الفصل 243: انتصار الدم والمطرقة
---
"أ-أنا لا أستطيع التنفس…!"
لهث لومين وهو ينهار على ركبتيه فوق العشب الناعم، وجبهته تضغط ضد لحاء جذع شجرة خشن.
بلل العرق قميصه الأبيض وبنطاله الأسود، متلألئًا تحت أشعة الشمس الحارقة بينما تتدحرج قطرات جديدة على جسده. كانت يده اليمنى لا تزال تمسك بسيفه—بالكاد—قبل أن ترتخي قبضته، وينزلق السلاح من أصابعه ليسقط على الأرض بقععة باهتة.
بصعوبة بالغة، وكأن جسده قد تحول إلى رصاص، أدار لومين نفسه، وسقط على ظهره مستندًا إلى جذع الشجرة. كان صدره يرتفع وينخفض بشدة.
"أ-أنا لا أستطيع… لا أكثر… أرجوك…!"
توسل، صوته أجش، لكن الرد الوحيد كان همس الريح عبر حقل العشب اللامتناهي. كان وحيدًا—فقط هو والشجرة الوحيدة الواقفة في هذه الأرض الشاسعة الفارغة.
صر على أسنانه، ووجهه الشاحب يتلوى باليأس. نادى مرة أخرى، أضعف هذه المرة.
"أرجوك…"
تحركت المانا في الهواء عند توسله. ثم، أجاب صوت.
ناعم. لطيف. كتهويدة. منوم. النوع من الأصوات الذي يمكن أن يجعل أي شخص يدخل في نشوة.
عض لومين شفته بقوة، مجبرًا نفسه على مقاومة جاذبيته.
"ظننت أنك تريد أن تصبح أقوى. أن تصبح بطلاً."
"أريد! لكن… إذا دفعت أكثر، س تسقط ذراعي حرفيًا!"
صرخ لومين، صوته أجش. بالكاد كان لديه القوة لرفع رأسه.
"هل ستستسلم إذن؟" ظل الصوت ثابتًا. "هل هذه نهاية قدرتك على التحمل؟ في معركة حقيقية، لن تحظى حتى برفاهية طلب لحظة للتنفس. قد تُقطع ذراعاك، أو تؤكل، أو تُسحق بما يتجاوز التعرف—ومع ذلك، البطل الحقيقي لا يتوسل للرحمة. ولا حتى لثانية منها. البطل يقف، رغم الألم. طالما أن المهمة لم تكتمل، لا يمكن للبطل أن يسقط."
"أنا…"
عض لومين بقوة أكبر، مستشعرًا طعم الحديد الخفيف على لسانه. لم يكن لديه حجة ضد تلك الكلمات. كانت صحيحة، وكان يعرف ذلك.
إذا كان هذا القدر من الألم والإرهاق يمكنه إيقافه، ففي معركة حقيقية—لكان مات بالفعل.
ومع ذلك…
حتى وهو يدفع كل خلية في كيانه للتحرك، للوقوف…
لم يستطع.
خانه جسده، وفشل قبل أن يتمكن عقله حتى من إصدار الأمر.
انهار على الجذع مرة أخرى، ورأسه يسقط للأمام في هزيمة.
هبت تنهيدة في الهواء.
"لقد وصل جسدك إلى حده. حسنًا—لديك عشر دقائق."
اتسعت عينا لومين. هرب نفس من الارتياح من شفتيه، واسترخى جسده.
ثم، تموجت المانا مرة أخرى.
أمام عينيه، ظهرت امرأة.
على الرغم من الحرارة اللافحة، كانت ترتدي معطفًا أسود مبطنًا بالفراء، وأحذية عالية، وسترة جلدية، وبنطالاً أسود ضيق. ثقل حضورها وحده جعل تنفسه غير مستقر.
مدت له قنينة ماء.
"اشرب هذا."
"أوخ—!"
قبل أن يتمكن حتى من الرد، قذفتها نحوه. أصابت صدره، مما طرد ما تبقى لديه من هواء.
تنهدت، وتقدمت للأمام وانحنت أمامه. دون كلمة، فتحت الغطاء ورفعت القنينة إلى شفتيه.
ارتفعت ابتسامة مرة على وجه لومين. متوترة. قلقة. خائفة.
"أ-أيتها المديرة، إذا أعطيتني لحظة فقط، يمكنني الشرب بنفسي—"
"اشرب."
لم يترك صوتها مجالاً للنقاش.
"ن-نعم."
أطاع، وفرّق شفتيه، وأمالت القنينة.
تدفق الماء البارد في حلقه، مهدئًا ومنعشًا، حتى لم تتبق قطرة واحدة.
"هاه…"
زفر، والارتياح يغمره.
"ش-شكرًا لك، أيتها المديرة."
لم تقل شيئًا. وقفت ببساطة، ملقية بالقنينة الفارغة جانبًا وكأنها لا شيء.
ابتسم لومين بمرارة.
هكذا كانت دائمًا.
الحقيقة هي… أنها كانت ترعبه.
حسنًا، كانت سترعب أي شخص.
حتى الآن، كانت تكتم هالتها، لكن ثقلها كان لا يزال يلوح فوقه كنصل غير مرئي يضغط على جلده.
نادرًا ما كانت تتكلم. كان تعبيرها دائمًا باردًا، وعيناها أبرد. وكلماتها؟ أبرد.
لم يرها لومين تبتسم أبدًا.
ولا مرة واحدة.
تعلقت نظراته بها للحظة أطول قبل أن يطلق تنهيدة هادئة.
هذه كانت معلمته.
المديرة.
المرأة التي لم تتلمذ أحدًا في التاريخ بأكمله.
ومع ذلك، بطريقة ما—
كان لومين تلميذها.
لقد مضى أسبوع بالفعل منذ أن أصبح تلميذها. في ذلك الوقت، تغيرت أشياء كثيرة.
بداية، منذ اجتماع الفصائل، توقفت سيليستينا فروست وأزريل كريمسون عن حضور الفصول الدراسية. أما عن السبب—فلا أحد يعرف. رسميًا، لم يذكر شيء. لكن شائعات... كانت موجودة. زعم البعض أن الأمير القرمزي ووريثة فروست قد انطلقا في مهمة معًا. ليس لأنهم أصدقاء. ليس لأنهم مقربون. حسنًا، ربما كانوا كذلك—لكن لم يكن هذا السبب. كانوا ينتمون إلى نفس الفصيلة: فصيلة فروست. عرف لومين هذا لأنه رآه بنفسه في يوم الاجتماع.
ذلك الاجتماع نفسه الذي، بطريقة ما، تمكن من جلب كل من فيرجيل وأناستازيا إلى فصيلته وفصيلة يلينا. حسنًا، 'تمكن' لم تكن الكلمة المناسبة. لقد عرض الاثنان الانضمام بمحض إرادتهما، ولم يكن لديه هو ولا يلينا أي سبب للرفض. لكن مع ذلك... كان غريبًا.
كانت الشائعات صحيحة جزئيًا على الأقل—كانت سيليستينا وأزريل في نفس الفصيلة وقد انطلقا في مهمة معًا. لكن أبعد من ذلك، حتى لومين لم يكن يعرف ما هو حقيقي. ما كان مؤكدًا هو أن المهمة، المصنفة في البداية كطبقة C، قد تصاعدت بطريقة ما إلى طبقة A. قالوا إن سيليستينا قد قتلت هاوية من المستوى الثالث بمفردها لكنها فقدت ذراعها اليسرى بالكامل في هذه العملية. وأنها لا تزال فاقدة للوعي. قالوا إن أزريل قتل هاوية أخرى في نفس المهمة، لكن على حساب عينيه—وهو أيضًا ما زال عاجزًا. زعمت شائعات أخرى أن الاثنين في غيبوبة دائمة أو حتى ميتين، مع إخفاء الحقيقة عنهم.
انتشرت هذه الهمسات بين الطلاب، تتناقل من واحد إلى آخر. لكن لم يتم تأكيد أي منها. الأكاديمية نفسها لم تقل شيئًا.
بحلول اليوم الثالث من غيابهما، قرر لومين التحقيق. كانت محطته الأولى نول، كبير الخدم الشخصي لأزريل. لكن نول لم يمنحه سوى معاملة باردة، رافضًا الإجابة على أي شيء. فتوجه إلى غرفة أزريل، التي كانت في الطابق العلوي مباشرة من غرفته. هناك، استقبله شخص مألوف—أمية، الخادمة الشخصية لأزريل. كالعادة، كانت محترفة، لا دافئة ولا باردة. أخبرته ببساطة أن أزريل بخير لكنه يستريح وغير قادر على رؤية أحد. على الأقل، كان مطمئنًا لمعرفة أنه على قيد الحياة. لكن ذلك ترك الكثير من الأسئلة دون إجابة.
في النهاية، كان عليه أن يتجاوز الأمر. فكر لفترة في زيارة غرفة سيليستينا—لكنه صرف الفكرة. لم يشعر أنه من الصواب الذهاب إلى حجرة فتاة، خاصة أميرة. مع أزريل، كانت لديه نوع من العلاقة الشبيهة بالصداقة. لكن مع سيليستينا؟ لطالما كانت لطيفة، لكنها بعيدة. تبقى الآخرين على مسافة بطريقة لم يستطع لومين تفسيرها.
كان هذا هو الوضع مع الملكين في صفه.
وبعيدًا عن ذلك، حدث شيء آخر—لقد اجتاز هو ويلينا بطريقة ما اختبار أن يصبحا تلميذين لفريا.
الاختبار... كان تعذيبًا أكثر من أي شيء آخر.
كان بسيطًا. بسيطًا بوحشية. اهجم على فريا.
المديرة نفسها—بينما كانت تستخدم هالتها.
في اللحظة التي أطلقتها، انهار كل من هو ويلينا، ووجهيهما مدفونان في الأرض. كان الضغط ساحقًا، خانقًا، كألف نصل تخترق أجسادهما وتثبتهما أرضًا. لم يتوقف أبدًا.
لم يكن لدى لومين أي فكرة عن مقدار الوقت الذي مضى. تذكر فقط أنه تبادل النظرات مع يلينا في مرحلة ما. في تلك اللحظة، أدرك كلاهما شيئًا: كانا لا يزالان واعيين. وهذا يعني أنهما لا يزالان يستطيعان القتال.
ثم، فعلت يلينا شيئًا. لم يعرف لومين ما هو، لكنه شعر بتموج المانا—ليس من فريا، بل منها. وفجأة، استطاع التحرك. مجرد جزء بسيط. يكاد يكون ضئيلاً.
لكن ليس تمامًا.
بكل ما تبقى لديه من قوة، التوى—قذف سيفه نحو فريا—قبل أن ينهار جسده.
بالكاد قطع النصل مترًا واحدًا قبل أن تسحقه هالتها، مرمية على الأرض. كان يجب أن يتحطم. لكان قد تحطم. لكن دون علم لومين، كانت فريا قد تحكمت عمدًا في هالتها حتى لا يُدمر سلاح روحه.
مع ذلك، فشل الهجوم.
ثم، دون سابق إنذار، اختفت هالتها. كان هو ويلينا متأكدين من أنهما فشلا في الاختبار.
حتى تكلمت فريا.
"كلاكما نجح."
ثم غادرت. هكذا ببساطة، تاركة إياهما منهكين على الأرض.
منذ ذلك اليوم، لم يرها ولم يسمع عنها—حتى اليوم. لكن فقط هو من استُدعي. ليس يلينا.
ذكرت فريا ببساطة أن يلينا ستخضع لنوع مختلف من التدريب. أراد لومين أن يحتج، أن يقول إنه يفضل التدريب بجانبها. لكنه لم يفعل. خاصة بعد أن أعطته فريا سببها:
كان مثيرًا للشفقة.
مهارته في السيف، على الأقل. لم يكن لديه أساسيات. لا أساس. لا مهارة. كان بإمكانه أن يكون يلوح بطوبة.
لذا، أعطته نظامه التدريبي الخاص.
واليوم، كان قد أكمل نصفه للتو:
10,000 ضربة أفقية. 10,000 ضربة رأسية.
هذا كل شيء.
ومع ذلك، لم يكن قد شعر بالإرهاق قط بهذا الشكل.
استلقى لومين على جذع شجرة، يلهث، ونظراته تتجه نحو فريا. وجد الأمر مؤسفًا—كم كانت بعيدة وباردة، رغم جمالها الآخاذ. إذا ابتسمت أكثر، كان متأكدًا من أن أي شخص سيقع في حبها.
وقفت بلا حراك، محدقة في السماء المتشققة، تعبيرها غير قابل للقراءة. ومع ذلك، اعتقد لومين أنه إذا رسم أحدهم مثل هذا المشهد، لكان العمل قد بيع بملايين الفيلت.
خطر له فكر.
'كمديرة، لا بد أنها تعرف عن غياب الأميرة سيليستينا والأمير أزريل، أليس كذلك؟ إنهما طفلان عظيمان... وهي الآن معلمتي. أنا تلميذها، لذا... يجب أن يكون من المقبول أن أسأل، أليس كذلك؟'
تردد للحظة، ثم نظر إليها وفرّق شفتيه—فقط ليتجمد.
لم يتغير شيء فيها. لا شيء باستثناء تفصيل واحد.
كان هناك ومض من الكآبة في عينيها.
استمرت ثانية واحدة فقط قبل أن تختفي.
وجد لومين نفسه محدقًا فيها، دون كلام.
'لماذا بدت حزينة الآن...؟ هل يمكنها حتى أن تشعر بمثل هذه المشاعر؟ وإذا كان بإمكانها... بماذا كانت تفكر؟'
فكرة أن فريا حزينة جعلت لومين يشعر بألم غريب في صدره.
'أريد أن أسأل... لكن ليس لدي الحق. لا أعرف أي شيء عنها.'
ولا هما قريبان بما يكفي لمثل هذه الأسئلة.
"هل هناك شيء تريد قوله؟ أم أنك مستعد لـ10,000 تمريرة ضغط، أيها الطالب؟"
"ل-لحظة؟"
ارتد لومين، مذعورًا. شحب وجهه.
'ع-عشرة آلاف تمريرة ضغط!؟ إن-إنها مجنونة! مجنونة!'
ابتلع ريقه. لم يكن مستعدًا. ولم تنته فترة راحته العشر دقائق بعد!
لحس شفتيه الجافتين، وسأل بحذر، "أيتها المديرة... هل تعرفين شيئًا عن غياب الأمير أزريل والأميرة سيليستينا؟"
[بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k]