلم بنبرة أكثر حماساً.
"أجل... ربما شيئاً كهذا سيكون لطيفاً بالنسبة له. حسناً، ضع مكافأة عليه. أما بالنسبة للثمن... أخبر العالم السفلي بأكمله أن مكافأة القبض على أزريل كريمسون أو قتله ستكون شيئاً واحداً مني—شخصياً."
"...!"
اتسعت عينا فاراك، وصوته ارتجف.
"م-ماذا قلت للتو؟"
الرجل، ما زال مبتسماً، نظر إليه بمرح عابر.
"تأكد من أنهم يعرفون ذلك جميعاً. أنا فضولي لرؤية من هو الغبي بما يكفي لملاحقته... وأخبرهم أنهم يستطيعون طلب أي شيء مني. أي شيء."
وقف فاراك متجمداً، محدقاً فيه بعدم تصديق. بدا عالمه بأكمله ينهار بينما غرقت كلمات الرجل.
"ل-لماذا... لماذا تذهب إلى هذا الحد من أجل هذا الفتى؟ يمكننا بسهولة وضع ثمن باهظ على رأسه. أنا متأكد من أن الحمقى الذين يعتقدون أنهم يستطيعون ملاحقة أمير سيفعلون ذلك، وربما، إن كنا محظوظين، ينجحون ويوفرون علينا المتاعب. لكن إن أنت... إن وضعت مثل هذا الثمن على رأسه، فلن يعرف العالم السفلي فحسب، بل أيضاً العشائر الأربع العظمى! إنه تقريباً كأنك تعلن الحرب على الأمير نفسه...! سيجن الجميع. من يدري أي فوضى قد تأتي من هذا؟"
ليس على عشيرة عظمى.
ليس على نقابة.
ليس على حكومة.
أو أي شيء.
مجرد شخص واحد.
أمير.
هكذا سيبدو الأمر.
كدّرت نظرة الرجل، وضاقت عيناه بينما التوى وجهه إلى قناع بارد.
"لا تتجاوز حدودك يا فاراك. سأظهر له عدم احترام إن فعلت أقل من هذا."
حبس فاراك أنفاسه.
...عدم احترام؟
هل كان يهتم باحترام أزريل؟
ثم تكلم الرجل مجدداً، وصوته هادئ لكن ثقل كلماته يضغط على فاراك، جاعلاً إياه يشعر كطفل بشري لا يفهم شيئاً.
"تقلق كثيراً. لن ينجح أي منهم في قتله أو أسره—إلا إذا كان ذلك ما يرغب فيه الأمير. علاوة على ذلك، إن كنت أنت وأزريل كريمسون ستقاتلان، فستخسر... في النهاية. أخبر الجميع في نيو جينيسيس أن يهربوا عند رؤية الأمير القرمزي، واترك العالم السفلي يركض كالماشية إلى المسلخ."
أصيب عقل فاراك بالفراغ.
هو... سيخسر؟
سيكون مسخ متقمص يخسر أمام متوسط؟
شحب وجهه.
هل كان أزريل كريمسون حقاً متوسطاً؟
هل كان يخفي قوته؟
لكن إن كان الانتقام هدفه، فلماذا لم يهرب من المنشأة عاجلاً؟ إن كان يخفي قوته، لكان بإمكانه الهروب بسهولة.
لكن كيف يمكن لطفل أن يكون بهذه القوة؟
عرف فاراك أن الرجل لن يكذب أبداً.
لم يكن يكذب.
إذاً... ماذا كان يخطط أزريل كريمسون؟
لم يستطع فاراك الاستيعاب بعد الآن. دارت نظريات لا تعد في ذهنه، كل واحدة أكثر سخافة من الأخرى.
لكنها كانت التفسير الأكثر منطقية، وبدا أنها السبب الوحيد الذي جعل الرجل يقول مثل هذا الشيء.
إن كان فاراك سيخسر، فهذا يعني أن أزريل كريمسون لم يكن من ظنه.
لقد كان تهديداً.
"رغم أنني لا أملك أي فكرة عن كيف تغير كل شيء إلى هذه النقطة... أخبر الجميع يا فاراك، أنني أعلن شخصياً الحرب على أزريل كريمسون. نيو جينيسيس غير مسموح لها بالتدخل."
"ن-نعم... كما تريد."
الرجل—الحاكم الأعلى—ألقى نظرة على ساعة جيبه، وتعبيره يبتعد.
"ربما سيتحرك الزمن أخيراً إلى الأمام مجدداً..."
"..."
"أتساءل إن كنا سننجح هذه المرة... يا صديقي."
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]