الفصل 230: العاصفة العظمى
---
في الطابق -2، تحركت سيليستينا وهنريك والآخرون عبر متاهة الممرات، وفوانيسهم تلقي ظلالاً طويلة على الجدران.
قبل دقائق فقط، سمعوا نفس الإعلان المروع الذي سمعه أزريل في الطابق -1: جميع الزنازين قد فُتحت.
كانت الزنازين في هذا الطابق أكبر بكثير وأكثر تحصيناً من تلك التي واجهها أزريل. كانت قباباً ضخمة، لكن على عكس الزنازين المصممة لمحاكاة البيئات الطبيعية لمخلوقات الفراغ، كانت هذه عادية — معقمة، بلا حياة.
…فقط، كانت هناك مشكلة.
القباب كانت فارغة. فارغة تماماً، كما لو كانت مهجورة لأسابيع.
ساد صمت متوتر المجموعة حتى همست صوفيا، وصوتها بالكاد مسموع فوق خطواتهم.
"هل تظنون أن الأمير أزريل بخير؟ إنه ليس… ميتاً، أليس كذلك؟"
ظلت ترمق أعينها حولها، مكافحة لإخفاء خوفها وقلقها.
نظرت سيليستينا إليها للحظة، ولانت نظراتها قبل أن تتحدث، ونبرتها دافئة ومطمئنة.
"أعلى المخلوقات الفراغية رتبة فوقنا هي من رتبة شيطان. أمضى أزريل عامين في عالم الفراغ — لا بد أنه قاتل ونجا في كل ثانية منه. لقد رأيته شخصياً يخرج من معركة ضد خصوم أقوى منه… بينما لم يعودوا هم أبداً. لا يمكن أن يسقط في مهمة بسيطة كهذه."
استقرت كلماتها عليهم، مجبرة إياهم على التأمل الصامت. حتى سير هنريك بدا أقل توتراً قليلاً وهو يتحدث بخفة.
"إن كان هناك من يستحق القلق، فأنا أكثر قلقاً على مخلوقات الفراغ المحاصرة في ذلك الطابق معه."
"إن كان إنجازه في العاصمة المقدسة لآسيا الوسطى حقيقياً، فهو أيضاً يمتلك عقلاً أكثر حدة من معظم الناس" أضافت نوفا بهدوء.
أومأ غافين وصوفيا موافقين.
ضيّقت سيليستينا عينيها قليلاً على غافين. كان وجهه شاحباً أكثر من المعتاد، وقبضته على الفانوس مشدودة. كانت إحدى يديه تمسكه قريباً من صدره بينما بقيت الأخرى مخفية خلف ظهره.
توقفت فجأة.
توقف الآخرون معها، مشاهدين سيليستينا تتجه نحو غافين، الذي أزفل في حيرة.
"صاحبة السمو؟" سأل بتردد.
خطت سيليستينا خطوة بطيئة نحوه. غريزياً، تراجع خطوة إلى الوراء.
دوى صوتها، ناعماً لكن حاداً.
"سيد غافين، لماذا كنت تخفي يدك اليسرى طوال هذا الوقت؟"
سقط صمت ثقيل على المجموعة.
تجمد غافين. كان يشعر بأعينهم عليه، مدققة، منتظرة.
"أنا… لا أعرف ما الذي تقصدين—"
"هل أنت على وشك وصفني بالكاذبة؟"
"لا! بالطبع لا!"
هز رأسه على عجل. لكن نظرة سيليستينا لم تتردد.
من زاوية عينه، لاحظ نظرة هنريك الحادة. ارتجفت أصابع الفارس بالقسيد من سلاحه. لو كان حتى قد ألمح إلى أن سيليستينا تكذب، لكان غافين متأكداً من أن هنريك كان ليسحب نصله دون تردد!
مطلقاً تنهيدة استسلام هادئة، عض غافين شفته وحرك يده ببطء إلى الأمام.
كشف ضوء الفانوس عن كفه، المغطى بالدماء الطازجة.
توتر الآخرون.
"قبل أن تنكسر سلسلة الجليد، فقدت قبضتي" اعترف غافين. "جرحت يدي بعمق، ولهذا سقطت. أنا… لاحظت الجرح فقط بعد أن تحركنا. لم أرغب في التسبب بمشكلة. أنا آسف للغاية، صاحبة السمو— ه-هاه؟!"
انقطع أنفاسه.
وبينما كان على وشك الانحناء، كانت سيليستينا فجأة أمامه، ممسكة بيده الدامية دون تردد. أمسكت بمعصمه بقوة بيدها اليسرى بينما حومت يدها اليمنى فوق الجرح. انفجر وهج أبيض ناعم، وبدأ في ترميم الجرح العميق.
"ما الفائدة منك إن نزفت حتى الموت؟"
"أنا…"
انقطع أنفاس غافين. كانت كلماتها حازمة، توبيخية تقريباً، لكن كان هناك شيء آخر في نظراتها — شيء يشبه القلق.
غمره شعور غريب بالحرج. كانت يدا الأميرة ناعمتان، رقيقتان — لدرجة أنهما بدتا في غير مكانهما في هذا الممر البارد المظلم. لم تبد كشخص احتاجت يداها لأي شيء شاق.
نوفا، التي كانت تحمل فانوس سيليستينا مع فانوسها الخاص، مشت نحو صوفيا وهنريك، مشهدين المشهد يتكشف.
"كنت لأتوقع أن رأسه قد طار بحلول الآن."
أومأت صوفيا موافقة، مما جعل هنريك يبتسم.
"كما قالت سابقاً — إنها طيبة" تأمل هنريك. "رغم أنها تقيد نفسها من إظهار تلك الطيبة كثيراً… وتجبر نفسها على إبقاء مسافة من الآخرين، لا يوجد أحد ألطف بغريب من صاحبة السمو."
نظرت صوفيا إليه، فضولية.
"لكن… لقد هددتك، أليس كذلك؟" همست، والقلق يلون صوتها.
أطلق هنريك ضحكة هادئة.
"بالضبط! لقد هددتني. لكن هذا كل ما فعلته. لو كان شخص آخر في مكانتها، لكانت يدي — أو ذراعي بأكملها — قد تكون على الأرض بالفعل قبل أن تبدأ التهديدات. وإلى جانب ذلك…" زفر. "لقد هددتني فقط لأنها يجب أن تشعر بالذنب لإشراك الأمير أزريل في رغباتها… رغبات تعرض حياته للخطر."
ارتسمت نظرة إدراك على وجه صوفيا. فتحت فمها للرد —
لكن صوتاً، بارداً وحاداً كالصلب، جمد الدم في عروقها.
"أي هراء تنطق به الآن، أيها السير هنريك؟ يكفي من ذلك. لنتحرك. بسرعة."
وقفت سيليستينا بجانب غافين، وقد شفي يده بالكامل. كان يمسح آخر آثار الدم بمنديل أعطته إياه.
كانت نظراتها غامضة وهي تنظر إلى صوفيا وهنريك.
ثم، دون كلمة أخرى، أخذت فانوسها من نوفا ومشت إلى الأمام.
انحنى هنريك بسرعة بينما مرت به.
"أعمق اعتذاري، صاحبة السمو. لن يتكرر ذلك."
زمجرت سيليستينا فقط في اعتراف، وأسرع البقية ليلحقوا بها.
لحق هنريك بسرعة، مموهاً الابتسامة الملتوية التي لامست شفتيه للحظة.
*****
أصبح واضحاً الآن — واضحاً بشكل غير طبيعي. المنطقة السوداء بأكملها كانت فارغة.
كل زنزانة، كل غرفة تحكم.
لم يتبق سوى مكان واحد لتفقده.
المنطقة المركزية للطابق -2.
مساحة مفتوحة ضخمة حيث، وفقاً للسجلات، كانت مخلوقات الفراغ تُوضع في مواجهة بعضها لأغراض البحث.
ربما كانت المسيرة الطويلة عبر الممرات الخالية من الحياة. أو ربما كان الصمت المشؤوم الذي استمر طويلاً. لكن في مرحلة ما، دون أن يدركوا ذلك، كانوا جميعاً قد خفضوا حذرهم.
كان هنريك أول من لاحظ ذلك — الارتعاش الخافت في المسافة، يزداد ارتفاعاً مع كل ثانية.
دمدمة منخفضة، تقتسيد بسرعة.
توقفت خطواته. دون كلمة، رفع يده، مشيراً للآخرين بالتوقف.
"شيء ما قادم. استعدوا للمعركة."
أرسلت نبرته الحادة صدمة عبر المجموعة. سُحبت الأسلحة في لحظة.
قبض غافين على سيفه. حذا صوفيا حذوه. أمسكت نوفا بمطردها، السلاح يقارب ضعف طولها.
أصبح الصوت أكثر وضوحاً.
ثم، ضاقت عينا هنريك. كلما استمع أكثر، تسلل القلق إليه أكثر.
كان هناك شيء خاطئ.
تشبثت أصابعه حول مقبض سيفه الرابير، مستعداً لاستحضار [صدى روحه] — لكن غريزة ما، مدفونة في أعماق عقله، أوقفته.
ركز، مصغياً أذنيه ضد الضجيج المتزايد.
هرولة.
صوت حوافر. عشرات — لا، مئات منها.
توتر جسده. كان الظلام أمامه كثيفاً جداً، حتى لعينيه لاختراقه.
غير طبيعي.
مخلوق فراغي كان مسؤولاً، دون شك.
لكن —
اتسعت عيناه في إدراك. استدار، والإلحاح يلوح على وجهه.
"اتبعوني. بسرعة!"
لم ينتظر. اندفع إلى اليمين، نحو باب. دون تردد، ركله مفتوحاً، كاشفاً عن غرفة تحكم صغيرة.
لم يشككه الآخرون. تبعوه. واحداً تلو الآخر، اندفعوا إلى الداخل.
ثم — ارتجفت الأرضية.
الجدران، السقف، الهواء نفسه — يهتزون بعنف.
بالكاد كان لدى هنريك وقت للرد قبل أن يلتفت إلى صوفيا.
"آنسة صوفيا. جدار من التراب — سميك. حتى ذرة غبار لا تمر من خلاله. ولا تتوقفي عن تزويده بالمانا. الآن!"
"ن-نعم!"
أسقطت فانوسها وسيفها، وسقطت على ركبتيها. ضاغطة كفيها على الأرض، صبت ماناها في التراب.
ارتفع التراب فوراً، مشكلاً حاجزاً سميكاً عند المدخل.
لحظة وجيزة من الصمت.
ثم —
طقطقة مقززة.
اخترقت عظام بيضاء خشنة الجدار، حادة كالرماح.
ارتدت صوفيا. شهقت، وتردد تركيزها لقلب واحد —
لحظة واحدة من التردد.
كانت كافية.
انفجرت شوكة ملتوية معقدة من العظم عبر الهواء، قاطعة — موجهة مباشرة نحو وجه سيليستينا.
تحرك هنريك.
بطيء جداً.
قبل أن يصل إليها، ومض حاجز مشع من الضوء إلى الوجود.
تحطم العظم عند الاصطدام.
انهار الحاجز بعد ثانية.
تراجعت سيليستينا إلى الوراء، ونفس حاد هرب من شفتيها.
"آه…"
"صاحبة السمو!"
كان هنريك بجانبها في لحظة، ماسحاً إياها بعيون ملحة.
"هل أُصبتِ!؟"
ما زالت مشوشة، هزت سيليستينا رأسها بسرعة.
"أنا سليمة، سير هنريك، لكن…"
انتقلت نظراتها خلفه.
التفت هنريك.
كانت صوفيا مستلقية على الأرض، تلهث بشدة، والعرق يتصبب على وجهها الشاحب.
لم ينظر أحد إليها.
كانت أعينهم مثبتة على شيء أسوأ بكثير.
الجدار.
كان كل شبر منه الآن مخترقاً بعظام خشنة بارزة.
"...."
"...."
"م-ما كان هذا بحق الحكام!؟"
ارتجف جسد غافين وهو يتراجع إلى الوراء.
كان وجه نوفا قد تغير أيضاً — سيداطة جأشها المعتادة تتشقق، والخوف يستقر فيها.
كان الجدار قد انهار تماماً الآن، تاركاً فقط كومة من العظام الخشنة أمامهم.
ضمت سيليستينا شفتيها، ممزقة نظرتها عن المشهد المروع. دون تردد، تحركت نحو صوفيا، التي كانت لا تزال تلهث بشدة. جاثية بجانبها، وضعت سيليستينا يدها على كتفها، ووهج أبيض يتوهج إلى الحياة بينما صبت سحرها لتخفيف إرهاقها.
"لقد أبليتِ حسناً، آنسة صوفيا. شكراً لكِ."
كان صوتها ناعماً.
أعطتها صوفيا ابتسامة متعبة لكنها ممتنة.
"أنتم الأربعة — ابقوا هنا للحظة."
تقدم هنريك إلى الأمام، رافضاً جانباً بعض العظام قبل أن يرفع سيفه الرابير. دون كلمة أخرى، خرج من الغرفة.
تبعه صمت متوتر آخر.
لم يتحرك أحد.
لم يتنفس أحد.
شاهدوا هنريك يخطو إلى الظلام، وأصابعهم تشتد حول أسلحتهم.
مرت ثوانٍ.
ثم، زفر هنريك. ارتخت قبضته على سلاحه قليلاً.
لا شيء.
لم يكن هناك شيء في الخارج. لا أثر للمخلوق. لا حضور باق. مجرد ممر فارغ، وكأن شيئاً لم يحدث.
فقط صدى خافت لهرولة، يزداد بعداً أكثر فأكثر، حتى اختفى تماماً.
وكأنه لم يكن هناك أبداً.
عبس هنريك. جثا، منحناً ليلتقط واحدة من العظام من الكومة.
مقرباً إياها، فحصها في الضوء الخافت، وتجعد حاجباه. ثم، نظر إلى سيليستينا، التي كانت تراقبه بالفعل بتعبير جاد.
"صاحبة السمو" بدأ، "الحاجز الذي شكلتِه… هل يتحطم فوراً عند الاصطدام؟"
اقتربت سيليستينا.
"هذا يعتمد على المخلوق الفراغي" قالت.
"يمكنه تحمل بضع ضربات من معظمها. يجب أن يتحطم فقط ضد هجوم من شيء فوق رتبة وحش."
همهم هنريك في تفكير.
وضع فانوسه جانباً والتقط عظماً آخر.
ثم — دون سابق إنذار — سحقهما بيديه.
تسسيد الغبار بين أصابعه.
هزّ البقايا عن يديه، ومسح كفيه على درع روحه، والتقط فانوسه مرة أخرى، والتفت لمواجهتهم.
"هذه العظام… هي خليط من بقايا بشرية ومخلوقات فراغية" كان صوته هادئاً، لكن عينيه حادتان. "بالحكم على كثافتها وقوتها، لا يمكنني إلا أن أضع تقديراً — لكن كل واحدة منها تنتمي إلى شيء بنواة مانا من رتبة 0 إلى 2."
استقرت عليهم حقيقة باردة زاحفة.
اتسعت أعينهم.
"…لنتجه إلى المنطقة المركزية."
""!!""
التفت غافين وصوفيا ونوفا جميعاً إلى سيليستينا.
لم تتردد…
لاحظها هنريك للحظة، ثم أطلق ضحكة هادئة، وانحنت شفتاه في ابتسامة خافتة.
"كما تأمرين، صاحبة السمو."
*****
بعد ذلك الهجوم غير المفهوم من العظام، وصلوا إلى المنطقة المركزية دون عناء.
حالما دخلوا، أدركوا أين هم — واقفين داخل قبة ضخمة، جدرانها تمتد عالياً في الظلام. تلتقي هنا عشرات الممرات، ومداخلها تتثاءب مفتوحة كأفواه متثاقبة.
وهنا، في هذه الغرفة الشاسعة الجوفاء، تحطمت أخيراً وهم السلام.
لأنه في المركز تماماً… كان ينتظر.
وكأنه كان يتوقعهم طوال الوقت.
الشيء المسؤول عن هجوم العظام. الشيء الذي ذبح الأعضاء رفيعي المستوى في هذه المنشأة.
شيء لا ينبغي أن يكون موجوداً.
كان ذلك أول فكر خطر ببالهم جميعاً بينما تثبت أعينهم عليه.
مخلوق من العين المجوفة — إن كانت هذه الشائعات صحيحة.
عاصفة. دوامة. كتلة دوارة من العظام الخشنة، تدور بسرعة مستحيلة، دماء جافة تلتصق بحوافها كالصدأ.
هاوية من المستوى الثالث.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]