الفصل 231: حافة الترقية
---
للحظة، شعرت سيليستينا برعب بارد يتسسيد إلى عظامها وهي تحدق في الدوامة الدوارة من البقايا الخشنة. لكن سرعان ما التهم ذلك الرعب — وحل محله شيء أقوى بكثير. برودة مخدرة مروعة. وتحتها، كانت الكراهية تغلي تحت جلدها.
لم تعد هناك حاجة للفوانيس. كانت القبة خافتة، لكنها ليست مظلمة، مما يوفر رؤية كافية لمحيطهم — باستثناء السقف أعلاه والممرات المظلمة التي تؤدي إلى عمق الممرات.
تركت سيليستينا فانوسها يسقط، وتناثر الزجاج الهش عند قدميها. وهج أبيض ناعم نبض في يدها اليسرى، بينما شدت يدها اليمنى على مقبض سيفها الفضي الجميل.
"هذا الشيء هو هاوية من المستوى الثالث."
أدارت رأسها قليلاً. وقف سير هنريك بجانبها، ونظراته مثبتة على المخلوق الفراغي، وتعبيره غامض.
"أستطيع رؤية نواة المانا المدفونة داخل تلك الدوامة، لكن لا يوجد جسد مادي لضربه — مجرد عاصفة لا نهاية لها من العظام. كبحي غرائزكِ، صاحبة السمو. ادعميني من مسافة حتى أوجد فرصة."
زفرت سيليستينا ببطء. ارتخت قبضتها على سيفها قليلاً وهي تومئ.
"حسناً…"
كان هنريك محقاً.
ما كانوا ينظرون إليه — كتلة متداخلة من هياكل عظمية مكسورة — هل كان ذلك حقاً المخلوق نفسه؟ أم كان هناك شيء آخر يختبئ بداخله؟
وماذا حدث سابقاً في الممرات؟ كان ذلك الهجوم قوياً بما يكفي لإجبار هنريك على التراجع.
كلما فكرت في الأمر، أصبحت أكثر هدوءاً.
التفت هنريك إلى الآخرين.
"نفس الشيء ينطبق على بقيتكم. الآن بعد أن تأكد أنها هاوية من المستوى الثالث بدلاً من شيطان، يتغير نهجنا. لا تشتبكوا إلا إن كنتم متأكدين تماماً من أنكم تستطيعون أن تكونوا مفيدين دون التضحية بحياتكم."
أومأ الطلاب الثلاثة، ووجوههم كئيبة.
ثم، دون سابق إنذار، تموج من المانا نبض عبر الهواء.
التفتت كل الرؤوس إلى هنريك.
ومض شيء فوقه.
وبعدها… رأوه.
[صدى روحه].
أو بالأحرى، أكثر من واحد.
غريزياً، تراجع الجميع خطوة إلى الوراء — حتى سيليستينا.
رغم أن المخلوق الفراغي لم يكن له عيون، ولا آذان، ولا شكل يمكن تمييزه وراء فوضاه، إلا أن تركيزه كان بلا شك منصباً على هنريك.
أي شخص كان بإمكانه الشعور بذلك.
لأنه الآن، كانت تحوم فوق هنريك سسيد من كيانات طيرية هيكلية. أقفاصها الضلعية الجوفاء تحمل جمرات مفردة متوهجة — خافتة، متلألئة، كنجوم محتضرة. كانت أجنحتها الممزقة تتحرك دون صوت، ومن جماجمها غير المنقارية انبعثت صرخات بشرية مشوهة.
ارتسمت ابتسامة ملتوية مهددة على وجه هنريك.
"أتساءل…" تمتم، وصوته مشوب بشيء شبه مرح. "هل عظام صغاري أقوى من ذلك الشيء؟"
توقف. ثم، اتسعت ابتسامته.
"أعني، [صدى روحي] هو لشيطان من المستوى الأول."
لحظة صمت. ثم، أدركوا.
اتسعت أعينهم.
ارتفعت صدورهم بحيوية متجددة.
ربما…
ربما يمكنهم حقاً هزيمة هاوية من المستوى الثالث.
فخطا هنريك خطوة إلى الأمام…
لكن في تلك اللحظة بالذات، حدث شيء غير متوقع.
""!!""
شيء جمد كل كائن —
داخل المنشأة بأكملها.
باستثناء عواء الرياح الخافت، الناتج عن عاصفة العظام. لكن حتى ذلك الصوت بدا بعيداً — مكتوماً، مسروقاً بقوة غير مرئية.
وبعدها… توقفت العاصفة.
فجأة.
توقفت الكتلة الدوارة من البقايا الخشنة فجأة، كاشفة عن نواة المانا البيضاء تحوم بلا حراك في مركزها.
لكن…
توقفت لسبب.
لأنها بدأت تشعر بما شعروا به.
مات الهواء.
ليس سكن — مات. وكأن شيئاً قد وصل إلى رئتي العالم وعصر.
'هاه…'
زحف ثقل على جلد سيليستينا. عليهم جميعاً. يضغط، يختبر مدى سهولة انكسارهم.
'توقف…'
وبعدها، جاءت الأيادي.
غير مرئية. ممسكة. العشرات منها.
'آه… م-ما هذا الشعور!؟'
تشبثت بذراعيها، ساقيها، كتفيها — أصابع معقدة جامدة، تضغط في العضلات، تسحب العظام.
أطلق غافين شهقة مكتومة، ويداه تتجهان إلى حلقه. لكن لم يكن هناك شيء. لا شيء يمكنه رؤيته. فقط شعور أصابع هشة تلتف حول قصبة هوائه. تضغط. تضغط.
'أنا… لا أستطيع التنفس…'
تراجعت نوفا إلى الوراء، وأنفاسها تأتي في دفعات قصيرة مذعورة. لم تكن ساقاها تتحركان بشكل صحيح. شيء ما كان يمسكهما. يمسك. يسحب.
'لا أستطيع التحرك…'
حاول شخص ما الصراخ. صوفيا، ربما. لكن الصوت خرج مشوهاً، مكتوماً — كصرخة حيوان محتضر.
"إن-إنها… نية قتل! يا للحكام، أي نوع من الرعب موجود هناك!؟"
صوت سير هنريك — المذهول — ضربهم كالبرق يتدحرج عبر كهف.
ارتدت أعينهم إليه.
وقف هنريك متجمداً، ووجهه قد شحب تماماً. ارتجف جسده وهو يتراجع خطوة غير واعية.
تبعته سيليستينا بنظرها.
وتجمد دمها.
ما الذي كان يحدث هناك…؟
لا. مستحيل. مخلوق من رتبة شيطان لا يمكن أن يكون مسؤولاً عن هذا. لا يمكنه إطلاق مثل هذه النية القاتلة. ليس ما يكفي لهز هنريك إلى الأعماق.
'آه… لم يكن ينبغي لي أن أتركه وحيداً هناك أبداً.'
'ماذا فعلت…؟'
التوى الندم داخلها، غارقاً عميقاً. سحبت الأيادي بقوة، جارّة إياها معها.
حتى سسيد هنريك كان ينظر إلى الأعلى، وصرخاتهم اللاإنسانية ترتفع نحو ما يكمن فوقهم.
ازداد الثقل. تعمقت الأصابع.
…وبعدها، فجأة، اختفى.
اختفت الأيادي. عاد الهواء. كانت أجسادهم ملكهم مرة أخرى.
لكن لم يتحرك أحد. لم يستطع أحد.
كل ما فعلوه هو النظر إلى الأعلى.
الرعب محفور على وجوههم.
وبعدها —
جاء.
عندما لم يكونوا ينظرون.
عاصفة من العظام.
*****
عندما فُتحت الزنازين، كان من الطبيعي ألا تبقى مخلوقات الفراغ المأسورة ساكنة.
تفرقت الصغيرة منها، راكضة جامحة عبر الممرات.
أما الكبيرة التي لا تستطيع الهروب… فلم تستطع إلا البقاء محاصرة في زنازين احتجازها، غير قادرة على تدمير أحجار المانا التي تبقيهم محكمين.
لذا، بطبيعة الحال، كالأمير النكران للذات الذي كان، زار أزريل كل واحد منهم.
واحداً. تلو. الآخر.
في مرحلة ما، عادت أضواء الطابق إلى الحياة — وهو شيء كان يجب ألا يكون ممكناً. مما يعني أن مخلوقاً فراغياً كان مسؤولاً.
وجده أزريل.
لكنه لم يقتله.
لا.
كان حمل فانوس في يد واحدة في كل مرة يقاتل فيها إزعاجاً.
لذا، كالأمير الرحيم الذي كان —
فقط شلّ المخلوق الفراغي المسكين اللطيف.
قبل أن يجمد جسده. فقط بما يكفي لإبقائه على قيد الحياة لبضع ساعات.
بحلول ذلك الوقت، كانت الفوضى قد أصبحت الكلمة الوحيدة لوصف الطابق -1.
دم أسود لزج يغطي الجدران.
في كل مكان.
بغض النظر عن الزاوية التي يلتف حولها المرء، سيواجه مشهداً مروعاً من جثث مشوهة ورذاذ أسود لزج — على الأرضيات، الأسقف، الجدران.
وبعدها، في مرحلة ما —
كانت هناك جثث أكثر من مخلوقات فراغية حية.
زفر أزريل بحدة، ماسحاً المجزرة وهو يمشي. كانت قدماه تصدر صوت رذاذ مقزز مع كل خطوة، والدم الأسود يتجمع حوله.
"ربما تجاوزت الحد…"
مسحت نظراته الحادة الثاقبة الدمار — عيون باردة وقاطعة لدرجة أنها بدت كأنها تستطيع نحت أحجار المانا.
هرب نفس مرتجف من شفتيه.
قبض أصابعه.
"لم يكن ينبغي لي أن أقتل هذا العدد الكثير متتابعاً…"
كان هذا سيئاً.
كان يدمن.
الجذب النشوة لـ[حاصد النواة]. والجوع المتصاعد لمزيد من الدم.
شيء سيطر عليه منذ أن انتقل إلى هذا العالم.
حتى كالموضوع 666.
عامان.
عامان كاملان من شغف الدم — محبوس، مقيد في قفص، ينتظر أن يُطلق.
كان العقل شيئاً رائعاً.
قبل الموضوع 666، لم يكن لأزريل صراع معه.
الآن، أصبح لديه.
آه… لكنه لم يكن سيئاً جداً، حقاً.
كيف يمكن أن يكون؟
ليس عندما كان يستمتع بكل ثانية من هذا.
كان الصيد مبهجاً.
وفريسته —
التفت أخيراً عند الزاوية.
وها هو.
'شكل بشري منتفخ بلا رأس، مغلف بطبقات من اللحم المخيط، وكأن شخصاً ما حاول إغلاقه. من بطنه المشقوق، يصل تشابك من أذرع شاحبة هزيلة، مخالبها الهواء. شيء يتحرك داخل جسده، يضغط على الجلد، وكأنه يحاول الهروب.'
استرجع أزريل التقرير من المدير السابق.
'رحم الصمت.'
كان مستلقياً في الطرف البعيد من الممر.
ميت.
مسحوق تحت أقدام شيء أسوأ بكثير.
ملك القرون السوداء.
وقف هيكله الهيكلي شامخاً، مطلّاً على البقايا. فقط قصاصات من لحم متعفن، كجلد متآكل، كانت تلتصق بعظامه.
شعر بنظرة أزريل.
أدار رأسه.
ونظر إليه.
و.
ابتسم.
مباشرة إليه.
كان هو أيضاً يصطاد أزريل.
'لم أتوقع أن يهلك رحم الصمت هكذا...'
سيكون كذباً أن يقول إنه لم يشعر حتى بأونصة من الخوف وهو يحدق في الغزال أمامه.
لكن الخوف جيد.
الخوف يعني أنه يريد العيش.
حول ملك القرون السوداء، كانت جثث مخلوقات الفراغ ملقاة متناثرة. من بينها الكائنات نصف المكتملة، مسحوقة ومرشوشة على الأرض.
النتن هنا كان مروعاً.
في قبضة ملك القرون السوداء، كان يحمل نواة مانا باهتة جوفاء.
كان قد التهم رحم الصمت بالفعل — نواته الماناوية قد أُكلت.
مهما كان الرعب الجسدي الذي كان ذلك الشيء قادراً عليه... لن يشهده أزريل بعينيه أبداً.
ما رآه، مع ذلك، كان —
ملك القرون السوداء.
ونواته الماناوية. كانت... متشققة.
لكن.
كان على الحافة.
على حافة أن يصبح هاوية من المستوى الثالث.
كما كان أزريل على حافة أن يصبح متقدماً من المستوى الثالث.
التقت أعينهما.
في تلك اللحظة، فهما بعضهما.
قتل هذا... كان الخطوة الأخيرة لترقيتهما.
تشققت النواة الماناوية في قبضة ملك القرون السوداء، متحطمة إلى شظايا وسقطت على الأرض.
خفت الأضواء المتلألئة أعلاه للحظة.
'إن أصبح هاوية... قد تستعاد نواته الماناوية.'
أخذ أزريل نفساً بطيئاً.
ثم زفر.
تخيل موجة من المانا البيضاء تتدفق عبر جسده، كمد المحيط الهائل.
وبعدها — تركها تنفجر.
تضاعف حضوره عشرة أضعاف. تضاءلت الكريات الحمراء الصغيرة لعيون الغزال.
صرّ أزريل أسنانه، وعقله يتوتر بينما أجبر ماناه على التخفف، والتصلب حوله —
لتغطي درع روحه.
لتغطي آكل الفراغ.
ونجح.
الآن — أصبح أكثر متانة.
أكثر حدة.
أقوى.
وبينما اكتمل تحوله، تحركت جثث مخلوقات الفراغ من حوله.
دوى صوت تمزق في الهواء.
عظامها — ممزقة من لحمها المتعفن — ارتفعت، ملتوية بشكل غير طبيعي، مشكلة محيطاً خشناً حول ملك القرون.
تسسيد منها رذاذ داكن، متسرباً إلى الأرض كحبر يلطخ الرق.
زفر أزريل ببطء.
'آه... صحيح. إن كان لن يتراجع — فلماذا علي؟'
ألم يقطع وعداً على نفسه؟
في ذلك الجحيم.
كان قد أقسم —
يريد الفوز.
لا.
سيفوز.
فلماذا كان لا يزال يتراجع؟
ليصبح أقوى، كان عليه أن يدفع نفسه أبعد.
كلما اقترب من الموت، أصبح أكثر قوة.
إن كان يريد أن يكون لاعباً حقيقياً في كل هذا —
ما الحق الذي كان لديه ليكبح نفسه؟
قد يكون أعداؤه… هم الحكام أنفسهم.
كل ما يهم — كان النصر.
إذاً.
هرب نفس مرتجف آخر من شفتي أزريل.
اتسعت الجمرات الحمراء المتوهجة في جمجمة ملك القرون.
وبعدها —
اندفعت نية قتل واحدة حادة كالموس —
موجهة فقط نحو ملك القرون السوداء.
ارتد ارتدادها.
وارتجفت المنشأة بأكملها تحت ثقلها.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]