الفصل 242: انتصار الدم والمطرقة
---
لم يدرك أزريل وأمية مقدار الوقت الذي قضياه في الحديث إلا عندما أشرقت الشمس، وتسلل ضوءها الذهبي عبر النوافذ والستائر. لم يعد الحديث يدور حول ما حدث في ذلك اليوم—حسنًا، بالأمس—بل عن أشياء تافهة وعشوائية. ومع ذلك، وبشكل غريب، لم يمانع أزريل. لقد أحب ذلك... مجرد التحدث. لا أكثر ولا أقل. كان تشتيتًا جيدًا.
في النهاية، قرر أزريل أخذ قيلولة، وتفرقا. لا شك أن أمية ستنشغل بمهامها كخادمة شخصية بينما ينام سيدها.
وبينما كان أزريل في طريقه إلى غرفة نومه، توقف في منتصف الطريق، وتعلقت نظراته بباب مغلق معين. تردد للحظة، غارقًا في التفكير، قبل أن يمد يده أخيرًا إلى المقبض ويدخل.
استقبلته غرفة بسيطة—شبه خالية، مع سرير كبير وقليل من الزينة.
خلف الأبواب الزجاجية المؤدية إلى الشرفة، وقف شكل صغير، شعرها الأسود يرفرف في الريح. كانت تجلس فوق كرسي، يداها الصغيرتان تمسكان بالسور بقوة وهي تنظر إلى الأسفل نحو العالم.
ارتفعت شفتا أزريل في ابتسامة خافتة وهو يقتسيد، لكن عند صوت خطواته، ارتعدت الفتاة. جعلتها الحركة المفاجئة تفقد توازنها، وتمايل الكرسي تحتها.
أطلقت صرخة مذعورة وهي تميل للأمام.
في غمضة عين، كان أزريل هناك.
سقط الكرسي على الأرض، لكن في مكانه، وقف هو—ذراعاه ملفوفتان بإحكام حول الفتاة بينما تعلقت برقبته بأيدٍ مرتجفة.
تصلب جسدها للحظة قبل أن تفتح عينيها الذهبيتين ببطء، وتطرف إليه في حيرة.
"أزري—آه، لا، أخي الكبي—ل-لحظة، ماذا حدث لك!؟" تحولت حيرتها إلى صدمة وهي تمسح وجهه. "هل أبرمت عقد مانا آخر مع حاكم لإجراء عملية تجميل!؟"
لم يستطع أزريل إلا أن يضحك من انفعالها.
"لا يبدو أن الحكام مهتمون بمظهري بعد"، أجاب مازحًا. "لا، لقد أصبحت ببساطة متقدمًا من المستوى الثالث."
"…متقدم من المستوى الثالث…"
حل الإعجاب محل حيرتها الأولية وهي تحدق به، تتفحص وجهه عن كثب. مدت يداها الصغيرتين إلى الأمام، تلامس خده. ظل أزريل ثابتًا، يسمح لها بفعل ما تشاء، والدفء في نظراته لا يتزعزع.
ثم، وكأنها أدركت فجأة ما كانت تفعله، تصلبت يدا إيريندرا. انتشر احمرار عميق على وجهها قبل أن تدفن رأسها على عجل في رقبته، صوتها مكتومًا.
"…يمكنك وضعي الآن."
"هل هذه حقًا فكرة جيدة؟" مازح أزريل. "لا أريد أن تؤذي الأميرة نفسها بالسقوط مرة أخرى… وهو موهبة كبيرة، مع الأخذ في الاعتبار أنها تمتلك سحر الفضاء."
"أوغ..."
دفنت وجهها أعمق، وقبضتاها الصغيرتان تضربان كتفه بشكل ضعيف احتجاجًا. ضحك أزريل فقط.
حل صمت هادئ بينهما.
لعب الريح بشعرها بينما وقف أزريل هناك، وإيريندرا لا تزال بين ذراعيه، يتأملان أفق المدينة أدناه.
كان جميلاً—الشمس تشرق فوق العشرات من المباني وناطحات السحاب، والأكاديمية تمتد تحتهما كمملكة خاصة بها.
بعد فترة، تحدث أخيرًا.
"لماذا كنتِ مستيقظة؟"
"…."
"أخبرتني أمية أنكِ تستيقظين أحيانًا في منتصف الليل من كوابيس… هل كانت لديكِ واحدة الآن أيضًا؟"
لم تجب، لكن صمتها كان بليغًا.
أطلق أزريل زفيرًا هادئًا.
"لن أطلب منكِ إخباري بما كانت تدور حوله الكابوس"، قال بلطف. "لكن... كان يجب أن أخبركِ بهذا في وقت سابق. أعلم أنني لم أهتم بكِ بالقدر الذي كان يجب أن أهتم به، لكن... إذا أردتِ التحدث معي—عن كوابيسكِ، ماضيكِ، أي شيء على الإطلاق—فقط اعلمي أنني هنا دائمًا لأستمع. لن أنظر إليكِ بشكل مختلف. لن أحكم عليكِ. عندما تشعرين بالاستعداد، سأنتظر. مهما طال الوقت."
مرت رعشة خفيفة عبر جسدها الصغير.
تبع ذلك صمت آخر. لم يتكلم أي منهما، أزريل ببساطة يحتضنها وهو يتأمل الأفق.
ثم، بعد ما شعر وكأنه أبدية—عندما كان على وشك أن يظن أنها نامت—كسر صوت إيريندرا الهادئ السكون.
"أتعلم... لم يكن لدي حقًا عائلة حقيقية."
لم يتحرك أزريل. فقط استمع.
"على ما يبدو، بعد ولادتي، تركني والداي الحقيقيان. نشأت في دار أيتام... في الأحياء الفقيرة. لم يحبني الكبار هناك كثيرًا. كان جسدي دائمًا ضعيفًا، لكن ذلك جعل من السهل عليهم التنمر علي. ربما لأنني لم أكن أصدقاء مع الأطفال الآخرين أيضًا... لم يحبوني أيضًا.
كنت ضعيفة جدًا للهروب. لو هربت، لما كنت لأعيش يومًا واحدًا في الخارج.
لم يكن الأمر إلا عندما كنت على وشك الموت، ظهر لوسيديوس أمامي... وتبناني."
انتهت كلماتها.
فهم أزريل الثقل وراءها. الطريقة التي قالت بها 'يتنمرون علي'... كان يستطيع أن يخمن. لم يكن أفضل من التعذيب.
شد قبضته عليها غريزيًا، ونظرته تظلم.
شعورًا بالتحول في سلوكه، رفعت إيريندرا رأسها بحذر—فقط لتتجمد عند الغضب في تعبيره.
ثم، وهو يصر على أسنانه، تحدث أزريل.
"هل لا تزال دار الأيتام تلك قائمة؟ الأشخاص الذين آذوكِ... هل ما زالوا على قيد الحياة؟"
عند كلماته، هزت رأسها فورًا.
"لا أعرف... ولا يهمني أيضًا." ترددت. "لا يهم. ليس بعد الآن."
عند سماعها تحاول يائسة تهدئته، أجبر أزريل نفسه على كبت ما كان يشعر به، ودفنه عميقًا في داخله. ثم، كتحول مفاجئ، تغير سلوكه. ارتسمت ابتسامة لطيفة على شفتيه وهو يمرر يده خلال شعرها، يمسده.
أطلقت إيريندرا تنهيدة هادئة من الارتياح وأراحت رأسها على كتفه.
كان أزريل يعلم أن جسدها ضعيف—أضعف بكثير من المعدل. لم يكن هناك ما يمكن فعله حيال ذلك إلا إذا أصبحت سيدًا.
المشكلة الوحيدة هي أنها لا تزال صغيرة جدًا.
كان هناك سبب لعدم حصول معظم الأطفال من العشائر الصغرى والعظمى، على الرغم من مزاياها العديدة، على تقدم ساحق في مستويات نوى المانا مقارنة بالآخرين.
لا يمكن لأي إنسان تحت سن الرابعة عشرة أن يصبح متوسطًا.
حسنًا، يمكنهم بالطبع—لكنهم سيموتون في غضون أسبوع، أجسادهم تخونهم. أما عن سبب حدوث ذلك، فهناك نظريات لا تعد ولا تحصى. بعضهم زعم أن الجسد ليس متطورًا بما يكفي لتحمل التغيير. وآخرون اعتقدوا أن المانا ببساطة أكثر من اللازم لتحملها.
لكن بغض النظر عن السبب، فقد استغرق الأمر وفيات كثيرة جدًا حتى يدرك الناس حقيقة لا يمكن إنكارها: أي شخص يصبح متوسطًا قبل سن الرابعة عشرة سيموت. لا توجد استثناءات.
وصل الأمر إلى درجة أنه، بدافع الحذر الشديد، اختار البعض التركيز على نواة ماناهم فقط بعد بلوغ الخامسة عشرة.
وبالنسبة لإيريندرا، التي لم تبلغ العاشرة حتى، أصبحت السيد أمرًا مستحيلاً.
بجسم هش مثل جسدها، لن تصمد يومًا واحدًا.
هربت تنهيدة هادئة من شفتي أزريل قبل أن يتحدث، صوته ناعمًا.
"يجب أن تكوني سعيدة."
التفتت إليه إيريندرا، مندهشة.
"أنا سعيدة. حقًا... بفضلك، أنا حرة."
"...لماذا لا تغادرين غرفتكِ أبدًا؟" سأل أزريل، يراقبها بعناية. "حتى أمية أخبرتني أنكِ قلتِ شيئًا عن عدم الرغبة في التسبب لي بالمتاعب."
"أليس هذا طبيعيًا؟" تمتمت. "إذا غادرت غرفتي... فسيتسبب ذلك بطبيعة الحال في متاعب لك."
تنهد أزريل والتقى نظرتها.
"إيريندرا... أنت أميرة عشيرة كريمسون، حاكمة سابقة، وشخص يمتلك سحر الفضاء. الأهم من ذلك، أنت أختي الصغرى. لا أحد في هذا العالم، في كامل عقله، يجرؤ على التسبب لك بالمتاعب. ويجب ألا تقلقي أبدًا بشأن التسبب لي بالمتاعب.
سأكون دائمًا في ظهرك—بغض النظر عما تفعلين. إذا أردتِ القتل، أو الإنقاذ، أو إنفاق المال، أو حتى البقاء محمية إلى الأبد... طالما أن ذلك يجعلكِ سعيدة، فلا شيء آخر يهم. سأحميك.
لذا من فضلك، توقفي عن القلق بشأني عندما تكون مهمتي هي حمايتك، حسنًا؟ على الأقل، لا تحبسي نفسكِ من أجلي. مهما حدث، يمكننا دائمًا الاعتماد على بعضنا البعض. دائمًا."
ارتجفت عينا إيريندرا عند كلماته قبل أن تدفن فجأة وجهها في رقبته وتعطي إيماءة صغيرة.
"...حسنًا."
ابتسم أزريل.
"نامي قليلاً"، قال. "وعندما تستيقظين، ستأخذك أمية إلى الخارج—حيثما ترغبين في الذهاب."
أومأت مجددًا لكنها لم تقل أي شيء آخر. استمر أزريل ببساطة في تمرير أصابعه خلال شعرها، وابتسامته باقية.
...في النهاية، نامت بين ذراعيه.
وأزريل لم ينم أبدًا.