الفصل 219: اجتماع الفصائل
---
انتشرت داولات مستديرة متعددة في أرجاء الغرفة الشاسعة، كل منها مغطاة بقطعة قماش بيضاء ومزينة بأنواع مختلفة من الطعام.
على أحد جانبي الغرفة وقف منبر مع ميكروفون موضوع على حاملته.
بدأ طلاب من جميع السنوات يتدفقون إلى الداخل.
كانت الداولات محجوزة لممثلي الفصائل. بعض الفصائل كانت كبيرة لدرجة أن جميع أعضائها لم يستطيعوا الجلوس، لذا لم يُمنح المقاعد في الداولات المستديرة إلا الممثلون الرئيسيون. بالطبع، كان لا يزال هناك الكثير من الطلاب الذين لم ينضموا إلى فصيلة بعد — سواء لأنهم لم يقرروا بعد أو لأنهم غير مهتمين.
حتى هؤلاء الطلاب غير المنتمين سُمح لهم بحضور الاجتماع، رغم أنه لم يُسمح لهم بالجلوس على الداولات. بدلاً من ذلك، كان عليهم الوقوف في المساحة المفتوحة في الجزء الخلفي من الغرفة، بعيداً عن المكان الذي تجمع فيه الممثلون.
لم يكن أحد ملزماً بالحضور هنا، لكن اجتماع الفصيلة كان مثيراً للاهتمام بما يكفي لإغراء معظم الطلاب بتخطي الغداء ومشاهدة الوقائع، حتى لو كان ذلك يعني الوقوف.
كانت الغرفة تمتلئ بسرعة. كانت الداولات تُحتجز، والمساحة المفتوحة في الخلف تزداد ازدحاماً بثبات.
في النهاية، وصل سيليستينا وأزريل معاً، وتوقفا للحظة عند المدخل لاستيعاب المشهد.
مرّ الطلاب بجانبهم دون أن يلاحظوهم، مشغولين جداً بتأمين مكان جيد.
"يبدو أنهم جميعاً متحمسون" علق أزريل.
"متحمسون بما يكفي للاصطدام بنا دون أن يدركوا حتى" ردت سيليستينا بتنهد، وابتسامة عاجزة ترتسم على شفتيها وهي تشاهد الفوضى.
"من ناحية أخرى، نحن المتميزون. أظن أنه من الصعب أن نُبهر بكل هذا بعد حضور مناسبات أكبر بكثير."
أعطاها أزريل ابتسامة ملتوية.
"لا يزال هذا عذراً للاصطدام بأميرة. ربما يجب أن أضع رؤوسهم على رماح."
قلبت سيليستينا عينيها.
"الآن أنت تحاول جاهداً أن تبدو كذلك."
تبادلا نظرة قبل أن ينفجرا بضحكات هادئة. دون كلمة أخرى، تحركا نحو إحدى الداولات وجلسا.
حالما جلسا، شعر أزريل بثقل أنظار لا تحصى عليهما.
لم يمض وقت طويل قبل أن تمتلئ الغرفة بأكملها. كل الداولات كانت محتلة، والمساحة المفتوحة في الخلف أصبحت الآن مكتظة بالكامل.
ومع ذلك...
كانت كل الأنظار منجذبة إليهم — بشكل خفي أو ليس بخفي.
بدأت الهمسات تنتشر في الغرفة.
تنهد أزريل.
"لا أعرف كيف أشعر حيال كون وجهي أصبح أكثر تميزاً يوماً بعد يوم."
تأملته سيليستينا للحظة قبل أن تسأل، "كانت عائلتك دائماً تبذل جهوداً كبيرة لإبقاء وجهك بعيداً عن أعين الجمهور. لماذا؟"
حك أزريل مؤخرة رأسه، متأملاً سؤالها.
"لم يكن هناك سبب كبير لذلك، على ما أظن. كانت الحياة أسهل عندما كان عدد أقل من الناس يعرفون كيف أبدو."
"أفهم. حسناً، مع مدى انتشار اسمك هذا العام، كان لا بد أن يحدث. الآن، مع كل الأحاديث المحيطة بك، لا أحد يعرف حقاً ماذا يتوقع بعد."
سخر أزريل.
"هناك دائماً شيء يُتوقع من شخص ما، حتى لو لم يكن واضحاً ما هو. هكذا يعمل العالم."
"أظن أن لك حقاً."
تاركاً الموضوع، ألقى أزريل نظرة على المشروبات أمامهم.
استند إلى الخلف في كرسيه، وأسند خده على قبضته، ويبدو عليه خيبة الأمل بشكل واضح.
ضحكت سيليستينا فجأة، وغطت فمها بيدها.
"يبدو أنك تشارك جازمين حبها للمشروبات الحقيقية. أنت حقاً شقيقها الصغير — تذكرني بذلك بأغسيد الطرق."
تجعد حاجبا أزريل والتفت إليها.
"ماذا تقصدين بذلك؟ لا يوجد شيء غريب فيّ. ولم أقل أبداً أنني أريد مشروباً حقيقياً — لقد خاب أملي فقط من قلة تنوع العصائر. لماذا لا يوجد سوى عصير عنب وعصير برتقال؟ أين عصير التفاح؟"
"خخ!" كتمت سيليستينا ضحكة أخرى، وأدارت رأسها بعيداً بينما ارتجفت كتفيها.
"أ-أجل، أصدقك. حقاً."
انحنى أزريل إلى الأمام، عابساً بينما كانت ضحكاتها تتسسيد.
"أنتِ... أنا جاد بشأن حبي لعصير التفاح. أنا لست مدمن كحول مثل جازمين!"
أظلم تعبيره أكثر بينما أبقت سيليستينا نظرها بعيداً، وابتسامتها ترتجف.
'هذه الفتاة... لم تأخذني على محمل الجد منذ تلك المبارزة!'
وبينما كان أزريل يواصل التحديق بها، ومزاجه يهبط مع كل ثانية، تغير تعبير سيليستينا فجأة. انتقلت عيناها نحو اتجاه، ودهشة تلوح على وجهها.
"أوه" تمتمت، رامقة.
باتباع نظرتها، عبس أزريل ورمش أيضاً، متفاجئاً بنفس القدر.
"حسناً، هذا... غير متوقع."
حول كلاهما انتباههما إلى طاولة معينة. هناك، جلست مجموعة، تتجاهل تماماً النظرات المحيطة بها والهمسات المتزايدة. كانوا ببساطة يستمتعون بالطعام والشراب، غير مبالين ظاهرياً بكل شيء آخر.
فيرجيل، لومين، يلينا، وأناستازيا.
ورغم أن أناستازيا جلست منفصلة قليلاً عن الثلاثة الآخرين، إلا أن الأربعة جميعهم تشاركوا نفس الطاولة.
'في الكتاب، شكّل لومين ويلينا فصيلتهما الخاصة. كان لأناستازيا وفيرجيل فصائلهما أيضاً، كل يقود خاصته. لكن... لم أتوقع أبداً أن يتحد هؤلاء الأربعة.'
لم يستطع أزريل إلا أن يتساءل كيف حدث ذلك حتى.
التفت إلى سيليستينا، كاسراً الصمت.
"رغم أنهم جميعاً طلاب سنة أولى مثلنا، إلا أنهم سيكونون بالتأكيد واحدة من أكثر الفصائل هيمنة. أربعة من أفضل عشرة طلاب في السنة الأولى في مجموعة واحدة؟ إن تمكنوا من تجنيد بعض طلاب السنة الثانية والثالثة، سيكون من الصعب تجاهلهم. يا له من منافس غير متوقع."
أومأت سيليستينا موافقة، ونظراتها لا تزال عالقة على المجموعة.
"أجل، لم أرَ هذا قادماً أيضاً" اعترفت.
"عادةً لا تتعاون أناستازيا مع أي شخص. إنه غريب..."
"مم. بالمناسبة، هل هناك أي شخص آخر متبقٍ في فصيلة فروست؟"
هزت رأسها وتناولت زجاجة عصير عنب، وسكبت لنفسها كأساً. أخذت رشفة، ثم ردت، "كان هناك، لكنني طردتهم أمس. كانوا عديمي الفائدة وغير أكفاء."
أومأ أزريل، مستنداً إلى الخلف قليلاً.
"أظن أنه من الأكثر جاذبية الانضمام إلى فصيلة تضم طفلين من العشائر العظمى."
"بالضبط" قالت سيليستينا بابتسامة صغيرة.
انتقل انتباه أزريل إلى وعاء من البطاطس المقلية على الطاولة. تألقت عيناه بينما مد يده بشغف ليأكل منها، دون اكتراث للنظرات والهمسات الموجهة نحوه.
لكن قبل أن يتمكن من الاستمتاع بها أكثر، خفتت أضواء الغرفة، مغمرة إياها في ظلام شبه مشؤوم. التغيير المفاجئ جذب انتباه الجميع.
أضاء المنبر في مقدمة الغرفة، وأشعة الضوء تركز عليه بحدة. هدأت جميع المحادثات بينما أصبحت الشخصيات المتجهة نحو المسرح واضحة.
ظهر شخصان، وحضورهما استحوذ على الاهتمام الفوري.
كان الأول جازمين. وقفتها مثالية — مستقيمة الظهر، خطواتها متزنة ومهيبة. الهواء غير المبال الذي تحمله جعلها تبرز، تجذب أعين الطلاب بجهد.
على يمينها، متخلفاً خطوة خلفها، كان شخص لم يره أزريل منذ وقت طويل.
كايليوس.
وصل رئيسة ونائب رئيس مجلس الطلاب أخيراً.
شاهد أزريل دخولهما دون تغيير في تعبيره، رغم أن يده لم تفارق البطاطس المقلية التي كان يلتهمها بثبات.
'تبدو باردة جداً، غير مبالية بكل شيء...'