الفصل 183: الفصل 183
---
تسارعت أفكار أزريل بينما شعر بثقل نظرات الجميع، وحيرتهم واضحة.
'لماذا… لماذا أستمر في تذكر هذا؟'
ما هي احتمالات أن تكون ميرا تقصد نفس شياطين السماء التي قرأ عنها أزريل في النصوص القديمة؟ ربما كانت مصادفة. ربما كان يفكر كثيراً. كان عالم الفراغ شاسعاً وبالكاد تم استكشافه، بعد كل شيء. يمكن بسهولة أن يكون مخلوقاً فراغياً آخر بوصف مماثل.
كانت الجزر الغارقة، على وجه الخصوص، تُعتبر واحدة من أكثر المناطق المعروفة هدوءاً في عالم الفراغ. ما هي احتمالات مواجهة شيء كهذا هنا؟ وحتى لو كان ما يشتبه به أزريل، فربما لم يكن كارثياً كما يخشى.
ومع ذلك، تسارع قلبه.
'ما هذا الشعور؟ هل أنا مجرد مذعور؟ نعم، لا بد أن هذا هو. أنا مرهق جداً. جسدي وعقلي بحاجة للراحة.'
"يا أميري، هل أنت بخير؟"
أخرجه صوت ميرا من أفكاره الدوامة. التفت إليها، فرأى قلقها مرسوماً على وجهها. كانت نظراتها حائرة لكنها ثابتة.
انتقلت عينا أزريل إلى آمون ووالده جواكين.
'هل أخبرهم؟'
فقط في حالة… ربما ينبغي عليه. كان من الأفضل أن يكون حذراً ويمنع المأساة بدلاً من تجاهلها حتى يفوت الأوان.
تثبتت عينا أزريل على جواكين، الذي كان يراقبه بصمت طوال الوقت. كان تعبير والده غير قابل للقراءة، بشكل مزعج.
'يجب أن أخبره. فقط في حال—'
تجمد دم أزريل. تسللت قشعريرة في عموده الفقري وهو يحدق في عيني جواكين. احترقت فكرة واحدة في ذهنه.
'لماذا؟'
لماذا كان هنا؟ لماذا كان أحد الملوك الأربعة العظماء حاضراً في مكان كهذا؟ بعد كل ما حدث، أغفل أزريل ذلك. لماذا كان مالكولم هنا؟ لماذا كان آمون هنا؟ وتبعاً لذلك، لماذا كان هو وجازمين هنا؟ بحضورهما، كانت ميرا هنا أيضاً.
لماذا كان ثلاثة معلمين أعلى وقديس يجتمعون هنا؟ كل واحد منهم يمكنه هز العالم بقوته ونفوذه. لماذا كان حضور جواكين هنا مخفياً؟ لماذا كل هذه السرية عندما كانت ستسبب مشاكل حتماً؟ عرف أزريل شخصية والده—كان جواكين من النوع الذي يتجاهل آراء الآخرين تماماً.
لماذا ادعى النظام أن حياة جواكين كانت في خطر في المقام الأول؟
كل ذلك عاد إلى ذلك السؤال الوحيد:
لماذا؟
تسارع عقل أزريل إلى النقوش التي فك شفرتها في القسم تحت الأرض من القلعة. ضربه الإدراك كصاعقة.
'آه، صحيح. إنه يعرف.'
بالطبع كان يعرف. كان جواكين يعرف دائماً. لكن ما لم يعرفه أزريل حتى الآن هو كم كان والده مضطسيداً. الآن، أصبح واضحاً.
'ليس لي الحق في الحكم، مع ذلك،' فكر بمرارة.
لسبب ما، معرفة عمق جنون جواكين جعلت أزريل أكثر يقيناً من صلة دمهما. لا… ربما كان ذلك الجنون ذاته—الجنون الذي يحمله كل شخص في العشائر الأربع العظمى—هو ما ميزهم عن بقية البشرية. كان ذلك الجنون هو ما سمح لهم بالصعود إلى السلطة وحكم آسيا.
مرت هذه الأفكار في ثوانٍ بينما كسر جواكين الصمت أخيراً.
"لماذا تتجاهل ميرا؟ هل هناك خطب ما يا أزريل؟"
عند سماع صوت والده، انثنت شفتا أزريل في ابتسامة خافتة. أطلق تنهيدة طويلة، وأغلق عينيه وهو يميل رأسه نحو السماء الرمادية اللامتناهية. عندما فتح عينيه مجدداً، حول نظراته إلى جواكين.
اتسعت ابتسامة أزريل، وأصبحت أكثر التواءً. هبط صوته، أغمق وأكثر حدة من قبل.
"لا يمكنك لومهم حقاً هذه المرة يا أبي. ما واجهوه كان شيئاً يُدعى شيطان السماء. أو بالأحرى، كان يُسمى ذلك قديماً. إنهم حيوانات أليفة للكائنات ذاتها التي جئت لتصطادها هنا."
للحظة، علقت كلماته في الهواء. حدق معظمهم فيه بحيرة.
تقريباً الجميع.
تدريجياً، ضاقت عينا جواكين. بدت ميرا ما زالت محتارة، لكن عينا مالكولم اتسعتا بالإدراك. وأما آمون… فاتسعت ابتسامته على نطاق واسع قبل أن تنفجر ضحكة مدوية من حلقه.
"يبدو أنك أكثر علماً من والدك،" قال آمون، وصوته مليء بالمرح.
أبقى أزريل نظراته على جواكين، الذي بقي صامتاً لعدة لحظات. كان تعبيره غير قابل للقراءة، كالعادة. ثم، ظهر ثقب أسود صغير عند قدمي جواكين. انطلق سهم منه، وأمسكه جواكين بهدوء في يده. دون كلمة، رفعه أمام أزريل.
اتسعت عينا أزريل بصدمة.
'لا تقل لي…'
ترددت نظراته بين السهم ووالده. رؤية رد فعل أزريل، ترك جواكين السهم يسقط، وابتلعه ثقب أسود آخر. تنهد.
"يبدو أنك تعلم."
"…أعلم،" اعترف أزريل. تردد قبل أن يسأل، "هذا السهم… هل يعني هذا أنك أمسكت بواحد؟"
لكن جواكين هز رأسه، مما أحبط أزريل كثيراً.
"جاء بالسرعة التي غادر بها. كاد السهم أن يخترق قلبي. لولا تحذيرك، لما اتخذت مثل هذه الاحتياطات الثقيلة."
شحب أزريل قليلاً. كان متأكداً من أن جواكين لن يموت حتى لو اخترق قلبه، لكن فكرة إصابة والده—أو ما هو أسوأ—جعلت معدته تنقلب. مستشعراً قلقه، وضع جواكين يداً مطمئنة على كتف أزريل.
بدأ التوتر يتلاشى. زفر الجنود بصوت مسموع، وارتياحهم واضح.
لانت نبرة جواكين، رغم أن كبريائه كان واضحاً وهو يتكلم.
"لدينا الكثير لمناقشته بمجرد عودتنا إلى الديار. إن كان ما قلته صحيحاً، فإن تلك المعرفة قد تفيدنا بطرق لا يمكن تخيلها."
ثم، تحولت نظراته إلى البرودة وهو يخاطب ميرا وآمون ومالكولم.
"قفوا. اقطعوا مراسيكم من العاصمة الفراغية القرمزية للجزر الغارقة. وأنت أيضاً يا مالكولم. افتحوا شقوقكم الفراغية. سنغادر فوراً."
انفجر الجنود بالهتاف عند الأمر. حتى بحضور قديس، وهو ملك عظيم، وثلاثة معلمين أعلى، فإن عدم القدرة على التنبؤ لهذا المكان جعل الأرض مفضلة بلا حدود.
تجاهل أزريل البهجة. عادت عيناه إلى السماء الرمادية والماء الأسود كالحبر أدناه.
'يجعلني أتساءل، مع ذلك. إن كان أبي قد واجه أحدهم هنا بالفعل، فلماذا كان شيطان السماء ذلك وحيداً؟'
من المفترض أن يحمي الحيوان الأليف سيده، أليس كذلك؟
ثم مجدداً، بالنظر إلى السيد والحيوان الأليف المعنيين، ربما كان ذلك فكرة حمقاء. عرف أزريل شيئاً واحداً يقيناً—لم يعد هذا المكان ملاذاً. إن كان كذلك يوماً، لم يعد كذلك الآن. إن كان كذلك، لكان الجميع هنا قد ماتوا بالفعل.
بينما كان يحدق في السماء الرمادية، قطع صياح جواكين المفاجئ الهدوء الهش.
"قفوا! استعدوا للمعركة!"
""!!""
لم يسأله أحد. غريزياً، أطاعوا. التفت أزريل إلى والده، فرأى الجدية القاتمة في عيني جواكين. بدأ قلبه يتسارع مجدداً.
ثم، انطلق الصوت—صوت يفوق الوصف، شيء شعر به أكثر مما سمعه. كانت سيمفونية من ثلاثة زئير دوت في الهواء كآخر انفجار لأبواق تنذر بنهاية العالم. بدا الغلاف الجوي نفسه يتأوه تحت وطأة ذلك الاهتزاز المقدس.
عندما ضرب، صرخت الرياح—ليس كعاصفة عادية، بل كشيء حي في عذاب. مزقت العالم بشراسة جردت اللحم من العظم، وشقت الصخور وكسرت الأشجار القديمة كالحطب الهش.
سقط الجميع تقريباً، بما في ذلك أزريل، على ركبهم، ممسكين آذانهم بينما بدأ الدم يتسسيد منها. فقط أمية وجواكين وميرا ومالكولم وآمون بقوا واقفين.
ومع ذلك، حتى هم لم يكونوا غير متأثرين. حملت ميرا ومالكولم تعابير حذر نادرة، بينما برد وجه جواكين، وحدت نظراته وهو يتكلم.
"يبدو أنه لم يخفه وجودكما بما يكفي ليهرب."
هاج البحر المظلم رداً، وكأنه ممسوس بنفس الجنون. أمواجه، التي كانت ساكنة بشكل مشؤوم، ارتفعت إلى أشكال عملاقة تحدى الفهم، متحطمة ضد بعضها بعنف بدا قادراً على تحطيم القارات.
ثم، انشقت السماء الرمادية.
انفصلت الغيوم عند نقطة واحدة، نازفة ضوءاً أبيض ساطعاً. لم يكن ضوءاً للإضاءة بل للحرق—للإدانة. كانت النقاء مطلقاً لدرجة أنها بدت كالحكم نفسه. ومع ذلك، حتى ذلك البريق كان عابراً، لأنه من الصدع جاء هو.
في البداية، كان مجرد ظل. ظل شاسع لدرجة أنه غطى السماوات، ممتداً لأميال—شيء بحجم وشكل لا يمكن استيعابه. بينما ظهر، ظهرت تفاصيل بشعة تلو الأخرى.
كدّرت الغيوم مجدداً.
تحرك بسرعة مستحيلة، وبينما اقترب، انكشف شكله الحقيقي—وحشية خاطئة جداً لدرجة أن الطبيعة نفسها انكمشت من حضوره.
كان له ثلاثة رؤوس، كل منها على رقبة طويلة لدرجة أنها بدت تخترق السماوات. حمل الأيسر ملامح تحلل هيكلي، ولحمه منزوع ليكشف عن رعب أبيض مبتسم. كان الأوسط حياً بقرون استشعار من الظلال المتلوية، وعيناه تحترقان كشمس تحتضر، وفك يبدو أنه يلوي الواقع نفسه. تقطر الرأس الأيمن بمادة صديدية منصهرة، وأنيابه السوداء تتلألأ وكأنها تتوق لالتهام الوجود نفسه. كل رأس حمل أربعة قرون، ملتوية كتاج من الجنون.
امتدت جناحاه أوسع من المدن—ممزقة ومهلهلة، لكنها تنبض بتوهج مريض، وكأنها تحمل دماء النجوم. مع كل خفقة، ارتجف الهواء، واهتزت الأرض، وكأن الكوكب نفسه يسعى للهروب من غضبه.
جرت تشققات على طول جسده، متوهجة بضوء أحمر جهنمي خافت، وكأنها بالكاد تحتوي على كارثة في داخله. أحاطت سلاسل ضخمة بجذعه، منقوشة برموز لغة قديمة بدت تبكي وهي تكافح لسيدطه.
تجلت ذيله خلفه، ممتداً إلى الأفق، وطرفه حاد لدرجة أنه بدا قادراً على قطع الواقع نفسه.
تجديف حي.
هذا كان المخلوق الذي قاتلته ميرا. الكابوس الذي فشلت ميرا وآمون، حتى معاً، في هزيمته.
رؤية مثل هذا المخلوق المرعب، شعر أزريل بطاقة غريبة باردة تجري في جسده.
لم يكن خوفاً—بل شيئاً آخر. خدر حواسه وأجبر عقله على هدوء مريب. استرخى جسده رغم نفسه، مما سمح له بالتفكير بوضوح.
[بوتقة الروح]
تفعل التأثير السلبي فوراً، عاملاً فوق طاقته.
بدونه، كان أزريل متأكداً من أنه كان سيبكي مثل الآخرين الذين استسلموا بالفعل. بعضهم فقد وعيه. مجرد حضور المخلوق كان خانقاً، مما جعل التنفس صعباً.
اقترب أكثر، عابراً البحر الأسود للجزر الغارقة.
لكن بينما كان يشاهد، لاحظ أزريل شيئاً. ربما لم يمت عندما قاتلته ميرا وآمون، لكنه حمل علامات أضرار جسيمة.
كان مصاباً.
وكان غاضباً.
صرّ أزريل على أسنانه، ودفع نفسه عن الأرض. ارتجفت ساقاه بعنف—لا، جسده بالكامل ارتجف. لكنه لم يتوقف. استدعى آكل الفراغ، وضرب النصل في الأرض لتثبيت نفسه، وهو يلهث بشدة.
بينما اقترب المخلوق الوحشي، ضحك أزريل.
ومضت فكرة في ذهنه.
'هيدرا… ويمكنها الطيران…'
رغم شكله الساحق والبشع، وجده أزريل جميلاً بشكل مذهل.
ألقى نظرة على الآخرين الذين ما زالوا واقفين. كانت عيونهم مثبتة عليه، واسعة بالصدمة وعدم التصديق.
ابتسم أزريل. استقر تسلية غريبة في صدره.
'هذه المهارة… قوية بشكل سخيف.'
بابتسامة متعبة، تكلم.
"في ماذا تحدقون؟ إنه مجرد ملك من المستوى الأول. اذهبوا واقتلوه. لطالما تساءلت… ما طعم لحم التنين؟"
علقت الكلمات في الهواء، مجمدة إياهم في أماكنهم. بدت عقولهم غير قادرة على استيعاب ما سمعوه للتو.
ثم ضحك آمون. كان الصوت عالياً غير مكبوث.
حتى جواكين انضم، ضحكة عميقة مدوية جعلت الجميع يرتعدون.
رفع آمون صوته، مخاطباً المجموعة.
"فيما تختبئون؟ ملككم وأميركم ما زالا واقفين! لا أتوقع الكثير من كلاب الحكومة هذه، لكن الباقين منكم… أتجرؤون على تلطيخ اسم كريمسون؟"
ضربت الكلمات كشرارة في عود جاف. تصلبت الوجوه، وميض العزم في أعينهم. واحداً تلو الآخر، بدأوا في النهوض. ارتجف البعض، تعثر البعض وسقطوا مجدداً، لكنهم استمروا في المحاولة.
اقتربت الهيدرا، وظلها الشاسع يبتلع كل شيء في طريقه.
أزريل، مع ذلك، لم يكن قلقاً. إن كان سيدها هنا، لكان الأمر مختلفاً. لكنه لم يكن.
باستخدام آكل الفراغ كعكاز، اقترب أزريل من جازمين وإيريندرا. كلاهما كان راكعاً، رغم أن إيريندرا تشبثت برأسها، ويديها مضغوطتان على أذنيها. جازمين، رغم أنها على ركبتيها، حدقت في الهيدرا دون أثر للخوف.
ملاحظة اقترابه، ألقت نظرة عليه وابتسمت ابتسامة خافتة.
"يبدو أن أخي الصغير مليء بالمفاجآت اليوم."
ضحك أزريل، ماداً يده. أمسكت بها، وساعدا معاً إيريندرا على الوقوف.
"لهذا أنا لا أكون مملاً أبداً،" قال أزريل بابتسامة ساخرة.
"إن كان سيدي مملاً،" تدخل صوت، "فالعالم هو الذي يحتاج الإصلاح."
التفت أزريل بحدة ليرى نول واقفاً بجانبه، مبتسماً كطفل متحمس. بدا غير مكترث تماماً بالهيدرا المقدسة المتجهة نحوهم.
تقدم جواكين إلى الأمام.
"أفترض أن الوقت قد حان لأريكم أيها الأطفال لماذا والدكم هو الأفضل."
تصاعد الترقب في المجموعة. كانت كل العيون على جواكين الآن.
"الملك القرمزي العظيم ضد هيدرا…" فكر أزريل.
اقتربت الهيدرا، وشكلها الضخم بطيء ومرعب بشكل سريع في آن واحد. لقد عبرت بالفعل نصف البحر الأسود.
لكن بعد ذلك، تغير كل شيء.
فجأة، تجمد الجميع. حتى جواكين توقف، وتعبيره يتحول إلى الكآبة.
انشطر البحر الأسود.
تمزق شق عمودي عبر الماء، ممتداً بلا نهاية كفم يتثاءب على نطاق واسع. تموجت موجة صدمة في الهواء—ليس من الهيدرا، بل من شيء آخر.
توقفت الهيدرا في منتصف طيرانها، وأجنحتها الضخمة ترفرف بعدم يقين وهي تحدق في الشق.
لاحظها أزريل حينها—شيء تحرك في الظلام. شيء أكثر سحيقاً.
ثم ظهر.
مخلب عملاق واحد اخترق السطح. طغى على الهيدرا في الحجم، كتلة هائلة من اللحم المتلألئ.
بدا العالم يحبس أنفاسه.
قبل أن يرد أي شخص، تحرك المخلب.
ضرب بسرعة لم يستطع أزريل استيعابها. في لحظة، كانت رؤوس الهيدرا الثلاثة تصرخ—لا، تعوي—بينما التف حولها الزائدة الوحشية.
انقبض اللحم الداكن الزلق، ساحقاً الهيدرا بسهولة. ثم، بنفس السرعة، جر المخلوق إلى الأعماق.
انغلق الشق.
سكن البحر مجدداً.
وحل الصمت.
لم يجرؤ أي بشر على التكلم.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]