الفصل 199: رحلة الصيد في الفراغ
---
"ينبغي أن تثق بنفسك أكثر. امش باستقامة ظهر - بجدية، ستتلف ظهرك هكذا."
حمل صوت أزريل نغمة ضجر خفيفة بينما استقام كيرتيس فوراً. كانت محاولة الفتى لاتباع التوجيه جامدة ومحرجة، مما جعل أزريل يتنهد وهو يهز رأسه.
"كيرتيس، أرخِ كتفيك. أخرج صدرك قليلاً."
"أ-أهكذا، صاحب السمو؟" سأل كيرتيس، وحركاته متيبسة بشكل مؤلم.
ربت أزريل على كتفه باستسلام.
"لا يهم. فقط امش كما تشعر بالراحة."
انكمش كيرتيس كبالون، وانحنى مجدداً وهو يستأنف سيره. كتم أزريل خيبة أمله وشاهده بصمت.
منذ أن بدأوا بحثهم عن مخلوقات الفراغ، بدا كيرتيس حذرا للغاية تجاهه. لم يكن ذلك مفاجئاً - فكيرتيس خجول بطبيعته - لكن أزريل لم يستطع إلا أن يشعر بالقلق حيال ذلك. بالنسبة لشخص رفع يده بجرأة في حصة التاريخ، كان هذا المستوى من التوجس... غريباً.
لم يكن أزريل منزعجاً من حذر الآخرين منه، طالما أنهم لا يظهرونه بحضرته. لكن إذا كانوا سيعملون كفريق، احتاج كيرتيس إلى الشعور بالارتياح قليلاً على الأقل.
"صاحب السمو، أنتم ألطف مما توقعت..." تمتم كيرتيس تحت أنفاسه.
"همم؟" رفع أزريل حاجباً، ناظراً إليه بدهشة خفيفة.
'هل أنظر إلي كأمير شرير؟'
كان الفكرة وقحة، إن لم تكن مسلية.
ملاحظاً حيرة أزريل، سارع كيرتيس لتوضيح الأمر.
"أ-أعني، ظننت أنكم لا تريدون التعامل مع... الناس العاديين مثلنا. ربما لا نستحق اهتمامكم."
رمش أزريل، وازدادت حيرته بكلمات كيرتيس.
"ماذا تقصد بـ"الناس العاديين"؟ لست كائناً فضائياً من عالم آخر، كما تعلم."
...حسناً، تقنياً، ربما كان كذلك. لكنهم جميعاً بشر، أليس كذلك؟
تردد كيرتيس، ثم تلعثم بكلماته.
"حسناً، مع كل الشائعات عنكم - خاصة الجيدة منها - يبدو أحياناً وكأنكم لستم مثلنا. لكن ربما أبالغ في رد فعلي...؟"
ضحك أزريل على الرد.
"أنت والجميع. معظم تلك الشائعات مبالغ فيها. حتى الصحي منها تجعل الأمر يبدو وكأنني أنجزت كل شيء بمفردي. على سبيل المثال، إيقاف خطط نيو جينيسيس لم يكن ممكناً إلا بمساعدة الآخرين. بدونهم، لكنت ميتاً الآن على الأرجح."
تألقت عينا كيرتيس بإعجاب.
"هذا أكثر روعة، صاحب السمو! معرفتكم بأنكم قد تموتون في أي لحظة ومع ذلك تضعون أنفسكم أمام شفرات الجميع - أنتم طيبون وشجعان للغاية!"
تجمد أزريل، مفاجأً بالحماس المفاجئ.
'انتظر... هذا الفتى ليس خائفاً مني، أليس كذلك؟'
أدرك الحقيقة. لم يكن كيرتيس حذراً أو متباعداً بدافع الخوف - بل كان يعبده.
'تلك العيون... يبدو كمعجب يحدق في نجمه المفضل.'
ازداد انزعاج أزريل. كيف كان من المفترض أن يعامل شخصاً ينظر إليه هكذا؟ صرف نظره، والتفت إلى سيليستينا، التي كانت قد مشت بجانبه بابتسامة خبيثة.
"لقد حصلت على معجب صغير،" داعبته، مخفية ضحكة خلف يدها. "الطريقة التي ينظر بها إليك رائعة."
تأوه أزريل واقترب منها، وهمس، "ساعديني في هذا. كيف من المفترض أن أتعامل مع هذا؟ إنه... غير مريح."
ارتفعت شفتاها باستمتاع.
"أفضل أن تعتاد على ذلك، أزريل. لديك نادي معجبين الآن. الفتيان والفتيات على حد سواء يصطفون خارج بوابات الأكاديمية فقط للحصول على لمحة منك."
رمش، مذهولاً.
"نادي معجبين؟"
أومأت.
"إنه حقيقي. رغم أنك ربما لم ترهم لأنك وصلت مبكراً اليوم. ثق بي، إنهم هناك."
حك أزريل مؤخرة رأسه، متمتماً، "يبدو أن الجمهور بدأ أخيراً في التعرف علي كأمير حقيقي."
ضحكت سيليستينا.
"فقط لا تنساني عندما تصبح مشهوراً جداً، أيها الأمير أزريل كريمسون."
شحب عينيه، ورد، "كم أنت مضحكة، أيتها الأميرة سيليستينا فروست."
ظلت الغابة هادئة بشكل مريب أثناء سيرهم، ولم تعترض طريقهم أي مخلوقات فراغية أو فرق أخرى. كان كيرتيس قد حول انتباهه إلى لايرا وإيزولد، اللتين كانتا تسيران في المقدمة. سمح أزريل لنفسه بتنهد ارتياح خفيف.
"ربما ستحصل على المزيد من عروض الارتباط الآن أيضاً،" علقت سيليستينا بلا مبالاة. "من يدري، ربما تلفت إحدى هؤلاء الفتيات انتباهك. أم أنك لا تزال تطمح لي؟"
نظر إليها أزريل، مندهشاً قليلاً. كانت نبرتها صادقة - إنها فضولية فقط.
'صحيح... قلت إني أحاول الفوز بقلبها.'
توقف عن المشي، مما جعلها تفعل المثل. التفت الآخرون، محتارين من التوقف المفاجئ.
تردد أزريل قبل أن يتكلم، وتعبيره متضاسيد.
"لم يكن ينبغي لي أن أقول تلك الأشياء. خاصة وأنني لا أشعر حتى بذلك تجاهك. كان من الخطأ مني أن ألعب بمشاعرك لأسباب أنانية. أنا آسف."
تجمد تعبير سيليستينا دهشة وهي تحددق في أزريل، وعيناها واسعتان. بعد لحظة، ارتخت ملامحها، لكنها نظرت إليه، والقلق واضح في عينيها.
"ن... نحن ما زلنا أصدقاء، أليس كذلك؟ أم كان ذلك مجرد جزء من خطتك لمحاولة الفوز بقلبي؟"
هز أزريل رأسه بسرعة، ملوحاً بيديه نفياً.
"لا، لقد رغبت بصدق في أن نكون أصدقاء. لم يكن هناك دافع خفي وراء ذلك."
ارتحل تعبيرها إلى ابتسامة دافئة.
"إذاً أسامحك... إذا ساعدتني في شراء وجبات خفيفة لإيريندرا الليلة."
رمش أزريل، ثم أطلق ضحكة مريرة.
"إذا كان هذا ما يلزم."
"...."
"أشعر أننا نسمع شيئاً لا ينبغي لنا،" همست لايرا.
"أن نعتقد أن هناك دراما بين أميرة فروست والأمير القرمزي،" أضافت إيزولد، ضاحكة.
"ك-كما هو متوقع من صاحب السمو،" تابع كيرتيس، وعيناه متألقتان. "حتى أميرة فروست لم تستطع مقاومة سحره..!"
رغم محادثتهم الهامسة، سمع أزريل وسيليستينا بوضوح كل كلمة.
طرأت فكرة خبيثة على بال أزريل، وارتفعت زاوية شفتيه بمكر.
لاحظت سيليستينا النظرة وشعرت فوراً بالرهبة. كانت تعلم بالفعل أن هذا لن ينتهي بشكل جيد. تأكدت شكوكها عندما فتح أزريل فمه.
"بالحديث عن الدراما، هل تعلمين أنه في مأدبة عيد الميلاد الأخيرة، أخبرت سيليست - مممفف!"
"هذا يكفي!"
وقفت سيليستينا على أطراف أصابعها في لحظة، وغطت فمه بيديها. كانت نظرتها حادة، لكنها لم تستطع إخفاء احمرار الخجل المتسلق رقبتها. احترقت أطراف أذنيها بلون قرمزي.
اختبأت ابتسامة أزريل الآن، لكن البريق الخبيث في عينيه خانه. لم يتظاهر حتى بالبراءة.
بعد بضع ثوان من التحديق، ترددت سيليستينا. ضيقت عينيها، تراقبه بحذر وهو يرفع كلتا يديه في لفتة استسلام.
"حسناً،" تمتمت بحذر، متراجعة خطوة وأطلقته.
وفي اللحظة التي فعلت فيها، عادت ابتسامته الخبيثة بكامل قوتها.
"...بالنسبة لشخص طلب غفراني قبل بضع دقائق، لديك موهبة حقاً في جعلي أندم على كوني متسامحة."
استطاع أزريل أن يرى أنه، على عكسه، لم تأخذ سيليستينا محاولاته لجعلها تقع في حبه على محمل الجد. لكن ذلك لم يعني أن أزريل كان مرتاحاً لذلك. لم يرغب في اللعب بمشاعر شخص ما دون أي سبب حقيقي.
رغم أن سيليستينا لم تأخذ الأمر بجدية، إلا أن صدق أزريل السابق جعلها تقبل اعتذاره. لكن الآن...
يا له من أمير بغيض!
"آسف، آسف. كانت تلك المرة الأخيرة، أعدك. لن أذكر تاريخك "المظلم" مجدداً."
كدّر وجه سيليستينا، خاصة مع النظرات المكثفة من كيرتيس وإيزولد ولايرا المثبتة عليها. كانوا فضوليين - فضوليين للغاية. من يدري ما هي الشائعات التي قد تبدأ في الانتشار؟
لكن قبل أن تتكلم سيليستينا، ضيقت عينيها واستدارت بسرعة.
أصبح الآخرون في حالة تأهب فوري، وتغيرت وجوههم إلى الجدية.
حدد أزريل نظراته أيضاً، رغم أن شفتيه ارتفعتا بشيء من الفضول أكثر من الذعر.
بدأت الأرض تهتز، واهتزازات خافتة تزحف تحت أقدامهم. تأرجحت الأشجار من حولهم بعنف، وتطايرت أوراقها الحمراء والصفراء على الأرض كجمر يحتضر.
لم يضطر أزريل للانتظار طويلاً قبل أن يظهر شيء في مجال رؤيته.
لا، ليس فقط مجال رؤيته - كل طالب في فريقه رآهم.
تراءت شكلان أمام عيني أزريل. أحدهما وقف أمام سيليستينا. وزوج آخر أمام كيرتيس وإيزولد ولايرا.
حلّق أول مخلوق فراغي واجه أزريل في الهواء، وأجنحته الضخمة تحمله فوق قمم الأشجار. نظر إليه بسكون مزعج. أسوأ ما في الأمر كان رشاقة طيرانه غير الطبيعية - كل رفرفة لأجنحته الخفاشية كانت ناعمة للغاية، بالكاد تصدر صوتاً. انتهت جمجمته الممدودة بفكين مسننين كمنقار مليئين بأسنان رفيعة كالإبر. عينان زجاجيتان جوفاوان ثبتتا على أزريل، وكأنها تخترقه مباشرة.
كان المخلوق ضعف حجمه على الأقل.
'صقر الليل الطليق،' فكر أزريل.
'يذكرني بتلك الديناصورات - ما كان اسمها مجدداً؟ بترول... بتريل... آه، لا. تيروصور.'
قتله سيكسبه 5 نقاط فقط.
خفض نظره، ونظر أزريل إلى المخلوق الفراغي الثاني. كان يتقدم نحوه على أربع، وحركاته صامتة بشكل مريب رغم الاهتزازات.
تموج هيكله الضخم بالعضلات المفتولة، وبقع من الفراء الداكن لامعة ومتشابكة. انتهت أذرعها الطويلة بمخالب خشنة، كل منها قادر على تمزيق الحجر. توهجت عيناه الصفراءتان بخفة، مليئتان بذكاء بدائي مزعج. انحرف وجهه إلى كشرة - تعبير بشري مقلق من الازدراء.
'أليس مجرد نوع من الغوريلا؟'
متسلق الأبنوس.
غوريلا قبيحة للغاية.
أعاد أزريل الكشرة إليه.
"...!"
تجمد المخلوق في منتصف خطوته. انحرفت شفتاه إلى أسفل في عبوس غاضب وهو يثبت عينيه عليه.
'هاه. تباً لك أيضاً.'
قتل ذلك الشيء وحده سيمنح أزريل وفريقه النقاط العشرين التي يحتاجونها لاجتياز هذا الاختبار.
حوّل انتباهه إلى سيليستينا. كانت تحدق في مصدر الاهتزازات - مخلوق فراغي يعلو كل شيء حوله، باستثناء صقر الليل الطليق.
بدا شكله الخشن المسنن يسخر من الشكل البشري. عين واحدة ضخمة محدقة من رأسه المشوه، تشع غضباً صرفاً. انبثقت بلورات من لحمه، بعضها متوهج خافتاً، والبعض الآخر حاد كالشفرة. ترك مشيته الثقيلة شقوقاً عميقة في الأرض تحته مع كل خطوة.
عملاق الشظايا.
خمسة عشر نقطة لذلك.
وأخيراً، ألقى أزريل نظرة نحو كيرتيس وإيزولد ولايرا. كانوا شاحبين وهم يحدقون فيما يلوح أمامهم.
امتصت درعته السوداء اللامعة ما تبقى من ضوء الشمس المتسلل عبر الأشجار. نقرت مخالبها الطويلة المسننة بإيقاع، وارتفع ذيلها المقسم عالياً، منتهياً بلسعة بلورية تلمع بشكل مشؤوم.
عقسيد فراغ.
لكن ليس واحداً فقط.
بجانبه وقف عقسيد فراغ آخر، مطابق له في الشكل وشديد التهديد.
قتل كليهما سيمنح الفريق 10 نقاط في المجموع.
تراجع الثلاثي خطوات مترددة، ووجوههم مشدودة بالخوف. حذاة سيليستينا حذوهم، متراجعة بحذر.
أما أزريل، فبقي راسخاً في مكانه.
'آه، أرى. عقارب الفراغ هي وحوش من المستوى الثاني. صقر الليل الطليق هو أيضاً وحش من المستوى الثاني، بينما عملاق الشظايا هو وحش من المستوى الأول. لكن...'
ازدادت حدة نظراته، محدقة في متسلق الأبنوس. كان قد توقف، لكنه الآن أدار رأسه نحو صقر الليل الطليق. رفرف الطائر بجناحيه، وهبط برشاقة قبل أن يحط بجانب المخلوق الشبيه بالغوريلا.
'ما هذا بحق الجحيم...؟'
اتسعت عينا أزريل وهو يدرك الحقيقة. حوّل تركيزه إلى نواة المانا داخل متسلق الأبنوس.
لم تكن مجرد نواة مانا.
لقد كانت نواة مانا من المستوى الثالث.
...كان شيطاناً من المستوى الثالث.