الفصل 234: انتصار الدم والمطرقة
---
عندما رفرف جفنا أزريل وانفتحت عيناه، كانت رؤيته ضبابية. احتاج إلى عدة طرفات قبل أن يعود الوضوح.
وحالما عاد، وجد نفسه محدقًا في سماء ملبدة بغيوم رمادية داكنة، حجاب كثيف يحرمه حتى من لمحة الزرقة أو السواد.
إحساس بارد وصلب تحته جعله يتأوه وهو يدفع نفسه للنهوض، واقفًا على قدمين غير ثابتتين. نظر إلى الأسفل، فرأى نفسه مرتديًا درع روحه، سليمًا بالكامل. وبجانبه، على البلاطة الحجرية الضخمة التي تحته، كان "آكل الفراغ" مستريحًا، عائدًا إلى شكله الأصلي.
انحنى ليلتقط سلاحه، تعبيره مكتظ بالحيرة.
"أين... أنا؟"
آخر ما يتذكره هو سقوطه فاقدًا للوعي وهو يدمر نواة مانا ملك القرون السوداء.
"حسنًا، لا أظنني ميتًا، لكن... لقد سقطت من ارتفاع كبير. كان يجب أن أدفن حيًا."
وبينما كان أزريل يمسح محيطه، شعر بشيء مريب. أولاً، كانت هناك البلاطة الحجرية التي يقف عليها. لكن مباشرة أمامه، امتدت بلاطات عملاقة أخرى إلى الأعلى بلا نهاية، مشكلة درجًا صاعدًا.
عندها أصابته الصدمة.
"ما..."
لم يكن يقف على مجرد بلاطة حجرية.
بل كان يقف على سلم هائل.
انقطع نفس أزريل في حلقه وهو يلتفت لينظر إلى الأسفل. دق قلبه بعنف ضد صفيحة صدره.
تحت قدميه، لم تكن هناك سوى درجة أخيرة واحدة تنحدر إلى الهاوية. وما بعد ذلك، لم يكن هناك شيء—لا طريق مرئي، ولا أرض صلبة. فقط مساحة شاسعة من الضباب الكثيف الذي لا يمكن اختراقه، يمتد إلى ما لا نهاية، محيط هائل خانق منه.
اجتاحته موجة من الدوار. تراجع إلى الوراء، واضعًا يده المرتجفة على صدره. ارتجف جسده بشكل لا يمكن السيطرة عليه.
"هاه... هاه..."
أغلق أزريل عينيه بشدة. شعر بالتفاهة. صغرًا. كنملة أمام شيء لا يمكن تصوره.
شعر بالرعب.
أخذ نفسًا عميقًا، وأجبر عينيه على الانفتاح. جسده لا يزال يرتجف، لكنه عض شفته وشجع نفسه. لا فائدة من الوقوف ساكنًا.
التفت بسرعة، وقفز إلى الدرجة التالية. كان الدرج واسعًا، يتسع لمئة رجل يسيرون جنبًا إلى جنب. ورغم ضخامته، لم يستغرق منه سوى بضع قفزات للوصول إلى القمة.
"...لم أعد مصابًا."
كان غريبًا. جسده يشعر بالخفة، بل انعدام الوزن، وكأنه يستطيع الطفو. لم يستطع وصف الإحساس، لكن شيئًا في هذا المكان كان غير طبيعي.
ألقى نظرة أخرى على بحر الضباب الذي لا نهاية له، ولم يهدأ نبض قلبه.
"أجل، لا توجد طريقة في الجحيم أن أنزل لأرى ما هناك!"
الطريق الوحيد هو الأمام.
وهكذا، تقدم للأمام.
لم يدم طويلاً. بعد بضع خطوات أخرى، وصل إلى القمة. وفي تلك اللحظة، انقطع نفسه. اتسعت عيناه.
هبت الريح من حوله، جاعلة شعره يرفرف. دق قلبه في أذنيه.
ما كان أمامه مستحيل الوصف. ومع ذلك، في نفس الوقت، لم يكن كذلك.
قصر. عملاق من الأوبسيديان، منحوت من عظام الأرض نفسها. جدرانه الداكنة، الملساء ومع ذلك وكأنها مشوهة بمرور العصور المنسية، امتدت عالياً في السماء المكسورة بالعواصف.
لاحت لعين أزريل نقوش خافتة على الجدران—رونات. لكن في اللحظة التي وقعت عيناه عليها، سحق ضغط لا يطاق عقله. تشوشت رؤيته. كادت أفكاره أن تتشظى.
انتزع نظره بعيدًا، وهو يلهث بينما نزل عرق بارد على ظهره.
كاد عقله أن يتحطم.
"أ-أين بحق الجحيم أوصلتني قدماي...؟"
بالكاد غادر سؤاله شفتيه قبل أن يتردد صوت، رتيب لكنه مشبع بألفة غريبة، من مدخل المعبد الأوبسيدياني.
"ظننت أنه سيحتاج إلى حياة أخرى لتوقظك من سباتك، يا صديقي القديم."
التفت رأس أزريل بسرعة نحو مصدر الصوت. جرى دمه باردًا.
متكئًا على أحد العمودين الشاهقين عند مدخل المعبد، كان رجل جالسًا. وضعيته مسترخية، لكن شيئًا فيه بدا... مطلقًا.
كان جلده أبيض—أشحب من الثلج، كرخام منحوت، هش لكنه أبدي نقي. شعر أسود كالليل يتدفق على ظهره، يصل إلى خصره. كان يرتدي ثيابًا بيضاء طويلة فضفاضة، لا تشوبها شائبة من غبار حتى.
وعندما فتح عينيه، كشفتا عن ظلام بدا أنه يمتد أبعد من الهاوية نفسها.
بالكاد احتاج أزريل لحظة ليتعرف عليه. لم يحتج إلى ذكريات، أو أسماء، أو منطق. كيانه بأكمله—روحه، جوهره—عرف بالضبط من هو هذا الرجل.
انفرجت شفتاه، صوته أجش من عدم التصديق.
"الحاكم الأعلى..."
عوى الريح مرة أخرى، يحرك شعرهما بينما ظهرت ابتسامة شاحبة لطيفة على وجه الحاكم الأعلى. نهض ببطء، وضربت رشاقة حركات أزريل بأنها جميلة ونبيلة. كان هناك أناقة في وقفته جعلت أزريل يعدل وقفته دون وعي، مقلدًا الحركات الخفية. والمثير للدهشة، وجدها سهلة، وكأنها طبيعة ثانية، وليست مجرد نتيجة لدروس الإتيكيت التي أجبرته عليها أمية.
هربت ضحكة من شفتي الحاكم الأعلى وهو يعقد ذراعيه ويقتسيد من أزريل. ولدهشة أزريل، كان الرجل أطول منه—بطول مترين على الأقل.
"آه، يسرني أن أرى أن روحك بدأت تتذكرني. هل ما زلت تعرف اسمي، يا صديقي القديم؟"
لم يكن من المفترض أن يعرف أزريل الاسم. حقًا لم يكن. ومع ذلك، انزلق من شفتيه بسهولة.
"شيان فينغ..."
حالما غادر الاسم شفتيه، اتسعت ابتسامة شيان فينغ إلى شيء حنيني.
"أنت أول من ناداني بهذا الاسم منذ فتحت عينيَّ مجددًا في هذه الحياة."
ظل أزريل صامتًا. لم تكن هناك حاجة للرد.
شيان فينغ—الحاكم الأعلى. على الرغم من كونه أحد أعظم الأشرار في القصة، إلا أنه لم يكن ينبعث منه أي هالة شريرة، ولا حتى في طريقة حمله لنفسه.
تقدم أزريل بضع خطوات، صوته ثابت لكنه خالٍ من الدفء أو البرودة—حياد غير مؤكد وهو يتحدث.
"أين نحن؟ هل أحضرتني إلى هنا؟ وإذا كان الأمر كذلك، فلماذا؟"
توقف شيان فينغ للحظة، ثم التفت نحو القصر، وأطلق تنهيدة تأملية.
"لم أحضرك. أنا أيضًا، استُدعيت إلى هذا العالم، مثلك، رغماً عني. أما لماذا... أخشى أنني لا أملك أدنى فكرة."
"انتظر... عالم؟"
"أجل"، أكد شيان فينغ، "يبدو أننا في عالم مختلف، لكن روحي لا تستطيع تذكر هذا العالم تحديدًا."
كافح عقل أزريل لاستيعاب ما قيل للتو.
'عالم... أنا... كيف بحق الجحيم انتهى بي المطاف في هذا الموقف؟'
حقًا، كيف حدث هذا، فقط من تركه وحيدًا لبضع لحظات؟
'أنا حقًا ملعون...'
فرك وجهه بقفازه وركز نظره مرة أخرى على الحاكم الأعلى.
كان هناك الكثير مما يمكن أن يقوله لشيان فينغ، ابن الزمن، لكن الآن لم يكن الوقت المناسب بوضوح.
شاعرًا بنظره، التفت شيان فينغ لينظر إليه.
"لدينا الكثير لمناقشته"، قال، "لكن يجب أن نتناول هذه المشكلة أولاً. أخبرني، هل شعرت بهذا الألم المزعج في رأسك؟ تلك المحاولة البائسة لإغراق عقلك؟"
أومأ أزريل فورًا.
"شعرت به. كدت أفقد حياتي في المعركة بسببه قبل قليل."
رفع شيان فينغ حاجبًا، فضوليًا، وتأمله بعناية.
"يبدو أن مثابرتك في هذه الحياة قد عادت."
"هذه الحياة، ها... إذن أنت حقًا مثلي."
همهم شيان فينغ بتفكير بينما اظلم وجه أزريل.
"أمتلك [مهارة فريدة] مماثلة، إذا صح التعبير. لكن على عكس مهارتك، التي تتغير قليلاً في كل مرة، تظل مهارتي دون تغيير. بغض النظر عن عدد الخطوط الزمنية التي نمحوها، أعود بالكامل—جسدًا وروحًا—لكنني واعٍ بأنني عدت. ومع ذلك، مثلك، لا أحتفظ بذكريات الخطوط الزمنية الماضية. كل ما لدي هو الغرائز التي تحملها روحي."
جعد أزريل حاجبيه، غارقًا في التفكير.
"أتساءل إن كان ذلك لأن عقولنا لا تستطيع تحمل ذكريات الخطوط الزمنية الأخرى."
إذا كان حتى شيان فينغ غير متأكد، فربما كان هذا هو السبب.
فجأة، شعر أزريل بحاجبيه يعقدان في حيرة.
'انتظر، لماذا أنا هادئ جدًا حوله؟!'
كان هو الشرير اللعين!
...لكن أيضًا، بطريقة ما، صديقه؟
"ربما"، تمتم شيان فينغ، "لكن دعنا نكمل محادثتنا بعد مقابلة من دعانا إلى هنا بهذه الطريقة العلنية."
"...مم، أنا أيضًا فضولي بشأن ذلك."
*****
ترددت خطاهما عبر القصر الشاسع المهجور—مكان عظيم وصغير في آن، حضوره ذاته يشوه إدراك أزريل مع كل خطوة.
كان مرعوبًا.
كل غريزة في جسده تصرخ به، لكنه أخفاها قدر استطاعته.
لم يكن لديه أدنى فكرة عن مكانه، فقط أنه استُدعي إلى عالم مجهول مع شيان فينغ، الحاكم الأعلى—أحد أعظم الأشرار في "طريق الأبطال".
ومع ذلك... لم يكن متأكدًا من كيفية التعامل مع هذا الرجل.
لذا، مشى في صمت.
أعمدة ضخمة من الحجر الأسود تحيط بهم، تمتد إلى ما لا نهاية، كل منها منحوت برونات تفوق الفهم. مجرد النظر إليها لوقت طويل كان يرسل نبضات حادة من الألم عبر جمجمة أزريل، وكأن عقله يتأرجح على حافة الانهيار.
لم يكن هناك ضوء.
ومع ذلك، كان هو وشيان فينغ يريان كل شيء.
هذا المكان... كان عتيقًا. عالم قائم خارج الزمن نفسه، لم تمسه يد العالم الفاني.
في النهاية، وصلا إلى مساحة مفتوحة—رغم أن أياً منهما لم يقصد ذلك. فقد حملتهما أقدامهما إلى هنا، منجذَبين بشيء غير مرئي.
في المنتصف، كانت هناك طاولة أوبسيديان ضخمة متشققة، تمتد بلا نهاية في كل الاتجاهات، وكأنها تهيمن على الفراغ نفسه.
حولها، كانت هناك كراسي عالية الظهر تلوح، جليلة ومنتظرة، كل منها منحوت من مادة ليست خشبًا ولا معدنًا، شيء يتجاوز الفهم الأرضي.
رفع أزريل وشيان فينغ نظرتهما.
فوقهما، لم تكن هناك سماء، ولا سقف—فقط امتداد دوامي من الضباب، كثيف ولا نهائي، يمتد أبعد من حدود الإدراك. داخله، كانت نجوم خافتة تظهر وتختفي، بعيدة وباردة.
وبعد ذلك، في الطرف البعيد من الطاولة، رأياه.
ليس مقعدًا.
عرشًا.
عرشًا مكسورًا.
ولم يكن فارغًا.
دق قلب أزريل بعنف، صوت نبضاته يدوي في أذنيه. بردت عروقه كالجليد. صرخ عقله، وكأنه قد ألمح للتو بشيء لم يكن مقدرًا له رؤيته.
"آه..."
'لماذا...'
جلس على العرش كيان من الألوهية المتصدعة.
كان جسده مصبوبًا من الذهب والخراب—ضوء الشمس، شاحب وجليل، يومض عبر الشقوق في جلده المذهب. عروق منيرة من الضوء تتدفق خلاله، كبقايا محتضرة لنجم محطم.
كان شعره طويلاً، ذهبيًا—ليس الذهب كما عرفه أزريل، بل شيء أنقى، شيء عتيق.
ضغط حزن طاغٍ عليهما، ثقيل وخانق، وهما يتأملان الكيان أمامهما.
من ظهره امتدت أجنحة—شاسعة وذابلة. ريشها المهيب السابق قد تلاشى إلى بقايا طيفية من البياض، معلقة في خراب مهيب ككفن ممزق لشهيد منسي.
ومع ذلك، حتى في الانحلال، كانت تتحرك.
ترتجف بثقل نعمة ترفض التلاشي.
لم يحمل رأسه تاجًا من الذهب، بل من طبيعة غاضبة—قرون، خشنة ومعقدة، تلوي نحو السماء كجذور عالم مقلوب. تشبثت الظلال بحوافها، ممتدة بشكل غير طبيعي، وكأن حتى الضوء نفسه يتردد في ادعائها.
وبعد ذلك… عيناه.
كانتا مفتوحتين.
تنظران مباشرة إليهما.
عيون بلا بياض—فقط قزحية من الذهب الخالص، تشتعل بجمال غير دنيوي لم يره أزريل من قبل.
شعر بكيانه بأكمله يرتجف.
وبعد ذلك، من شفتي الكيان الجالس، الجافتين المتشققتين، جاء صوت.
منخفض. ثقيل.
سماوي.
"آه… ابن الموت، والابن المخلوق من لحمي. أخيرًا، تقفان أمامي! لقد انتظرت عصورًا لا تُحصى، مقيدًا في الانتظار، رغم أن السيراف الملوث للقبر الأسود همس بالخلاف في أذني، محاولًا إمالة ما كان مقدرًا!"