الفصل 241: انتصار الدم والمطرقة
---
عندما غادر أزريل، لم يمر وقت طويل قبل أن يستيقظ الآخرون أيضًا، وتعافت سيليستينا إلى حد ما.
لم يمض وقت طويل قبل أن يُجبروا على التسلق مجددًا إلى الأعلى…
وفي الطريق، مروا بعشرات مخلوقات الفراغ الميتة—ساقطة من الطابق -1.
ربما كان من حسن حظهم أن يعثروا على سلم من الجليد ينتظرهم حيث كان المصعد المفترض أن يكون.
كان السلم هشًا لكنه متين بما يكفي لحملهم، مما سمح لهم بالصعود واحدًا تلو الآخر. عندها أدركوا حقًا مدى سيطرة أزريل على الجليد—وكيف شكله بسهولة. والآن، مع ارتقائه الأخير، لن تصبح تشكيلاته أقوى فحسب، بل أكثر دقة ومتانة.
وأخيرًا، وصلوا إلى الطابق 0… حيث بدا أن مذبحة قد حدثت.
مخلوقات الفراغ التي كانت تتجول في هذا المستوى قد أُطلقت جميعًا—وذُبحت بطرق لا تُحصى.
كان هنريك من عبّر عن السؤال الذي راود أذهان الجميع: هل كان هذا من فعل أزريل؟
سيليستينا، التي كانت صامتة حتى الآن، بالكاد تبدو حاضرة، تحدثت أخيرًا. لم تكن تعرف. كل ما عرفته هو أن أزريل وجدهم، وتأكد من أنهم على قيد الحياة، وغادر فورًا—وكأنه كان في عجلة من أمره.
تباينت ردود الفعل. بطبيعة الحال، مغادرة أزريل بهذه السرعة، وكأن كل هذا لم يكن شيئًا، أثارت مشاعر كثيرة. لكن لم يبدُ أحد متأثرًا بقدر صوفيا. لم تنطق بكلمة، لكن… بدت الأكثر حزنًا.
عرفوا أن أزريل قد انفصل في الطابق -1. وهذا يعني أنه إما قتل هذه المخلوقات الفراغية أثناء طريقه إلى الطابق 0… أو بعد أن وجدهم بالفعل في الطابق -2 وكان في طريقه للخروج.
كانت المشكلة في التوقيت.
بالنظر إلى مقدار الوقت القصير الذي مضى، بدا من غير المحتمل أن أزريل قد فعل كل هذا بمفرده—على الأقل ليس بهذه السرعة. ما أقنعهم أكثر هو كيف قُتلت مخلوقات الفراغ.
أو بالأحرى… ما فُعل بأجسادهم بعد ذلك.
كان لكل مخلوق فراغي ثقب غائر حيث كان من المفترض أن تكون نواة ماناه. لكن على عكس مخلوقات الفراغ التي سقطت من الطابق -1، التي بقيت نواها سليمة، كانت هذه مفقودة تمامًا.
لم يكلف أزريل نفسه عناء استخراج نوى المانا من قبل، ولم تفعل سيليستينا أو هنريك أو الآخرون—ببساطة لم يكن لديهم الوقت. أكثر من ذلك، لم يشعروا بالراحة الكافية للقيام بذلك.
كان هنريك أول من اتخذ قرارًا.
"سأتقدم للأمام"، قال. "أنا الوحيد الذي استعاد ما يكفي من المانا والقدرة على القتال. أقترح أن تنتظروا جميعًا بالخارج."
لم يعترض أحد. تركوه يقوم بمهمته بينما صعد إلى الطوابق العليا، باحثًا عن أي تهديدات متبقية—وعن إيدج.
في الخارج، كانت الشمس قد غربت منذ زمن طويل. ارتفع القمر عالياً في السماء، ملقياً وهجاً شاحباً على المنشأة. عوى الريح، قاطعاً الصمت بلمسته الباردة.
جلست سيليستينا والآخرون على الأرض.
كان بإمكانهم الشعور به—كان هناك شيء غير طبيعي في أميرة فروست.
لم يملك أي منهم الشجاعة ليسأل. ليس هذه المرة.
ربما كانوا سيفعلون، في ظروف مختلفة. لكن الآن، في هذه اللحظة، شعر وكأنه لا ينبغي لهم. وكأنه من الأفضل أن يتركوها وشأنها.
وهكذا، اكتفوا بمشاهدتها وهي جالسة وحدها، عيناها مغمضتان، تعبيرها هادئ بشكل مريب—يكاد يكون كمن هي نائمة.
جعلهم ذلك يهمسون.
ليس بدافع الفضول.
بل خوفًا من أن يزعجوا نومها.
"لقد ظننت حقًا أننا سنموت..." كان غافين أول من همس.
"كنا سنموت... لولا الأمير وذلك المخلوق الفراغي الآخر الذي سقط مباشرة على تلك الهاوية. كنا سنذبح بخدعتها"، ردت نوفا.
"الأمير حقًا مذهل..." قالت صوفيا بتنهد. "بصراحة، مع كل الشائعات، كنت دائمًا أظنه مجرد فاشل—ينام طوال النهار، طوال الليل، يضيع حياته، سمين، لا يفعل شيئًا. لا يقارن بأبناء العشائر العظمى، ولا حتى الصغرى. لكن... كنت مخطئة. ومع ذلك، ما زلت أتمنى لو بقي حتى استيقظت. من يدري؟ ربما كنت سأحصل على رقمه..."
تذمرت صوفيا، وارسمت ابتسامة نادرة على شفتي نوفا.
"أتعلمين، أميرًا كان أم لا، إنه لا يزال أصغر منك بأربع سنوات كاملة."
"وماذا في ذلك؟ العمر مجرد رقم في وجه الحب!"
"والسجن مجرد مكان"، أضاف غافين.
عبست صوفيا، وأدارت وجهها بنفخة.
"إنه الأمير القرمزي. من يجرؤ على سجنه وعشيقته الأكبر سنًا بقليل؟"
"منحرفة."
"لست كذلك!"
حدقت صوفيا في نوفا، لكن قبل أن يستمرا، وصل صوت خطوات من المدخل. وقف الجميع، بما في ذلك سيليستينا، واستداروا نحو مصدر الضجيج.
كان هنريك هو من عاد إليهم، سالماً تماماً.
اقتربت منه سيليستينا بهدوء، دون أن تنطق بكلمة. انحنى هنريك، ثم تكلم.
"كان الطابق الأول فارغاً. لم تصل أي مخلوقات فراغية إلى هناك. عندما توجهت نحو الطابق الثاني... كان الوضع نفسه. باستثناء السيد إيدج—كان رأسه مقطوعاً، موضوعاً على الطاولة."
سحب هنريك قطعة من الورق من خاتم تخزينه وناولها إياها.
"في البداية، ظننت أنه من فعل الأمير أزريل، لكن رأس السيد إيدج المقطوع... كان فمه مشقوقاً بسكين، وكأنه يبتسم. داخل فمه، كانت هذه الورقة."
تردد هنريك، وهو يراقب سيليستينا وهي تقرأ الرسالة، وجهها غير قابل للقراءة.
"يبدو أن كل هذا كان فخاً... لقتلك، سموك."
كان إحضار الأمير القرمزي سيئ السمعة معك خطوة رائعة! الجولة الأولى لكِ، ربتي. حتى العرض القادم!
-أكبر معجبيكِ، ج
*****
وقف أزريل أمام بابه، منتظراً بضع ثوان قبل أن يفتحه ويدخل، مغلقاً إياه بهدوء خلفه.
"يسرني رؤية عودتك سالماً، يا أميري."
طرفة أزريل بينما ظهرت أمية أمامه، وكأنها كانت تنتظر عودته.
"لقد كنتِ تنتظرين هنا طوال الوقت؟"
"من الطبيعي أن أفعل."
"أرى..."
تنهد أزريل قبل أن يتقدم إلى الداخل باتجاه المطبخ، وأمية تتبعه عن كثب. كان يشعر بعينيها تمسحانه بشدة، سواء للتحقق مما إذا كان مصاباً، أو لأنه أصبح متقدماً من المستوى الثالث—ربما كلاهما.
"دعني أفعل ذلك من أجلك، سموك."
"يمكنني تدبير شيء بسيط كهذا بنفسي."
فتح أزريل الخزانة، وسكب لنفسه كوباً من الماء، وارتشف منه.
استمرت أمية في مراقبته بصمت، نظرتها ناعمة. جعلته ذلك يشعر بعدم الارتياح، مما دفعه للتحدث.
"ألن تسأليني أين كنت طوال هذا الوقت؟ عما حدث؟"
عند كلماته، ابتسمت أمية بحرارة وهزت رأسها.
"كشخص يقلق عليك كل ثانية، أرغب في ذلك، لكن... أدرك أنك لست نفس الطفل الصغير الذي ساعدت في تسيديته. أمير مثلك لديه العديد من الأمور المهمة لحضورها، دون موافقتي أو معرفتي... ويجب أن أتقبل ذلك. أثق بأنك تستطيع التعامل معها."
ضيّقت عينيها، وازدادت ابتسامتها إشراقاً.
"ورؤيتك الآن كمتقدم من المستوى الثالث... يسرني أنني أثق. يسرني أنني فعلت."
عند كلماتها، طرفة أزريل عدة مرات قبل أن يحول نظره عن ابتسامتها. كان... غريباً. كلماتها، المليئة بالمودة والرعاية، جعلت صدره يدفأ. لم يكن شعوراً سيئاً، لكن الطريقة التي تحدثت بها الآن... والأجواء من حولها.
"...أنا ممتن لثقتك، أمية. حقاً. لكن... آمل ألا يأتي ذلك على حساب تصرفك بمسافة أكبر من حولي... أنا... لا أتمنى ذلك."
وبينما لم يلتفت أزريل ليلتقي بنظرتها، امتد صمت بينهما. شغل نفسه، وشرب ماءه في جرعة واحدة.
ثم، فجأة، شعر بيد أمية تلمس ذراعه اليسرى بلطف. نظر إليها أزريل.
"أمية؟"
وبعد ذلك...
"هي-أو! يا!"
بدأت تقرص أذنه.
"آرغ! أ-أتركيني! أمية، آو!"
أطلقته، وتراجعت خطوة بابتسامة مشرقة، مما أذهل أزريل لبضع ثوان وهو يمسك أذنه المحمرة بكلتا يديه.
"هذا لأنك جعلتني أقلق طوال اليوم دون أن تخبرني بأي شيء. لقد أغرقت السيدة إيريندرا للتو، وإذا لم تكن قد عدت في الساعة القادمة، لكنت ذهبت للبحث عنك بنفسي... من فضلك، في المرة القادمة التي تخطط فيها لكسر وعدك لجلالتها وسموها، على الأقل أعطني إشارة مسبقة؟ أنت تعلم أن رأسي هو الذي سيدور إذا حدث لك شيء!"
عند سماع كلمات أمية، حول أزريل نظره مرة أخرى وسعل.
"حسناً، من الناحية الفنية، لم أكسر أي وعود. كنت في مهمة مع سيليستينا. أنا في فصيلتها، بعد كل شيء..."
حدقت عينا أمية بحدة.
"سموك، آمل بصدق ألا تكون قد انضممت إلى فصيلتها فقط لأنها أظهرت لك [مهارتها الفريدة]؟ لا يمكن أن يكون الأمر يستحق كل هذه المشاكل التي حدثت الآن، أليس كذلك؟"
مجرد هز أزريل كتفيه.
"كنت فضولياً، حسناً؟ وكان لدي أسباب وجيهة للانضمام إلى فصيلتها—أسباب ستفيدني. بالإضافة إلى ذلك، لا تقلقي، لقد تركت فصيلتها... حسناً، ما زلت بحاجة لإخبارها بذلك، لكن لقد كان يوماً طويلاً لكليينا، حقاً..."
"نعم... يمكنني أن أرى ذلك."
انطلق أزريل في ابتسامة ناعمة عند رؤية عينيها الفضوليتين، وكأنها تتوسل لتعرف كل ما حدث.
"حسناً، النوم يمكن أن ينتظر."
ضحكت أمية بخفة.
"لم أنم منذ الأسبوع الماضي، سموك."
"...هذا غير صحي."
"أنا معلمة أعلى."
"...هذا منطقي."
ثم، جلس كل من أمية وأزريل على منضدة المطبخ، وبدأ أزريل يروي يومه بأكمله لها. استمعت أمية باهتمام، متفاعلة بتعابير مختلفة في كل مرة.
وقبل أن يدركا ذلك، تلاشى الوقت بهدوء في الخلفية.
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]