الفصل 201: اختبار الصيد
---
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]
احتاجت سيليستينا إلى قدر هائل من ضبط النفس كي تمنع نفسها من الانقضاض على العملاق الشظايا لحظة ظهوره في مرمى بصرها.
لحسن حظها، تماسكت ورسخت قدماها في الأرض. بل وأجبرت نفسها على التراجع خطواتٍ إلى الوراء، في محاولةٍ منها لطمأنة الثلاثي المذعور خلفها.
كان الخوف طبيعياً. فهذا الشذوذ المفاجئ، إذ تحيط بهم مخلوقات الفراغ التي كان من المفترض أن يصطادوها، كان أمراً مزعجاً للأعصاب.
أن تتحول من صياد إلى فريسة ليست تجسيدةً لطيفة.
ذلك الغريزة القاتلة الباردة التي تسللت إلى كل شبرٍ في جسدها كانت تستحثها على تقطيع مخلوقات الفراغ حال رؤيتها. كان كبح جماحها شبه مستحيل، لكن سيليستينا تمكنت من ذلك بطريقةٍ ما. أخفت الأمر بمهارة.
واغتبطت لفعلها ذلك.
طريقة تصرف العملاق الشظايا – إذ يقف أمامها محدقاً بكامل الحقد – كانت غريبةً بحد ذاتها. ولكن سماعها أنه، بالإضافة إلى الآخرين، كان تحت سيطرة متسلق الأبنوس، جعلها أكثر امتناناً لأنها لم تتصرف بتهور.
ومع ذلك، كانت ثقتها بالطوق الماناوي الموضوع على عنق متسلق الأبنوس ضعيفةً في أحسن الأحوال.
صحيح أن الطوق قد يكبح نواة المانا لديه، مانعاً إياه من القتال بمستوى شيطان من المستوى الثالث. لكنه مع ذلك لا يزال يمتلك جسد ومشاعر وغرائز ذلك المستوى.
ولهذا السبب، حتى مع تقييد الطوق له، ظل متسلق الأبنوس يشكل تهديداً.
لكن ما كان يقلقها حقاً ليس المخلوق بذاته، بل الثلاثي خلفها. كيف يمكنها حماية إيزولد ولايرا وكيرتيس بينما تتعامل مع مخلوقات الفراغ التي تحاصرهم؟
قد يتمكن أزريل من صد متسلق الأبنوس، وإذا لزم الأمر صقر الليل الطليق، لمدة كافية. بل وقد يهزم واحداً منهما.
هذا ما كانت ستظنه... لولا ما فعله أزريل في حصة التاريخ.
لم تكن سيليستينا غبية. فقد أدركت الطبيعة المدمرة للأرض، الهائلة، لتلك المناورة التي قام بها حينذاك. لقد استخدم هالته الخاصة ليغلفها بها، محمياً إياها بالكامل من ضغط المدرس سيدريك الساحق.
كيف فعل ذلك كان لغزاً لم تجد الفرصة لكشفه بعد.
لكن مجرد حقيقة أن أزريل يستطيع تسخير الهالة – وهو أمر لا يفسره أي منطق – كان كافياً ليقنعها بشيء واحد:
إن أراد، يستطيع أزريل التعامل مع كلا المخلوقين وحده.
بل وحتى لو أُزيل الطوق الماناوي عن الشيطان من المستوى الثالث، فقد تظل لديه فرصة ضئيلة للنصر.
ومع ذلك، لم تكن سيليستينا متأكدة مما إذا كان أزريل سيستخدم هالته فعلاً خلال هذا الاختبار. ربما لم تكن بمستوى يسمح له بتسخيرها بحرية في القتال. أو ربما لديه أسباب أخرى للتراجع.
على أي حال، كانت مرتاحة فقط لأنه يشارك بنشاط هذه المرة. وهذا تناقض صارخ مع سلوكه في الزنزانة الفراغية.
أما الثلاثي خلفها فكانت قصتهم مختلفة تماماً.
لقد كانوا يرتجفون بالفعل عند رؤية عقارب الفراغ – مخلوقات ذات أجسام مفصلية بشعة، تنقر كليّاتها بإيقاع مخيف. كان الصوت كافياً لأن يجعل أي شخص يرتجف.
تنهدت سيليستينا بخيبة أمل.
إيزولد، وريثة عشيرتها، كانت ترتعد أمام مخلوقين فراغيين من رتبة وحش. كان الأمر مثيراً للشفقة. ربما لم تكن أكثر من أميرة مدللة، غير مدربة على القتال الحقيقي.
لم يكن لدى سيليستينا وقت للتفكير في ذلك. كانت بحاجة إلى أن تقرر بسرعة كيف تساعدهم على استجماع الشجاعة للقتال، أو على الأقل البقاء على قيد الحياة لفترة كافية لتتمكن هي من إنهاء العملاق الشظايا وتقديم المساعدة.
إلا أن مخاوفها لم تجد لها مكاناً.
فقبل أن تتحرك، بدأ جسدها يتوهج – هي وإيزولد ولايرا وكيرتيس.
لفهم لهبٌ أبيض، مستمر وعنيد. بدا العالم أكثر إشراقاً، وتضاعفت حدة الألوان.
شعرت وكأن بطانية دافئة تغلفها، مريحة ولطيفة. أحست بخفةٍ مستحيلة في جسدها، وعقلها... صار هادئاً.
تلك الغريزة القاتلة الباردة التي كانت تمسك بها قبل لحظات تلاشت بالكامل.
وكأن كل مشاعرها السلبية قد مُحيت في طرفة عين.
حدقت سيليستينا في يديها، وهما الآن تغلفهما النار البيضاء الأثيرية، مذهولة.
'...مهارة تعزيز؟'
رمشت، ثم التفتت نحو مصدر المهارة التي عمتهم – وتجمدت.
وقف أزريل هناك، ظهره لهم. ومع ذلك، كانت ترى الجانب الأيسر من وجهه بوضوح.
كانت بشرته الشاحبة أصلاً تبدو شفافة، وقطرات العرق تتساقط على طول فكه الحاد.
كان يرتدي درع الروح، صدفة سوداء ملساء تغطيه من عنقه إلى أخمص قدميه. سطحه الأملس المصقول يمتص أضعف ومضات الضوء، وتصميمه أنيق ومخيف. انتهى قفازه الأيمن بمخالب مدببة، ممسكاً بآكل الفراغ – سلاح شديد السواد وكأنه يبتلع الضوء من حوله، ممتزجاً تماماً بدرعه.
لم يبدُ بشرياً.
بدا كإله حرب – لا، كشبح انتقام تجسد. كان حضوره ساحقاً. مرعباً.
ومع ذلك، كان مطمئناً بشكل مستحيل.
لكن ما جمد الجميع فعلاً – وتركهم عاجزين عن الكلام أو حتى التنفس – كانت عيناه.
لا شيء يمكن مقارنته بتلك العينين.
عندما استدار أزريل بالكامل، ثبتت عيناه القرمزيتان عليهم.
وتوقف كل شيء عن الأهمية.
تلك العيون اشتعلت كالياقوت المنصهر، توهجها حيٌ لدرجة شعرت فيها وكأن روحه تنزف من خلالها. كانت تلمع بعمق بلوري، كل وجهٍ منها يلتقط ضوءاً خفياً. وكأنها نُحتت من أنقى وألمع زجاج.
ومع ذلك، تحت جمالها كان يكمن هشاشة مرعبة، وكأنها قد تتحطم في أي لحظة تحت وطأة شدتها.
لم يستطع أحد أن يحول بصره عنها.
كانت جميلة.
كانت مرعبة.
وكانت، بكل تأكيد، ليست من هذا العالم.
سيليستينا كانت إنسانة فضولية – كانت تعرف ذلك عن نفسها.
في معظم الأحيان، لم تكن تستطيع مقاومة الرغبة في كشف الأسرار التي تحيط بها، وأن تطارد المجهول كهرة تنقض على ظلٍ شارد. ولكن كأميرة، تعلمت أن تكبح جماح نفسها، وأن تحافظ على الصورة الملكية المتوقعة منها.
أما الآن...
فلم تشعر بشيء من ذلك.
لا فضول. لا دهشة.
فقط إحساس ساحق بالجمود.
كان بإمكانها أن تحدق في تلك العينين إلى الأبد.
أمال أزريل رأسه قليلاً، حركة خفيفة، وكأنه حائر من رد فعلهم. كانت تلك الإيماءة شبه محسوسة، لكنها كسرت التعويذة الهشة للحظة عابرة.
كان صوت سليمان المتشقق عبر ساعاتهم هو ما أعادهم أخيراً إلى الواقع.
اتسعت عينا سيليستينا، وأدارت وجهها بسرعة، ممزقة نظرها عن تلك الأعماق القرمزية. كان قلبها يدق بقوة، وكادت أن تفشل في مقاومة الرغبة في إطلاق زفير مرتجف.
'م-ما هذا بحق الجحيم...؟!'
كانت تلك العينان خطيرتان.
النظر إليهما كان كالغوص في بركة من الدم، تتركها تبتلعه بالكامل – تغرق، لكنها مع ذلك لا ترغب في مقاومة الجذب.
'لابد أن هذا تأثير جانبي للمهارة التي يستخدمها،' فكرت، مجبرة نفسها على التنفس بانتظام.
'لن يكون غبياً لدرجة استخدام [مهارته الفريدة] أثناء اختبار... أليس كذلك؟'
وحتى وهي تطمئن نفسها، لم تستطع إنكار مدى قوة هذه المهارة. إنها ثمينة لدرجة تضاهي معظم [المهارات الفريدة]، حتى لو لم تُصنف تقنياً كواحدة منها.
في ساحة المعركة، لن يحتاج أزريل حتى لرفع سلاح. مجرد تنشيط هذه القدرة سيجعله لا يقدر بثمن. سترتفع الروح المعنوية، وسيذوب الخوف، وسيقاتل حلفاؤه بحيوية متجددة – لا يمكن إيقافهم، وكأنهم نالوا بركة السماء.
لكن تلك العينين...
كانتا خطرتين بطريقة مختلفة.
بالنسبة لأي شخص ضعيف العقل، كانتا قادرتين على تحطيم ما تبقى له من عزيمة. تحت تأثير مهارة أزريل التعزيزية، كانت تلك العيون القرمزية سلاحاً بمقدار أي نصل يلوح به.
*****
عبس أزريل قليلاً عند سماع صوت سليمان، وشاهد كل الطلاب يديرون ظهورهم له. كانت أعينهم مركزة على مخلوقات الفراغ المتجمدة.
نظر إلى الساعة المخبأة تحت درعه، وتحدث أزريل بينما كان يتجه نحو متسلق الأبنوس، الذي ما زال متجمداً في مكانه.
"ماذا تقصد؟"
ما الخطأ في استخدام درع الروح أو سلاح الروح؟ أم أن الأمر غير مسموح به في هذا الاختبار لسبب غريب تماماً؟
المدرس هو سليمان، بعد كل شيء. من يدري ما الذي يجول في ذهنه؟
كان أزريل واثقاً من أنه طالما لم يمت أي طالب، فسيسعد سليمان برميهم في بركان إذا كان ذلك يعني إكمال الاختبار.
"آه... لا، لا يوجد خطأ. إنه فقط... يجب أن ترى نفسك. لا بأس، تجاهلني. لم أقصد أن أتكلم. أعتقد أنه كان ينبغي أن أتوقع شيئاً كهذا."
شعر أزريل بالحيرة أكثر عند سماع سليمان، الذي بدا عاجزاً عن شرح ما هو الخطأ.
تردد أزريل للحظة قبل أن يسأل: "بالمناسبة، هل من الممكن نزع الطوق الماناوي؟"
"!!"
شعر أزريل بنظرات الطلاب المندهشة عليه، كل منهم يحبس أنفاسه، لكن أزريل لم يستدر. انتظر رد سليمان، الذي كان صامتاً بشكل غريب لعدة ثوان.
"...من الممكن. ولكن بقدر ما أحب خرق القواعد، لا يمكنني حتى أنا السماح لطالب بقتال شيطان من المستوى الثالث. حتى لو كنت قادراً على قتاله، فإننا نتحدث أيضاً عن سلامة أعضاء فريقك والطلاب الآخرين الذين يصطادون مخلوقات الفراغ."
شعر أزريل بموجة من خيبة الأمل، لكنه أومأ برأسه لسليمان.
"أفهم."
"مرة أخرى، حظاً سعيداً. حقاً يجب أن أتوقف عن التحدث إليكم جميعاً. لا، بجدية. راني ستوبخني بسبب كثرة كلامي أثناء الاختبار... واو! تكلم عن الساحرة! إلى اللقاء!"
مع ذلك، انقطع المتحدث، واختفى سليمان.
تنهد أزريل وهز رأسه قبل أن يعيد تركيزه على متسلق الأبنوس وصقر الليل الطليق – وكلاهما يحدقان فيه بتهديد.
"سأتولى هذين الاثنين بنفسي. أنتم تعاملون مع الباقي."
لم يكن هناك رد، فقط صوت كل طالب وهو يدير ظهره لمواجهة مخلوقات الفراغ أمامه.
على الرغم من أن كل ما يحتاجونه هو متسلق الأبنوس لاجتياز الاختبار، إلا أنه كان واضحاً أن الطريقة الوحيدة "للبقاء على قيد الحياة" حقاً في هذا الاختبار هي القضاء على جميع مخلوقات الفراغ الموجودة.
كان الأمر غير عادل حقاً... لو لم يكن الفريق بهذا الخلل.
'لا بد أن سليمان فعل هذا عن قصد...'
شك أزريل في أنها مصادفة. لكن ذلك لم يهم.
تحرك أزريل. في لحظة، اختفى، تاركاً أثراً من برق أحمر في أعقابه، مبعثراً أوراق الشجر ومفجراً التراب.
كان الطائر العملاق أول من تحرك، فرفرف بجناحيه وانطلق نحو أزريل، مطلقاً صرخة اخترقت أذنيه. صر أزريل على أسنانه بينما اهتز الصوت في عظامه، مرتجاً في جسده كله.