الفصل 232: انتصار الدم والمطرقة
---
وسط جثث مخلوقات الفراغ، المُجَرَّدة من عظامها، والتي لوَّن دماؤها السوداء الممرات، وقف أزريل، يواجه ملك القرون السوداء.
لم يكن يُسمع سوى طنين المصابيح الخافتة، المستمر، المزعج.
عيون حمراء التقت بكريات متوهجة.
كان ملك القرون السوداء يلوح فوق أزريل.
فقط—
في عينيه، كان أزريل هو من بدا هائلًا، ثقل غير مرئي يضغط على كيانه بأكمله.
كأيادي لا تُحصى، غير مرئية، تخمش هيكله العظمي، وتجره إلى أسفل الأرض.
ترنح ملك القرون السوداء.
ثم، هوى على ركبتيه.
ترددت خطوات في الممر.
حكَّ صوت أزريل الخافت الهواء.
"ملك يركع لأمير. في ذلك شيءٌ شعري."
نظر إليه.
تلاشى الابتسام في لحظة.
ارتجفت العظام التي حامت في الهواء—ثم، بشهقةٍ لهثاء، انطلقت جميعها نحوه في ضبابية.
تقدم أزريل، مثبتًا قدمه اليمنى بثبات. ارتفع "آكل الفراغ" أمامه، ثابتًا في قبضته.
أخذ نفسًا عميقًا.
بهدوء، شاهد عاصفة العظام تتجه نحوه.
تَلَوَّى البرق القرمزي حول النصل، والتوى وانقطع كعروق حية من الغضب.
ثم—
في اللحظة التي كانت على وشك الوصول إليه، تحرك.
ضربة هبوطية.
ضربة صاعدة.
ضربة جانبية.
مرة أخرى. ومرة أخرى. ومرة أخرى.
في حركة ضبابية، نحت نصلُه خلال الهجمة.
حتى—
مرَّت كل العظام بجانبه.
كل واحدةٍ منها مقطوعةٌ إلى نصفين نظيفين.
ببطء، نهض ملك القرون السوداء.
كافح لاستعادة توازنه، حركاته بطيئة، وكأن ثقلًا غير مرئي يضغط عليه. شاهد أزريل في صمت، وجهه الخزفي خالٍ من المشاعر.
لم يبق سوى البرودة.
كان أي شخص آخر سيغتنم هذه اللحظة ليضرب.
لكن أزريل لم يفعل.
كان الممر ضيقًا جدًا. خطوة خاطئة واحدة، وقد تخرج المعركة عن السيطرة. كان عليه أن يحسب قدراته.
إذا كان تقرير المدير السابق دقيقًا، فإن [التتويج المجوف] يعني أنه لا يستطيع أن يخفض جسده لفترة طويلة تحت أي ظرف. ثم هناك [وليمة الملك]—وبينما درعه الروحي وهالته يحميه، فإن الاتصال المطول لا يزال يحمل مخاطر.
لكن مرة أخرى...
بدا أن ملك القرون السوداء كان حذرًا من أزريل بقدر ما كان أزريل حذرًا منه.
تمزقت عظام أكثر من الجثث، حائمة حول المخلوق، بعضها اندمج حتى في جسده المتعفن.
تسربت دموع سوداء من محاجره الفارغة.
انفرق صوت في الهواء.
كالعاصفة التي تُولد، التف برق قرمزي حول جسد أزريل. لكن بينما اندفع، تغير شيء.
تحول البرق الأحمر—التوى لونه، نزف إلى شيء آخر.
ثم، تحول إلى أبيض.
برق أبيض.
تسسيد ضباب متجمد من أقواسه، يلتف في الهواء كأنفاس في الشتاء. أصبح البرق غير مستقر، جامحًا، يندفع في انفجارات خشنة.
حيثما ضرب—الجدران، الأرض، السقف—تفتحت الجليد. ثم، تحطم الجليد، متناثرًا في الممر بشظايا حادة كالشفرات.
ئنَّت الجدران.
ثم استسلمت.
تحت المعدن المتشقق، نبض شيء بوهج خافت.
أحجار مانا.
كان الممر بأكمله مبطنًا بها.
لكن لم تكن هذه من أعلى جودة.
انفجرت الأرض.
اندفع ملك القرون السوداء للأمام، عظامه الخشنة تتلوى في منتصف الطيران، تندمج في مطرقة حربية ضخمة. أمسك السلاح بكلتا يديه وأرجحه.
تحرك أزريل لملاقاته.
نصل "آكل الفراغ" المُكلل بالبرق شق الهواء.
التقى المعدن بالعظم.
دمدم الاصطدام.
ارتجف الهواء. تصدعت الجدران. انفجرت المصابيح أعلاه، مغطية الممر في ظلام خافت.
انفجرت شظايا الجليد وعظام متناثرة في جميع الاتجاهات.
اهتزت الأرض تحتهما.
شعر أزريل بالموجة الصادمة تموج عبر جسده، عظامه تهتز كحديد مضروب. انكسرت وقفته، انزلقت قدماه للخلف.
كان ملك القرون السوداء قد سيدح التبادل.
أرجح مرة أخرى.
رفع أزريل "آكل الفراغ" ليتصدى—لكنه أخطأ في التقدير.
كانت القوة الخام وراء الضربة أكبر مما توقع.
ارتفعت قدماه عن الأرض.
ضبابية حركة. ارتطم ظهره بالجدار خلفه، انفجر المعدن عند الاصطدام.
أزريل كان يسقط.
إذا اصطدم بالأرض—
فسيُعتبر انحناءً.
غير مقبول.
تسسيد منه ضباب داكن. [زهرة الموت.]
التوى أزريل في منتصف الهواء، مثبتًا قدمه على الحائط المتشقق. حالما لامست، انطلق بها، مطلقًا نفسه للأمام كصاعقة برق.
في النفس الذي تلاه، كان بالفعل أمام ملك القرون السوداء.
تداخل كل شيء.
اندفع "آكل الفراغ"، المُكلل بالضباب والبرق المتجمد، للأمام.
رفع ملك القرون السوداء مطرقته.
تفتح الضباب الأسود خلف أزريل.
انفجرت البتلات الداكنة للخارج، تلوح في الهواء، برق أبيض يرقص بينها كعروق من الصقيع.
ارتجف المخلوق، رؤيته حُجبت للحظات.
تحرك أزريل.
انحنى، منزلقًا خلفه.
نفس حاد. ضربة واحدة.
شق "آكل الفراغ" ظهره.
قفز أزريل بعيدًا بينما تدفق الدم الأسود—كثيف كالقار—من الجرح. وبينما كان ينزف، تزلزلت خيوط من جذور داكنة من الجرح.
زفير أزريل، تدفقت المانا عبر أوتاره، عضلاته، مفاصله.
اندفع للأمام مرة أخرى.
التفت ملك القرون السوداء—فقط ليرى أزريل يحمل سلاحين.
"آكل الفراغ" في يد.
وسلسلة من الجليد، مشحونة ببرق أبيض، في اليد الأخرى.
أرجح أزريل.
التفت السلسلة حول قرون المخلوق، ملتفة بإحكام—
فقط ليمسكها ملك القرون السوداء بيد واحدة.
ويسحقها.
انفجرت زمجرة تصم الآذان من حلقه.
أصيب أذنا أزريل بالرنين. سال الدم على صدغيه.
لكنه لم يتردد.
الزخم لا يزال له.
أرجح.
فعل ملك القرون السوداء نفس الشيء.
التقت المطرقة بالكاتانا.
انفجر العالم من حولهما.
تم قذف كلاهما للخلف.
ارتطما بطرفي الممر المتقابلين.
تحطمت أحجار المانا المدمجة في الجدران—ثم انفجرت، ممطرة ساحة المعركة بشظايا متوهجة.
تحطمت جدران أكثر.
انهارت غرف أكثر.
وقبل أن يدرك أي منهما...
كانا قد نحتا بوابة.
ممر جديد، خلقه القوة وحدها.
وقف أزريل في أحد طرفي الطابق -1.
وقف ملك القرون السوداء في الطرف الآخر.
كانت البوابة التي نحتاها مبعثرة بالأنقاض—أحجار مانا، معدن، و... لحم.
التقت نظرتاهما القرمزيتان. ثم، تحركا.
ضبابية العالم. في طرفة عين، كانا أمام بعضهما البعض مرة أخرى.
انفجرت شوكة من الجليد المشحون من الأرض، لكن ملك القرون السوداء ركلها فقط، محطمًا إياها إلى شظايا من جليد وبرق.
أرجح أزريل.
التقى العظم بـ"آكل الفراغ" مرة أخرى. فقط هذه المرة، تصدع العظم، ثم انفجر عند الاصطدام.
تراجع ملك القرون السوداء للخلف قبل أن يقفز بعيدًا، اصطدمت قرونه بالسقف. لكن البنية استسلمت، متفتتة، بينما بقي رأسه سالماً.
أدار أزريل "آكل الفراغ"، الممزوج الآن بالبرق الجليدي، وغرزه في الأرض.
في اللحظة التالية، اندفعت موجة من الجليد الخشن للخارج، متشابكة مع عروق من البرق تتشقق بين التشكيلات المتجمدة. تقدمت العاصفة، مبتلعة كل شيء في طريقها—
لم يستطع ملك القرون السوداء تجنبها.
غلف الجليد لحمه وعظامه المتعفنة، مجمدًا إياه في مكانه.
تمثال من الجليد الصافي وقف أمامه.
ثم—
تصدع.
تحطم الجليد.
زمجر أزريل أسنانه بشدة.
"يبدو أن الطريقة الوحيدة لقتلك هي بتدمير نواة ماناك."
هرب صوت ثقيل، غليظ من أسنان المخلوق، ساخرًا منه.
زفير أزريل وتخلى عن انتماءاته. توقف عن استخدام الجليد والبرق تمامًا. بدلاً من ذلك، صب كل قطرة أخيرة من ماناه—باستثناء ما حافظ على هالته—في لحمه، عظامه.
في تلك اللحظة بالضبط، تحولت يدا ملك القرون السوداء إلى مخالب خشنة ممدودة، وانقض نحوه.
لكن بعد ذلك—
خدعة غريبة.
انفجرت العظام التي تعزز جسده فجأة إلى شظايا، محجبة رؤية أزريل لجزء من الثانية فقط.
كان ذلك كافيًا.
انطلق مخلب من الأسفل.
بالكاد رآه أزريل قبل أن يضربه.
اخترقه العظم الحاد—محطمًا أولاً هالته، ثم مكسِّرًا درعه الروحي. تناثرت قطع منه، وغاص المخلب أعمق في لحمه.
اتسعت عينا أزريل بينما رفع عن الأرض، شعر بالعظام تغوص فيه أكثر.
ثم، مخلب ثان—موجه مباشرة نحو كتفه الأيمن.
ضربة أخرى.
تحطمت هالته هناك.
تحطم درعه الروحي أكثر.
الآن، عظام حادة مدفونة عميقًا داخل لحمه، على بعد بوصات من عظامه الخاصة.
اجتاحه موجة مد من الألم.
لم تكن [بوتقة الروح] كافية لإغراقها.
انفجرت صرخة من حلقه بينما احتك شيء بارد ومريع بقفصه الصدري.
وجد أزريل نفسه على ركبتيه، ناظرًا إلى ابتسامة ملك القرون السوداء الملتفة.
ثم، شعر به.
عظامه.
كانت تتحرك.
تتزحزح.
تحاول الهروب منه.
انقطع نفس أزريل. اتسعت عيناه، صر على أسنانه.
مانا.
كانت المانا السبيل الوحيد.
تخلى عن هالته، صب كل أونصة من ماناه المتبقية في تعزيز عظامه—منعها من الهروب.
غاصت المخالب أعمق، محاولة اقتلاعها.
كان [التتويج المجوف] لا يزال ساريًا.
لكن ليس [وليمة الملك].
هذا يعني...
لم يستطع استخدام كلاهما في نفس الوقت.
أو ربما—
كان يتلذذ ساديًا بألمه.
لم يكن بإمكانها أن تسوء أكثر.
ساءت.
في تلك اللحظة بالذات—
بدا أن شبكة من السكاكين تخترق جمجمة أزريل.
رنين.
طنين خافت سرعان ما ارتفع.
كمد—يكبر، ويكبر، ويكبر.
أغرق أفكاره.
أغرق صرخاته.
أصبح الرنين لا يطاق.
تحركت عظامه مرة أخرى.
انكسر تدفق المانا داخله.
لم يعد بإمكان أزريل التركيز.
على ماذا كان من المفترض أن يركز؟
أي ألم؟
"ألم..."
لا يزال شظية من العقلانية متعلقة به.
كانت [بوتقة الروح] لا تزال نشطة.
كانت تحاول إغراق الألم، محاولة إبقاء عقله صافيًا.
لكنها كانت تفشل.
بسرعة.
ثم—
تحرك فكر في الهاوية الغارقة.
[بوتقة الروح]...
لم تكن أبدًا مقتصرة على البشر.
صحيح؟
لم يستطع استخدامها على نفسه.
لكن...
ضبابية رؤيته.
المهارة، التي وهبها حاكم الموت...
لم تكن أبدًا مقتصرة على الأيل.
جسده كان يخدر.
كان الرنين يغرق كل شيء.
لم يتردد أزريل.
تمسك بآخر خيط من الأمل—
وفعل [بوتقة الروح].
على ملك القرون السوداء.
فورًا—
اشتعلت عينا أزريل.
توقف ملك القرون السوداء، في منتصف حركته، متجمدًا.
ثبتت نظراته عليه.
انفجر لهب أبيض شفاف حول الوحش.
لكن—
لم يؤذِه.
كان العكس.
وهذا—
أسيدكه.
لجزء من الثانية فقط، تراجع تركيزه.
وكان ذلك كل ما احتاجه.
انهار [التتويج المجوف].
لم يعد بإمكان أزريل الشعور بذراعيه.
لكنه التقط "آكل الفراغ" رغم ذلك.
وبعد ذلك—
طعن نفسه في المعدة.
صمت.
نظر ملك القرون السوداء إلى أزريل—ثم إلى نفسه.
ثم—
ألم.
كالجذور التي تنتشر في جسد أزريل، ابتلع الألم الرنين.
تلاشى الإحساس بالخدر.
ستعود [بوتقة الروح] والرنين قريبًا.
لكن أزريل كان لديه ثانية.
كانت كل ما يحتاجه.
من خاتم تخزينه، أخرج جهاز تحكم صغير.
جهاز تحكم بزنر واحد، أسود.
وبعد ذلك—
ضغط عليه.
و—
كل شيء.
انفجر.
*****
الدخان في كل مكان.
الغبار في كل مكان.
الحطام في كل مكان.
عاد الرنين. وجد أزريل نفسه مستلقيًا على الأرض في مكان ما في الطابق -1 المدمر، كواحدة من الجثث الكثيرة المنتشرة في ساحة المعركة.
سعل، صدره ينهج.
لم يستطع تحديد مدى سوء إصابته.
لكن بالحكم على مدى الدوار الذي يشعر به... كان سيئًا.
لم يقل أحد أبدًا أن الوصول إلى رتبة متقدمة من المستوى الثالث كان سهلاً.
لكن لم يخبره أحد أيضًا أنه سيكون بهذه الصعوبة.
'كان وضع قنابل مانا أينما ذهبت فكرة ذكية...'
كان سعيدًا لأن تلك القنابل قد شحنتها أمية لحالات الطوارئ.
وأنه فكر في استخدامها.
في اللحظة التي ضغط فيها على الزر، أصبح كل شيء أسود.
لا بد أن الموجة الصادمة قد قذفته عبر الأرض.
ولا بد أن نفس الشيء حدث لملك القرون السوداء.
لكنه لم يمت.
لم يكن كافيًا.
والآن، لم يستطع أزريل التحرك.
ليس بسبب جروحه.
بل بسبب الرنين.
رنين عميق لا نهائي أغرق كل شيء، تاركًا فقط الخدر وراءه.
كانت رؤيته تخفت.
'...ما الذي يحدث لي؟'
لماذا لا يتوقف؟
لم يعد يستطيع تحريك أصابعه حتى.
لم يكن أفضل من جثة.
وقريبًا، سيأتي ملك القرون السوداء من أجله.
لم يكن أكثر من فريسة—مشلولة، عاجزة.
بدأ الرنين في الارتفاع مرة أخرى.
أعلى.
أقوى.
يغرقه.
كان يزداد سوءًا.
'توقف.'
صلى أزريل في عقله.
'فقط توقف.'
لماذا يحدث هذا؟
'هل هذا هو؟'
أهكذا تنتهي؟
مرة أخرى؟
هل لن يفوز أبدًا بما لديه؟
لم يكن بطلاً. كان يعرف ذلك.
لكن... كان ناجيًا.
لم يرد الاستسلام.
و—
لقد وعد.
نفسه.
جازمين.
لن يموت.
فكر سخيف دخل عقله.
'توقف.'
توقف عن المقاومة.
دع الرنين يلتهمه.
لا بد أن هناك سببًا لذلك.
توقف أزريل عن محاربته.
اشتد الألم.
استمر في التراكم.
أسوأ فأ أسوأ.
لكنه لم يقاوم.
لا بد أن هناك سببًا لذلك.
كان عليه أن يؤمن به.
كان العذاب لا يطاق.
توقفت [بوتقة الروح] عن العمل منذ زمن طويل.
شعر الوقت بالتشويه، ممتدًا أبعد من المنطق.
وكأن الخلود قد مضى.
لكنه لم يمض.
الوقت لا يزال يتحرك.
لم يمر الخلود.
بقي الألم فقط.
وبعد ذلك—
بدأ يتلاشى.
'هاه...'
صفا عقل أزريل.
'لماذا؟'
كان جسده يستعيد الإحساس.
'لا يوجد طريقة أن هذا كان—'
توقفت أفكاره.
لثانية، تجمد جسده بأكمله.
اجتاحه شيء لا يطاق—إحساس غير مفهوم، غريب جدًا بحيث لا يمكن وصفه بالكلمات.
طرفة عين، عادت وضوح الرؤية إليه.
انتصب أزريل، تعبيره مذهول.
"م-ما..."
ما الذي حدث للتو؟
ارتجف جسده.
ذهب الخدر.
توقف الرنين.
لكن وجهه كان شاحبًا—مستنزفًا من كل لون.
جسده لا يزال في عذاب، جروحه عميقة، لكن على الأقل كان بإمكانه التفكير.
هرب نفس مرتجف من شفتيه.
تأوه أزريل بينما أجبر نفسه على النهوض على ساقين غير ثابتتين.
ظل جسده يرتجف.
"لماذا... لماذا لا أستطيع التذكر!؟"
ارتعشت ركبتاه.
ارتفع صدره وهبط بحدة وهو يحاول تثبيت أنفاسه.
كان هناك شيء خاطئ جدًا به.
"اللعنة..."
صر على أسنانه، وتشوه تعبيره بالإحباط.
من خاتم تخزينه، أخرج جرعة شفاء.
حدق بها لثانية قبل أن يفتح القنينة ويشربها دفعة واحدة.
كانت هذه آخر واحدة لديه.
وأغلى واحدة لديه.
ستغلق جروحه، لكنها لن تكون كافية لاستعادته بالكامل.
"خمسة ملايين فيلت... ذهبت هكذا."
هربت تنهيدة من شفتيه بينما دفع نفسه مرة أخرى.
جالت نظراته على الأرض.
فوضى.
كل شيء دمر.
باستدعاء "آكل الفراغ"، تجسد مرة أخرى في يده اليمنى.
تعرض درعه الروحي لأضرار جسيمة. كانت ماناه تنفد بشكل خطير—استخدام الهالة في هذه المرحلة سيكون متهورًا.
قتال ملك القرون السوداء كان... ساحقًا.
بالكاد كانت الممرات ممرات بعد الآن. ما كان قائمًا كجدران قد انهار إلى غبار، تاركًا وراءه ساحة معركة مفتوحة مليئة بالحطام.
جر قدميه، تمسك أزريل بـ"آكل الفراغ" بإحكام، رافضًا الإفلات. كان هناك شيء واحد فقط يهم.
انتصار. انتصار. انتصار. انتصار.
لا شيء آخر.
سيقتل الأيل. سيصبح متقدمًا. لا يوجد خيار آخر.
لن يهرب.
وكان ملك القرون السوداء يفكر بنفس الشيء.
انهار جدار آخر، ومن خلال الغبار المستقر، رآه أزريل—ملك القرون السوداء يجر نفسه نحوه، خطوة واحدة متعمدة ببطء في كل مرة.
توقف كلاهما.
التقت نظرتاهما.
بدوا في حالة فوضى—محاربان منهكان ومحطمان، لكنهما لا يزالان واقفين. نظرة باردة، خالية من التعبير، غطت وجوههم، لكن النار في أعينهم اشتعلت بلا هوادة.
اشتدت قبضة أزريل.
'انتصار'
رفع ملك القرون السوداء مخالبه.
لم تكن هناك جثث متبقية لأخذ عظام منها.
لا يهم.
'انتصار.'
شعر رأسه بالخفة.
'انتصار.'
لا بد أنه فقد الكثير من الدم.
'انتصار.'
تحرك أزريل أولاً—متدفقًا للأمام.
أرجح بـ"آكل الفراغ" إلى أعلى، صرخ النصل ضد مخالب الملك التي اعترضت الضربة.
بحركة من يده اليسرى، انطلقت شوكة من الجليد من الأرض، مستهدفة أضلاعه.
لكن قبل أن تتمكن من الوصول، قفز ملك القرون السوداء للخلف—الشوكة خدشت ساقه العظمية لكنها فشلت في تثبيته.
لم يتوقف أزريل.
ألغى استدعاء "آكل الفراغ" في منتصف الحركة، أغلق المسافة—ثم قبض يده اليمنى وضرب للأمام بكل ما لديه.
تصدع العظم.
بالكاد كان لدى أزريل الوقت ليسجل كسر مفاصل أصابعه قبل أن يلتوي وجه ملك القرون السوداء جانبًا، تشققت شعيرات دقيقة على طول جمجمته.
انفجرت صرخة غليظة غاضبة من فمه.
انقض—
استدعى أزريل "آكل الفراغ" مرة أخرى في الوقت المناسب، معترضًا ضربة المخلب بينما حفرت قدماه في الأرض المتهاوية.
"آخ—!"
اهتزت قوة الضربة عظامه، تمزق لحمه وهو يكافح لدفع الملك للخلف.
في النهاية، فعل—تراجع كلاهما، يلهثان، يحدقان.
'انتصار.'
تسربت موجة من الضباب المتجمد من "آكل الفراغ" بينما أرجح أزريل مرة أخرى.
قابل ملك القرون السوداء ضربته—لكن عندما اصطدمت مخالبه بالنصل، انفجرت أشواك داكنة، ملفوفة حول ذراعيه.
زأر، تراجع إلى الوراء، لكنه تجاهل الجذور التي تغوص في عظامه.
حدق أزريل.
وبعد ذلك—تصادما مرة أخرى.
تم تبادل الضربات في حركة ضبابية—انفجرت الأرض تحتهما، الجدران المتبقية انهارت تحت قوة معركتهما الهائلة.
تحطمت أحجار المانا، انفجارات الطاقة الخام تضيء أشباحهم.
تم قذف أزريل للخلف—لكنه التوى في منتصف الهواء، ضباب أسود يلتف حوله بينما اندفع للأمام مرة أخرى.
'انتصار!'
زأر ملك القرون السوداء، ممسكًا بلوح مكسور من الحائط وقذفه مباشرة نحوه.
بالكاد ألقى أزريل نظرة عليه—قفز، مستخدمًا الحطام كنقطة ارتكاز—وفي لحظة، كان فوقه.
أرجح للأسفل.
اخترق النصل عينه اليسرى—لكن في نفس الوقت، غاص مخلب يمناه في صدره.
شعر أزريل باندفاع مانا يلتف حول جلده—توسع حدقتاه في إنذار.
"لا...!"
تعرف عليها فورًا—
[وليمة الملك].
غمره اليأس. لف جسده، مزق نفسه حرًا—تمزق لحمه بينما ركل صدر الملك، مطلقًا نفسه بعيدًا.
متدحرجًا عبر الأنقاض، أجبر أزريل نفسه على النهوض قبل أن يتمكن [التتويج المجوف] من التنشيط.
ماسحًا الدم من شفتيه الممزقتين، ترنح، ثم—
"أوغ—"
تذبذبت رؤيته.
كانت ماناه على وشك النفاد.
جسده كان يتفكك.
لكن—
نظر لأعلى—ورأى ملك القرون السوداء، جسده ملفوفًا بجذور شائكة، بالكاد متماسكًا.
قام بتقويم نفسه، استعد للهجوم—
لكن ملك القرون السوداء تحرك أولاً.
انفجار سرعة غير طبيعية—وفجأة، كان أمامه مباشرة.
بالكاد تمكن أزريل من رفع "آكل الفراغ" في الوقت المناسب، اصطدمت مخالبه بالنصل—تطاير الشرر، اهتز الهواء من الصدمة.
ثم—
انقض للأمام، فكاه مفتوحان، مستهدفًا حلقه.
التوى أزريل، زاويا "آكل الفراغ"—قبضت أسنانه على النصل بدلاً من ذلك.
تصدع—!
اتسعت عينا أزريل.
النصل—
لا—
لم يستطع الإفلات!
لم يفز بعد!
هز عنيف لرأسه قذف أزريل بعيدًا، ارتطم جسده بالسقف.
خرج النفس من رئتيه.
قبل أن يتعافى—التفت مخالب حول ذراعيه—وفجأة—
تم قذفه للأسفل.
تحطمت الأرض تحته بينما هوى—
عبر الأرض—عبر الحطام—عبر طبقة بعد طبقة—
حتى—
بوم—!
تحطم، هابطًا عشرة أمتار للأسفل، جسده مستلقيًا في حفرة من الحجر المكسور والأوساخ.
تذبذبت رؤية أزريل.
فوقه، كان الضوء الوحيد يأتي من الحفرة التي سقط من خلالها. تعلق الأوساخ بكل جزء منه.
جسده كان يغلق.
لكن—
ليس بعد.
ليس بعد!
زئير أزريل.
بأذرع مرتجفة، تشبث بجدران الحفرة—وبدأ في التسلق.
فقط—
خيم ظل فوقه.
ثم—
قفز ملك القرون السوداء.
تسارع عقل أزريل.
الحفرة لم تكن واسعة بما يكفي. لم يكن لديه مساحة للتحرك.
إذا هبط عليه—فسيُسحق.
أدرك شيئًا.
الأرض.
لم تكن مصنوعة من أحجار مانا.
مجرد معدن.
فكر سخيف دخل عقله—
ضحكة جوفاء هربت من شفتيه.
ضغط يده على جانبه الأيمن—وجمد أرضية اليمنى بأكملها صلبة.
بكل ما تبقى لديه—
لكم الجليد.
تصدع...
انتشرت الشقوق.
ثم—
بوم—!
انهار الجانب الأيمن بأكمله من الطابق -1.
ابتلعت سحابة من الغبار والحطام كل شيء.
لم يتردد أزريل—غاص فيها.
سعال بعنف، سمع صوت تحطم يصم الآذان خلفه.
ارتجفت الأرض—الطابق بأكمله كان على وشك الانهيار.
من خلال الغبار المتلاشي، رآه أزريل—
عشرات أحجار المانا، متناثرة عبر التراب.
تذبذبت رؤيته.
تمايل جسده.
وبعد ذلك—
ظهرت يد عظمية من الأنقاض.
ملك القرون السوداء، مجروح ومتفكك—
لا يزال واقفًا.
ارتجفت الأرض.
شعر به أزريل—
ينهار مرة أخرى.
شعر أزريل بسقوط معدته—ثم، تلاه باقي جسده. جره الجاذبية للأسفل، ومع تحطم يصم الآذان، انهارت الأرض تحتهما مرة أخرى. انهار العالم، وكلاهما هوى عشرة أمتار أخرى إلى الهاوية.
ضرب أزريل الأرض بقوة، متدحرجًا حتى توقف. حلقه كان جافًا. نزف الدم من جروحه. تذبذبت رؤيته، خفتت عند الحواف.
كان يموت.
لا.
'انتصار!'
ليس بعد.
ارتجف جسده بعنف، كغصن على وشك الانكسار، لكنه دفع نفسه للأعلى. بطريقة ما، وقف. بطريقة ما، عاد "آكل الفراغ" إلى قفاز يده اليمنى، وكأنه يرفض التخلي عن قبضته.
ثم شعر به مرة أخرى.
الأرض.
كانت على وشك الانهيار مرة أخرى.
لكنه لم يهتم—لأنه أمامه مباشرة، فريسته كانت لا تزال واقفة.
ترنح ملك القرون السوداء، هيكله يتمايل، أكتافه منحنية. بالكاد ارتفعت مخالبه، مستنزفة القوة. نظر إلى أزريل بحقد—لكن تحت ذلك، شيء آخر. شيء لا يوصف.
لم يتردد أي منهما.
جروا أنفسهم للأمام، خطوة مؤلمة تلو الأخرى. لا انفجارات سرعة، لا ضبابية يائسة—مجرد محاربين منهكين، يتقدمان نحو بعضهما البعض بنفس الفكر الذي لا يتزعزع المحروق في أذهانهما.
'انتصار!'
تردد تأوه غليظ عميق عبر الأنقاض.
ارتجف المنشأة بأكملها بعنف، أسوأ من ذي قبل. ملأ الهواء صوت كالرعد، كصخر يتشقق. تحطمت الأرض تحت أقدامهما كزجاج هش.
وكل شيء انهار.
ابتلعتهما الفراغ، سقوط لا نهائي في الظلام مضاء فقط بوهج أحجار المانا المتناثرة. ئنت الجدران وكأن البنية بأكملها كانت تتشينج في لحظاتها الأخيرة، تنهار تحت ثقلها.
التوى أزريل في منتصف الهواء، جسده يصرخ احتجاجًا. كانت قوته قد استُنفدت، لكنه أجبر نفسه على التحرك. بآخر بقايا قوة الإرادة، وجه "آكل الفراغ" نحو ملك القرون السوداء—
وبشكل معجزة، اعترض الشيطان الضربة.
قفلت مخالبه ضد النصل.
'ليس بعد… انتصار!'
قذفهم الاصطدام بعيدًا. التوى أزريل مرة أخرى، متجنبًا بصعوبة لوحًا ضخمًا من الحجر. استخدمه كنقطة ارتكاز، انطلق ودفع نفسه مباشرة نحو الشيطان الساقط.
تألق "آكل الفراغ".
أرجح أزريل.
ثم—اصطدام.
تحطمت قطعة شاردة من الحطام في معصمه، مرسلة موجة جديدة من الألم عبر أعصابه. فقدت أصابعه قبضتها.
انزلق "آكل الفراغ" من قبضته.
زمجر أزريل أسنانه بشدة كافية لتكسيرها. نبض ذراعه، لكن لم يكن هناك وقت للرد—لأنه في الثانية التالية، اصطدم بملك القرون السوداء في منتصف الهواء.
قوة اصطدام أجسادهما معًا جعلتهما يدوران، أطراف متشابكة، مخلب ضد لحم، عظم ضد عظم.
لف أزريل ساقيه حول جذع الشيطان، محاصرًا إياه في مكانه.
زأر ملك القرون السوداء، دافعًا مخالبه في ظهر أزريل.
انفجرت صرخة مكتومة من حلقه.
تجاهلها.
ألم.
كان بحاجة إليه.
أبقاه واعيًا.
صر على أسنانه، أرجح رأسه للخلف—
وضرب به للأمام.
تصدعت العظام الهشة تحت جبهته عند الاصطدام. رن جمجمته، لكنه رحب به. ضرب مرة أخرى.
مرة أخرى.
انتشرت شبكة من الشقوق على وجه ملك القرون السوداء، لكن مخالبه غاصت فقط أعمق في لحمه.
نبض آخر من المانا عبر الهواء.
كانت [وليمة الملك] تنشط.
شعر بها أزريل—جسده ينقلب ضده، عقله يتزحزح. كان الشيطان يحاول ابتلاعه.
لا.
رفض.
التوى، دافعًا المخالب أعمق، مزقًا لحمه أكثر.
وبعد ذلك—لكم.
ارتطمت قبضته بصدر ملك القرون السوداء.
مرة أخرى.
مرة أخرى.
جسده كان يغلق.
كان يفقد السيطرة.
سواء كان ذلك بسبب فقدان الدم أو المهارة البائسة التي تستنزفه، لم يعرف.
لم يهتم.
لن يتوقف.
كان الشيطان ضعيفًا جدًا لابتلاعه بالكامل.
صرخ أزريل وضرب مرة أخرى.
وأخيرًا—
اخترقت قبضته.
تحطم العظم.
تردد زمجرة مثيرة للاشمئزاز عبر الفراغ.
تناثر الدم الأسود، كالقار، على وجهه. عوى ملك القرون السوداء، دموغير مكتمل