الفصل 208: الليلة الطويلة
---
بعد اختبار صيد الفراغ، رافقتهم الحراسة إلى مرفق خاص انتظروا فيه وصول سليمان. وما إن حضر حتى أعادهم إلى الأكاديمية دون أن ينبس ببنت شفة.
استؤنفت الدروس كالمعتاد دون وقوع أي طارئ — على الأقل، في الظاهر.
كما وعد، ساعد أزريل سيليستينا بعد الحصص، وتوقفا عند المتاجر داخل الأكاديمية ليشتريا بعض الحلوى لإيريندرا.
رغم المظهر المتواضع للأكاديمية من الخارج، فإنها تضم كل ما قد يحتاجه الإنسان — وسائل ترفيه، مرافق قتالية، وأكثر. لكن ثمة فرقاً ملحوظاً منذ اختبار صيد الفراغ.
بدا لومين شارد الذهن، كثيراً ما كان يرمق سيليستينا بنظرات تحمل شيئاً من الذنب. ولاحظت يلينا ذلك، فتطلعت إليه بمزيج من القلق والحيرة.
ولم تكن سيليستينا على حالها أيضاً. فقد حلّت ابتسامة مصطنعة محل ابتسامتها المعتادة، وبدت عيناها اللامعتان باهتتين. صارت تتحدث أقل، وأصبحت تفاعلاتها خاوية.
أما أزريل، فقد ظل صامتاً منذ ذلك الحين، ملامحه عصية على القراءة. وعلى خلاف سيليستينا ولومين، اللذين كان تغيرهما واضحاً لمن حولهما، فإن زملاء أزريل بالكاد لاحظوا أي اختلاف فيه. فمعظم طلاب شعبة القتال من المستوى الأول لم يكونوا قريبين منه بما يكفي ليدركوا إن كان ثمة خلل.
والآن، وقف أزريل وسيليستينا في المصعد، صاعدين إلى غرفته. كانت سيليستينا تحمل كيساً من الوجبات الخفيفة في يديها.
لم يكن الجو متوتراً، لكنه لم يكن مريحاً أيضاً. ساد الصمت بينهما حتى كسره أزريل أخيراً.
"لم أكن أتوقع منكِ رد فعل بهذه الشدة تجاه أناستازيا، لا سيما في العلن."
التفتت إليه سيليستينا رافعة حاجبيها.
"لستُ بحاجة لسماع ذلك ممن هدد بقتلها. هل اقتلاع الرؤوس هواية لديك؟"
"...أظن أن لكِ حقاً." توقف أزريل لحظة قبل أن يستكمل. "إن كنتِ لا تمانعين السؤال، ما الذي حدث أثناء غيابي؟"
ترددت سيليستينا، وأزاحت بنظرها وهي تفكر.
"إنه... مجرد شيء حدث بيننا منذ زمن بعيد."
أزفل أزريل بعينيه وأومأ برأسه بخفة. لم يكن من الصعب سيدط الخيوط — فسيليستينا وأفراد العشائر الأربع العظمى الآخرون يعرفون على الأرجح من هي أناستازيا. وإن كانت قد قضت وقتاً مع سيليستينا في صغرهما، فهذا منطقي.
"هل هذا صحيح؟" سألت كاسرة الصمت. "لقد انكسر الطوق الماناوي، وهزمت الشيطان من المستوى الثالث؟"
التفت إليها أزريل، واصطدم بنظراتها الفضولية. تردد قبل أن يومئ برأسه إيماءة خفيفة.
"هذا صحيح... مع أنني كنت قد أوصلته إلى حافة الموت قبل انكسار الطوق."
اتسعت عينا سيليستينا قليلاً. ثم، ولأول مرة منذ زمن، حمل صوتها شيئاً من البهجة الخافتة.
"مع ذلك يبقى هذا إنجازاً. فلا يقدر على هزيمة شيطان من المستوى الثالث بمفرده إلا المهرة، وهو في رتبة متقدمة. أما وأنت في رتبة متوسطة... فهذا يفوق الخيال."
لم يرد أزريل على إطرائها، ولم تبدِ سيليستينا اكتراثاً. للحظة، بدا وكأنها تستعيد شيئاً من حيويتها السابقة.
انزلق باب المصعد وخرج الاثنان، متجهين نحو غرفة أزريل.
"بالنظر إلى الأمر الآن، لقد جاء أبي لزيارتك، أليس كذلك؟ في اليوم السابق لرحلتي إلى الأكاديمية." كان صوت سيليستينا عادياً، لكن عينيها تفحصتا وجهه بتمعن. "لسبب غريب، تصرف بغرابة ذلك اليوم. لقد قضى الوقت كله معي ومع أمي، متجاهلاً تماماً كل واجباته..."
رفعت نظرها إليه مستفسرة وهما يمشيان. وجد أزريل نفسه يصطدم بنظراتها.
"هل حدث شيء؟"
أزفل أزريل، متفاجئاً بالسؤال.
هل حقاً لم تخبره راجنار بشيء؟
...هل كان من النوع الذي يبقي ابنته بعيدة عن كل هذا؟ إن كان الأمر كذلك، فربما كان من الأفضل لأزريل ألا يخالف رغباته.
"ليس حقاً. لقد سألني عما أعرفه عن نيو جينيسيس، لكن معرفتي لم تكن ذات فائدة. وبعد قليل من الحديث، غادر."
هز أزريل رأسه، صارفاً وجهه ليتجنب نظراتها الحادة. ضيقت سيليستينا عينيها، وارتابت للحظة، لكنها اكتفت بالتنهد.
استمرا في صمت حتى وصلا إلى باب غرفته.
تقدم أزريل ليقرأ بصمة إصبعه على اللوحة المجاورة للباب. لكن قبل أن يفعل، سمع صوت المزلاج ينقر من الجانب الآخر، وانفتح الباب.
تجمّد كل من أزريل وسيليستينا في مكانيهما بينما وقفت جازمين في المدخل، تبتسم ببشاشة بزّتها الأكاديمية.
"لقد عدتما أخيراً! تفضلا بالدخول!" قالت بمرح.
أزفل أزريل مرة، ثم مرتين. تجاوزته سيليستينا، ودخلت أولاً.
"هذه غرفتي، كما تعلمين..." تمتم أزريل بصوت خافت، لكنه تبعها على أي حال، وأغلق الباب خلفه.
"آه! ربتي إيريندرا، أرجوكِ توقفي عن الركض! إنه أمر خطر!"
صرخة مفاجئة جعلتهما يلتفتان. اتسعت أعينهما حين ظهرت شخصية من العدم، راكضة نحوهما مباشرة.
كانت طفلة صغيرة ترتدي بيجاما قطة سوداء، عيناها الذهبيتان تتلألآن بعزيمة. كانت مغطاة بالكامل من رأسها إلى أخمص قدميها، وآذان القطة على غطاء رأسها تقفز مع كل خطوة، كأنها شهاب.
وقبل أن يتمكن أزريل من الرد، اصطدمت به، وضربت بطنه بقوة مدهشة.
"أوف!"
تراجع خطوة لكنه تمكن من الإمساك بها، ليتأكد أنها لم تتأذ. لفّت الطفلة ذراعيها حوله بإحكام، ودفنت وجهها في بطنه.
"أخي الكبير!" صاحت. "أنقذني! إنهم يلبسونني كل أنواع الملابس! هذا إساءة معاملة أطفال!"
جثا أزريل على ركبتيه، وتغير تعبيره من الدهشة إلى شيء ألطف. اتسعت عيناه ثم خفتت حدتهما، وضغط على شفتيه.
"...."
ثم، بعد لحظة، انتشرت ابتسامة دافئة على وجهه، مبددة عاصفة المشاعر التي كانت تغشاه. بذراع واحدة، ضمها إليه، وربت برفق على رأسها المغطى.
رفع نظره إلى جازمين، التي كانت واقفة قريباً، ذراعاها متشابكتان، وهي تنظر كطفلة مذنبة.
"إنها جريمة ألا نلبسها ملابس جميلة." تمتمت جازمين بدفاع، وصرفت نظرها.
انبعثت ضحكة خافتة من شفتي أزريل. كان في تعبيره شيء من الحنان جعل جازمين تصرف نظرها أكثر، وخدّيها يحمرّان قليلاً.
التفتت نحو سيليستينا، مستنجدةً بها.
وقفت سيليستينا متجمدة، يداها ترتجفان قليلاً قبل أن تندفع فجأة وتقبض على ذراع جازمين بإحكام.
خفضت صوتها إلى همس، وكأنها تخشى أن تُزعج المشهد أمامها.
"م-ما هذا؟ إنها... تبدو رائعة!"
عند سماع كلماتها، أدارت إيريندرا رأسها لتنظر إلى سيليستينا، ثم إلى كيس الحلوى، وأخيراً إلى أزريل، وعيناها الذهبيتان تصرخان بسؤال واحد: من هي؟
لم تخبُ ابتسامة أزريل.
"عليكِ تقديم نفسكِ" قال بلطف. "سيليستينا هي وريثة عشيرة فروست. لقد جاءت خصيصاً لمقابلتكِ، بل وأحضرت هذه الوجبات لتستمتعي بها."
رمقته إيريندرا بطرف عينها، بتعبير بريء. لكن عينيها اتسعتا فجأة، وقفزت من بين ذراعيه، وخدّيها يشتعلان حمرة.
خجلاً من تصرفاتها السابقة أمام أميرة حقيقية، أسرعت ترسم على وجهها قناعاً من سيداطة الجأش. استقامت، وتحدثت بصوت قوي واضح فاجأ سيليستينا.
"اسمي إيريندرا كريمسون. يشرفني لقاء وريثة فروست."
وأتبعت كلماتها بانحناءة أنيقة تليق بالملوك. لكانت هذه الإيماءة أكثر إبهاراً — وأقل روعة — لو لم تكن ترتدي بيجاما قطة، وآذانها تحترق حمرة تحت الغطاء.
لكن سيليستينا لم تضحك. بدلاً من ذلك، جثت على مستوى إيريندرا، وابتسامة رقيقة ترتسم على شفتيها.
"يشرفني لقاء أصغر أميرات عشيرة كريمسون." قالت بصدق.
وقفت سيليستينا، ومشت إلى كيس الحلوى، ورفعته، ومدته بنفس الابتسامة اللطيفة.
"أحضرت هذه على أمل أن نستمتع بها معاً الليلة. سيكون من الجميل أن نتعرف على بعضنا أكثر."
رمقتها إيريندرا، وعيناها الذهبيتان تتلألآن. تحطم القناع الذي كانت ترتديه قبل لحظة تماماً، وحلّ محله ابتسامة طفولية متحمسة. أومأت بحماس، وآذان غطائها تهتز مع الحركة.
كتم أزريل ضحكته، لكن قبل أن ينبس ببنت شفة، دخلت أمية، وتعبيرها مبالغ في دراميته.
"يمكنكم الثلاثة الاستمتاع بهذه الوجبات بعد تغيير ملابسكم." قالت أمية بصوت دافئ.
"لقد هيأت كل شيء لتمضوا الليل هنا، ربتي سيليستينا."
اتسعت عينا سيليستينا قليلاً عند رؤية أمية.
"...لقد مضى وقت طويل، ربتي أمية." قالت بهدوء.
وابتسامة أخرى، هذه المرة أكثر رقة، عبرت وجهها.
"أنا سعيدة برؤيتكِ مجدداً."
أومأت أمية بتعبير دافئ مماثل.
"المشاعر متبادلة، يا أميرتي."
أزريل، الذي كان يراقب المبادلة، وقف وربت على سرواله لإزالة الغبار.
"حسناً. سأخرج الآن. استمتعوا، ولا تسهروا كثيراً."
عند كلماته، التفتت إليه الأربعة بنظرات موحدة من الحيرة. هرعت إيريندرا إلى جانبه، ممسكة بسرواله بإحكام.
"أخي الكبير، لماذا تغادر؟" سألت بصوت خافت، وعيناها الذهبيتان تهطّلان بطريقة كادت تُسقط أزريل. كادت.
"ماذا؟ إلى أين أنت ذاهب الآن؟" سألت جازمين، وحيرتها مرآة لحيرة إيريندرا.
أزفل أزريل، حائراً بصدق من ردود فعلهم.
"إلى مكان آخر لأبيت فيه؟ ليس كأنني سأبقى هنا." ردّ بعفوية.
سيليستينا، التي بدت مذعورة بوضوح، تحدثت بسرعة.
"لكن هناك غرف نوم كافية هنا لنا جميعاً. ليس كأننا سنأخذ غرفتك. لا داعي لمغادرتك على الإطلاق."
أرسل لها أزريل ابتسامة صغيرة عارفة.
"أنا أفهم، لكن أليس من المفترض أن تكون هذه سهرة بناتية؟ لن يكون من المناسب أن أبقى. استخدموا هذا المكان كله كما تشاؤون. لا تقلقوا — لدي بالفعل مكان لأبيت فيه."
ترددت جازمين للحظة، وجبينها يعقد. ثم اشتد صوتها وهي تتحدث.
"ألم تنسَ الصفقة التي أبرمتها مع أمي، صحيح؟ لا يُسمح لك بمغادرة الأكاديمية وحدك. وبالتأكيد ليس بعد غروب الشمس."
لان تعبير أزريل وهو ينظر إليها.
"لم أنسَ. لا تقلقي — سأبقى داخل الأكاديمية. في الواقع، سأكون في الطابق الذي يلي طابقكم. فتوقفي عن القلق واستمتعي بليلتكِ."
وقبل أن يعترض أي منهم أكثر، أزاح أزريل يدي إيريندرا عن سرواله برفق، وانسلّ من الباب.
أغلقه خلفه، واستند بظهره إلى الخشب الصلب، ووضع رأسه عليه.
زفر بعمق، وأغلق عينيه.
'...ستكون ليلة طويلة.'
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]