الفصل 200: رحلة الصيد في الفراغ
---
كان أزريل، بالطبع، مصدوماً. رؤية الغوريلا القبيحة أمامه، شيطان من المستوى الثالث، كانت كافية لزعزعة أي إنسان. ففي النهاية، كان أزريل بلا منازع أقوى طالب في السنة الأولى بأكاديمية الأبطال، وأقوى طالب في هذا الاختبار.
إذا كان مخلوق فراغي أقوى منه موجوداً هنا، مخلوق يشك في قدرته على هزيمته حتى في أفضل حالاته، فكيف كان من المفترض أن يدير الطلاب الآخرون أمرهم؟
أصبح من المنطقي الآن سبب كون قيمته 20 نقطة. لكن حتى مع ذلك، بمقارنة عملاق الشظايا، الذي قيمته 15 نقطة، بمتسلق الأبنوس، ذي الـ20 نقطة، كانت الفجوة بينهما هائلة.
فقط لأن مخلوقين فراغيين يشتركان في الرتبة نفسها، كلاهما شيطانان من المستوى الثالث، لا يعني أنهما متساويان في القوة. هناك عشرات العوامل التي يجب أخذها بعين الاعتبار.
بعض مخلوقات الفراغ كانت ببساطة خارجة عن التفسير. حتى لو كانت نوى ماناها أقل رتبة من رتبة الإنسان، فقد تظل شبه مستحيلة القتل.
خذ شيطان السماء على سبيل المثال. قاتله ميرا وآمون، وفشلا.
رغم كونه بمستوى واحد أقل من المعلمين الأعلى، أثبت شيطان السماء أنه صعب الإسقاط.
لم يكن ذلك نادراً. معظم مخلوقات الفراغ ذات مستوى نواة مانا مماثل لمستوى الإنسان كانت انتحارية عملياً لقتالها وحده.
أفضل ما كان يمكن للإنسان أن يأمله هو قتال مخلوق فراغي بمستوى واحد أقل منه، والصلاة ألا يكون أكثر رعباً بشكل غير مفسر من شيطان السماء.
بالطبع، لم يكن من المستحيل قتل مخلوقات فراغية أعلى رتبة من المستوى، أو حتى على نفس المستوى.
إذا كان المخلوق الفراغي مصنفاً كـ"وحش" أو "وحش مفترس"، كان ذلك ممكناً، حتى للإنسان الماهر. لكن في اللحظة التي يصل فيها مخلوق فراغي إلى رتبة "شيطان"، يتغير كل شيء.
كان الأمر نفسه مع البشر. فالعبور إلى الرتب المتقدمة يعني تحولاً نوعياً، ونفس الشيء ينطبق على مخلوقات الفراغ. بمجرد أن يواجه البشر مخلوقاً فراغياً من رتبة شيطان، يصبح الحذر الشديد ضرورة.
لذا، بطبيعة الحال، كان أزريل مذهولاً. الغوريلا أمامه كانت مخلوقاً لم يكن متأكداً من قدرته على هزيمته، لا بمفرده ولا مع الطلاب الضعفاء بجانبه.
حتى سيليستينا، الأميرة، قد تكون لديها فرصة ضد معظم البشر المستيقظين، لكن ذلك لم يكن مهماً هنا.
كان أزريل واثقاً بنفس القدر من قدرته على هزيمتها، أو أي إنسان من رتبة متوسطة، لكن هذه لم تكن معركة بين البشر. الفجوة بينهم وبين متسلق الأبنوس كانت على مستوى مختلف تماماً.
إذا كان أزريل نفسه يتردد، فماذا عن الطلاب الآخرين؟ كيف سيكون أداؤهم ضد هذا الوحش إذا واجهوه؟
ومتسلق الأبنوس أمام أزريل لم يكن الوحيد. كان متأكداً من ذلك.
فهذه الغابة، بعد كل شيء، كانت أرضاً خصبة للأكاديمية، تعج بمخلوقات الفراغ.
الآن، كانوا في الطبقة الخارجية من الغابة، حيث كان من المفترض ألا يكون أقوى مخلوق فراغي أقوى من وحش.
فقط في الطبقة الوسطى من الغابة كانت تظهر متسلقات الأبنوس مثل هذا عادة.
إذا تجرأ أي شخص على الابتعاد كثيراً، ليصل إلى حافة الطبقة الوسطى، فسيمنعه سليمان.
لم تكن الأكاديمية متهورة بما يكفي لإرسال طلابها إلى حتفهم.
إذاً لماذا كان هناك شيطان من المستوى الثالث هنا...؟
على عكس عقسيدي الفراغ، وصقر الليل الطليق، وعملاق الشظايا، الذين كانوا مجرد أحداث، كان هذا بوضوح في مراحل البلوغ المبكرة.
وبينما كان أزريل يتأمل الموقف، وابتسامة تخفي حذره، لم يستطع الآخرون مشاركته نفس التعبير.
ثم، من العدم، انطلقت مكبرات ساعاتهم، ودوى صوت سليمان.
"هاه، فوجئتم، أليس كذلك؟ حسناً، أنا بالتأكيد فوجئت! أن تلتقوا جميعاً بحزمة الشذوذ الوحيدة من مخلوقات الفراغ في الطبقة الخارجية لهذه الغابة! كما ترون، ومن المدهش، أن متسلقات الأبنوس في الطبقة الوسطى لم تتكاثر كثيراً في السنوات الأخيرة، مما أدى إلى نقص فيها. لهذا السبب لدينا متسلق أبنوس بالغ واحد في الطبقة الخارجية. لكن لا تقلقوا، هذه طبقة آمنة. لن أدع أيّاً منكم يموت. إذا تجولتم بطريق الخطأ في الطبقة الوسطى، سأكون هناك لأحملكم كالأميرات. على أي حال، رغم أن هذا متسلق أبنوس بالغ، لا داعي للقلق كثيراً بشأن التفوق عليكم. الآن، انظروا عن كثب إلى رقبته. هناك طوق معدني. هذا الطوق، في الواقع، هو أحد اختراعات قسم الهندسة في أكاديمية الأبطال! إنه أثر ماناوي قادر على قمع حتى نواة مانا من المستوى الثالث بمستوى كامل. لذا، فإن متسلق الأبنوس أمامكم قادر في الواقع فقط على القتال كوحش من المستوى الثالث عند استخدام المانا. أليس هذا مذهلاً؟ اللعنة، هؤلاء الأطفال عباقرة حقاً. كدت أن أغفو عندما شرحوه لي."
حدق أزريل في ساعته للحظة، وفمه مفتوح قليلاً، غير متأكد مما إذا كان يجب أن يندهش من هذا الاختراع الجديد أم يندهش من قدرة سليمان على التحدث كثيراً دون أن يأخذ نفساً واحداً.
وبعد أن هز تلك الأفكار عن باله، حوّل أزريل انتباهه إلى رقبة متسلق الأبنوس. تحت فرائه السميك، لمع شيء لامع.
أثر ماناوي.
الأثار الماناوية، على عكس الأثار الفراغية التي توجد في عالم الفراغ، هي من صنع البشر. قد يجادل البعض بأن سلاح المانا هو أيضاً أثر ماناوي، حيث أن جميعها من صنع مهندسي المانا، ومعظم الأثار الماناوية تحتوي على مكونات مهمة مثل أحجار المانا.
"حسناً، شيء واحد نسيت ذكره،" تشقق صوت سليمان عبر المكبرات، "كما ترون، أحد الأشياء القليلة التي لم يتمكنوا من قمعها بالكامل كانت قدرة متسلق الأبنوس على التحكم بالعقل. لذا، كل مخلوقات الفراغ هذه أمامكم، التي تحدق بكم كمنحرفين زاحفين، يتم التحكم بها. لكن لا تقلقوا، ما أعنيه هو أن قدرته على التحكم بالعقل ليست الأفضل. طالما أن لديكم قوة ذهنية قوية، فستكونون بخير! على أي حال، هذا يكفي مني. حظاً سعيداً، ورجاءً لا تقولوا إن هذا غير عادل. ففي النهاية، يمكننا القول إن هذا كان مقدراً أن يحدث مع طالبين في الفريق نفسه، أحدهما القمة والآخر في المركز الثالث، أليس كذلك؟ لا توجد انتصارات سهلة في هذه الأكاديمية! حظاً سعيداً!"
وبذلك، انقطع المكبر، ولم يستطع أزريل إلا أن يضحك في داخله من سلوك سليمان.
على الأقل بدا كل من إيزولد ولايرا وكيرتيس أكثر ارتياحاً. كان الأخيران لا يزالان يبدوان متوترين للغاية، لكن إيزولد قد تماسكت.
وكما قال سليمان، وقفت مخلوقات الفراغ على مسافة جيدة، وكأنها تنتظر، دمى تحت سيطرة متسلق الأبنوس.
لكن... الغوريلا لم تتحرك. كانت تحدق بشراسة في أزريل، وعيناها تبدوان وكأنهما تفحصانه.
'انتظر، أليست هذه فرصة مثالية لـ[بوتقة الروح]؟'
أي لحظة أفضل من أن يكونوا محاطين بكل مخلوقات الفراغ التي كان من المفترض أن يصطادوها، فقط ليصبحوا هم أنفسهم الفريسة؟
خاصة بعد سماع أن أحدهم كان شيطاناً من المستوى الثالث، مع طوق قوي فقط حول رقبته يمنعه من تقشيرهم كالموز.
لم يتردد أزريل. فعّل المهارة فوراً، حتى مع استمرار الغوريلا في تقييمه.
كان التغيير فورياً.
تلاشت الألوان من حوله، وحل محلها رمادي باهت، النوع الذي قد يراه المرء في الأفلام القديمة، الخالي من كل شيء سوى الأسود والأبيض.
شعر أزريل بحدة بصره تزداد.
رمش أزريل، وأدار رأسه ونظر خلفه إلى إيزولد ولايرا وكيرتيس. استطاع رؤية وهج مبهر ينبعث من صدور كل منهم.
كان الوهج ساطعاً لدرجة جعلته يحدق، وداخل ذلك الضوء، كان هناك ظلام يدور، كشيء يتحرك في بركة.
عرف أزريل غريزياً ما يجب فعله. في الثانية التالية، قام بحركة شد، مركزاً على الظلام الذي يسبح داخل ضوء صدورهم.
تحرك الظلام، ثم انطلق من أجسادهم، غير مرئي للجميع باستثناء أزريل. كنسائم من الظلام الخالص، انطلقت نحو صدر أزريل، محفورة فيه.
"آه..."
تراجع أزريل للخلف بينما دخلت النسائم إليه واحدة تلو الأخرى حتى اختفت جميعها.
لم تكن مؤلمة، لكنها كانت غير مريحة للغاية، كشيء رطب وزاحف يداعب داخل صدره.
التفت أزريل إلى سيليستينا وفعل الشيء نفسه.
عندما دخلت نسيمة الظلام إلى صدره، كافح أزريل الرغبة في التراجع للخلف وأبقى فمه مغلقاً.
بدأ العرق يتصبب على وجه أزريل. كان يشعر بأنه استخدم بالفعل 20% من ماناه لمجرد تطبيق المهارة على الأربعة جميعاً.
بالنظر إليهم، حتى الغوريلا بدت متفاجئة. كانت سيليستينا وكيرتيس وإيزولد ولايرا واسعي العيون، يحدقون في أنفسهم وفي بعضهم البعض.
كانت أجسادهم متوهجة.
لا، حرفياً. بدا أن وهجاً أبيض ينبعث من أجسادهم، ويحيط بهم كطبقة واقية.
"آه... أشعر بخفة ودفء،" تمتمت إيزولد، وكأنها تائهة في التأثير الذي كانت تشعر به.
كان متسلق الأبنوس يراقبهم بحذر أكثر من أي وقت مضى.
"عقلي يشعر بالوضوح التام. وكأنني أستطيع فعل أي شيء..." تكلم كيرتيس بعد ذلك، وصوته مليء بالدهشة.
أومأت لايرا. "إنه شعور جيد. نفس الشعور الذي أشعر به عندما... تحتضنني أمي."
تنهد أزريل بارتياح، رآى ردود أفعالهم. لسبب ما، كان قلقاً من أنها قد لا تنجح.
عاد اللون إلى رؤيته ببطء، ولحسن الحظ، بينما أبقى المهارة مفعلة.
'إبقاء هذا مفعلاً يستنزف ماناي، لكنه بطيء. طالما أنهم لا يبتعدون كثيراً، يمكنني الاستمرار في هذا أثناء القتال. يجب أن يكونوا قادرين على القتال دون خوف.'
مهارة سخيفة حقاً.
استدار أزريل، ونظر إلى متسلق الأبنوس ولم يتردد في استدعاء درع روحه.
بدأت صفائح داكنة ناعمة تتشكل حول جسده بالكامل، من قدميه إلى رقبته. غطيت يداه بنفس المادة، التي تشكلت الآن في قفازين ناعمين.
ثم، ظهر آكل الفراغ في يده اليمنى، ممسوكاً بإحكام بالقفاز الأسود.
نظر أزريل إلى الأسفل، مندهشاً في داخله.
'تلك العروق الحمراء اختفت... لماذا؟'
تذكر أن الدرع كان مزيناً بخطوط حمراء، لكن الآن، كان درع روحه أسود حالكاً، ناعماً بما يكفي ليندمج في الليل إذا لزم الأمر.
تجاهل أزريل الأمر ونظر إلى متسلق الأبنوس.
كان على وشك أن يبتسم له عندما لفت انتباهه شيء غريب.
وقف متسلق الأبنوس مجمداً، متحجراً، وعيناه واسعتان، ويرتجف بوضوح.
قلدت مخلوقات الفراغ الأخرى وقفة متسلق الأبنوس.
قطب أزريل حاجبيه، وشعر بنظرات زملائه.
وبينما كان ينظر إليهم...
ارتدت سيليستينا وكيرتيس وإيزولد ولايرا جميعاً نفس التعبير الذي ارتداه متسلق الأبنوس.
كانوا جميعاً متجمدين.
نقر مكبر ساعته، المدفون تحت درعه، مجدداً.
"بحق الجحيم، أيها الطالب أزريل، هل تخطط لغزو أمريكا وأفريقيا؟"