الفصل 197: رحلة الصيد في الفراغ
---
ماذا كان على لومين أن يفعل في هذا الموقف؟
منذ اللحظة التي دخلوا فيها الغابة، بدأوا يتشاجرون فيما بينهم حول من سيتولى القيادة.
لم تكن الفتاة ذات الشعر الأشقر، ليزا، ولا الرجل الضخم الطويل ذو الشعر الكستنائي، ليون، يعترضان على ذلك. بل كانا يفضلان لومين قائداً لهما.
لكن المشكلة لم تكن مع هذين الاثنين، بل مع الآخرين.
ماكس بلاكثورن، بشعره الأسود القصير وعينيه الأرجوانيتين الثاقبتين، وقف وريثاً لعشيرة بلاكثورن، إحدى العشائر الصغرى المتحالفة مع عشيرة داسك العظمى. رفض اتباع لومين أو أي شخص آخر، وأصر على أنه يجب أن يكون القائد. وبحلوله في المركز السادس عشر بين طلاب السنة الأولى، كان غروره واضحاً.
ثم كانت هناك الفتاة. أناستازيا. شخصية باردة منعزلة، بطول ماكس ولومين. شعرها الأبيض الطويل، الذي يشبه القمم المغطاة بالثلوج، تباين بشدة مع عينيها الزرقاوين الداكنتين الثاقبتين، كأعماق المحيط. حلّت في المركز الخامس بين طلاب السنة الأولى.
وبينما كان ماكس يرتدي تعبيراً بالكاد يكتم غضبه، بقيت أناستازيا هادئة، ونظرتها باردة لا مبالية كرياح الشتاء. كان منظرها كافياً لجعل ليزا وليون يشعران بالقلق.
كان من الصعب جداً على ليزا وليون التدخل في الصراع بين أناستازيا وماكس.
فبينما كانت أناستازيا أعلى رتبة، لم يكن هناك شيء معروف عنها، ولا حتى اسمها الأخير.
ثم هناك ماكس. كان قادراً، بلا شك. لكن حقيقة أنه من عشيرة صغرى جعلت حتى لومين يتردد.
ما هي العشيرة الصغرى بالضبط؟
العشائر الصغرى هي تلك المتحالفة مع إحدى العشائر الأربع العظمى.
لكن كيف يمكن للمرء أن يشكل عشيرة صغرى؟ لم يكن لومين جزءاً من واحدة.
لتأسيس عشيرة صغرى، يجب أن يحظى المرء باعتراف الحكومة أو بإحدى العشائر الأربع العظمى. يجب أن يحقق شيئاً مهماً، إما كجندي، أو جندي في إحدى العشائر الأربع العظمى، أو ربما حتى كبطل في نقابة. عندها فقط يمكنه تشكيل عشيرته الخاصة، ولكن عشيرة صغرى، مرتبطة بتحالف مع إحدى العشائر الأربع العظمى.
معظم رؤساء العشائر الصغرى هم جنود أو أبطال متقاعدون، لكن لا يزال من الممكن لهم شغل هذا المنصب أثناء الخدمة، طالما أنهم قادرون على إدارة كلا الدورين.
كانت عشيرة بلاكثورن واحدة من العشائر الصغرى الأكثر شهرة في العاصمة المقدسة لغسيد آسيا. لم يرغب لا لومين ولا ليزا ولا ليون في استفزازهم. فالإساءة إلى ماكس، وريثهم، قد تجلب الخطر لعائلاتهم.
"إذاً، ماذا ستفعلين؟ أفضل ألا أضيع المزيد من أنفاسي على شخص ضعيف مثلك."
دوى صوت صرير أسنان ماكس في الصمت المتوتر.
لكن بعد لحظات، أخذ ماكس نفساً عميقاً، مهدئاً نفسه. تلاشى غضبه، وحل محله نظرة باردة محسوبة تشبه نظرة أناستازيا.
"حسناً،" قال. "أنتِ لا ترغبين في إضاعة المزيد من أنفاسك، أليس كذلك؟ لنجري مبارزة. الفائز يصبح القائد."
رفعت أناستازيا حاجبها، وتلاشت برودتها لجزء من الثانية، قبل أن يعود القناع البارد. أومأت، تستعد للكلام، لكن قبل أن تتمكن، قاطعها لومين.
"آمل أن يكون من المقبول أن أتنافس على دور القائد أيضاً؟"
فوراً، التفتت كل الرؤوس نحوه.
ضيق كل من أناستازيا وماكس أعينهما، غير معجبين بوضوح. شهق ماكس ساخراً.
"اسمع،" قال، وصوته أكثر برودة من ذي قبل، "أنا أعترف بموهبتك، أيها الطالب لومين، لكن لا تظن أن شخصاً بمرتبة واحدة فوقي من المستحيل هزيمته."
تصلبت نظراته.
"هل تظن أن مهاراتك بالسيف تضاهي مهاراتي؟ هل لديك درع روح أقوى من درعي، أو فن سيف ينافس فني؟ قد لا تضاهي العشائر الصغرى العشائر العظمى، لكننا لا نزال فوقك، أنت الذي لا عشيرة لك."
استطاع لومين أن يرى بوضوح في تلك العينين الأرجوانيتين. كان هناك غرور هناك. ثقة. ربما كان ماكس يمتلك المهارة التي تدعم ذلك.
فهم لومين ذلك، لكن ما لم يستطع فهمه هو الطريقة التي نظرت بها عينا أناستازيا الزرقاوان الباردتان إليه. كانت تحمل نفس القدر من الثقة التي يحملها ماكس، لا.
بل كانت أبرد بكثير. وأكثر سحقاً.
كأفعى لازوردية، تلتف ببطء حول جسده.
لماذا؟
لم يستطع لومين استيعاب ذلك، لكن شيئاً ما في طريقة نظرتها إليه أثار ذكرى، شعوراً لم يستطع التخلص منه.
ذكرته بأزريل.
أزريل، الذي كان يحمل دائماً ثقة هادئة لا تتزعزع، وكأنه يستطيع فعل أي شيء، في أي مكان، في أي وقت. لم يكن لومين وحده من يعتقد ذلك. كان زملاؤه يحبون النميمة، وكان أزريل دائماً موضوعهم المفضل.
لكن مؤخراً، تغيرت نميمتهم. أصبحوا يتحدثون عن أزريل وكأنه حاكم. شخص بعيد المنال. شخص ليس من عالمهم. إنه على مستوى مختلف تماماً.
حتى لومين لم يستطع إلا أن يشعر بالدونية في حضوره.
إذاً... من هي؟
من هذه الفتاة المسماة أناستازيا، التي تحمل نفسها بنفس الثقة التي يحملها الأمير القرمزي؟
نعم، كانت في المركز الخامس. لكن الفجوة بين الخامس والأول كانت هائلة.
على الأقل... هذا ما كان لومين ليعتقده لولا ذلك الشعور في أعماق أحشائه، ذلك التحذير الذي أرسل قشعريرة في عموده الفقري.
تلك العيون... أثارت شيئاً فيه. كل غريزة كانت تصرخ فيه بأن يهرب.
أحدث صوت أناستازيا الجليدي قشعريرة في نفوس الجميع.
"حقيقة أنكما تبنيان قوتكما على مجرد رقم تخصصه الأكاديمية أمر مثير للشفقة بالفعل. سأفاجأ إن تمكن أي منكما من لمس خصلة من شعري قبل أن يفقد ذراعه بالكامل."
تبع كلماتها صمت متوتر.
قبض ماكس قبضتيه بشدة، وفي اللحظة التالية، تجسد سيف ضخم في يديه.
لم يتردد لومين. استدعى سيفه الطويل، ممسكاً به بقوة.
ثم، فجأة، انحرفت شفتا أناستازيا إلى الأعلى قليلاً. تحركت يداها برشاقة، وظهر نصلان توأمان داكنان في قبضتها وهي تدور بهما بأناقة سائلة.
تراجع ليون وليزا مسافة ما، راغبين في عدم الوقوع في فلك الجنون.
وضعت أناستازيا كلا النصلين على كتفيها، واتسعت ابتسامتها.
"إذا تمكن كلاكما من إخراج قطرة دم واحدة من جسدي،" قالت، "فعلت ما تريدانه."