الفصل 244: انتصار الدم والمطرقة
---
عند سؤاله، التفتت فريا بنظرتها الخالية من المشاعر نحو لومين. وعندما التقى عينيها، اضطر إلى إجبار نفسه على عدم التلوي بعدم ارتياح.
لحظة، حدقت فيه فقط، ونظراتها الباردة تشريحه طبقة تلو الأخرى. شعر وكأنها تطل في روحه مباشرة—ربما كانت تفعل. لم يستطع أن يبدأ في فهم ما كان القديس قادرًا عليه حقًا.
ثم، تحدثت. كان صوتها هادئًا، لكنه حمل ثقلًا لا يمكن إنكاره.
"الطالبة سيليستينا والطالب أزريل أُرسلا في مهمة من الطبقة C للتحقيق في إحدى منشآت الاحتجاز في العاصمة المقدسة لآسيا الوسطى. ومع ذلك، كان الوضع أسوأ بكثير مما توقعه أي شخص. مخلوق فراغي—هاوية من المستوى الثالث—قد تم شراؤه بشكل غير قانوني من العالم السفلي من قبل مدير المنشأة. عندما تحرر من زنزانته، ذبحه مع العديد من الموظفين رفيعي المستوى. بدلاً من الإبلاغ عن الحادث، أخفاه المدير الجديد، وأبقى الحقيقة مدفونة."
توقفت للحظة قبل أن تستمر.
"عندما اكتشف الطالبان الحقيقة، توليا التعامل مع المشكلة بأنفسهما. برفقة فارس فروست وعدد قليل من حراس المنشأة، قضيا على هاوية المستوى الثالث ومحو كل مخلوقات الفراغ في الطابق -1. بطبيعة الحال، تصاعدت المهمة من الطبقة C إلى الطبقة A. مُنح كل منهما 20 نقطة، مما أعطى فصيلة فروست تقدماً كبيراً على الآخرين. ومع ذلك، بما أن الطالب أزريل انسحب من فصيلة فروست قبل بضعة أيام، فإن الفصيلة الآن تمتلك 20 نقطة فقط في المجموع."
ظل تعبير فريا غير قابل للقراءة وهي تحدق في السماء المتشققة.
"حتى 20 نقطة هي مكافأة كبيرة لمهمة من الطبقة A، ولكن بالنظر إلى عدد... الأحداث غير العادية التي حدثت، والتي لا تزال قيد التحقيق، اعتبرت مناسبة. ونتيجة لذلك، مُنح كلا الطالبين إجازة لمدة ثلاثة أسابيع من الفصول الدراسية. بالطبع، هما حران في العودة مبكرًا إذا اختارا ذلك. إنه بروتوكول قياسي—أي شخص يكمل مهمة من الطبقة B أو أعلى يُمنح إجازة، اعتمادًا على شدة تجربته. في بعض الحالات، يُوصى بالعلاج لمساعدة الطلاب على التعامل مع الصدمات."
استمع لومين بانتباه، وتعبيره يتحول إلى الدهشة. ومع ذلك، ظلت فريا غير مبالية، ونظرتها ثابتة وهي تدرس السماء المحطمة فوقهما.
بعد تردد للحظة، تحدث لومين أخيرًا.
"فارس فروست... هذا يعني أنهما تم الاعتراف بهما شخصيًا من قبل ملك فروست، أليس كذلك؟ إذا كان الأمر كذلك، أعتقد أنه من المنطقي كيف تمكنوا من هزيمة هاوية من المستوى الثالث..."
عند كلماته، التفتت فريا فجأة نحوه، وعيناها الحادتان تضيقان.
جرى دم لومين باردًا.
"كان فارس فروست في رتبة خبير"، قالت، وصوتها هادئ بشكل خطير. "وحتى ذلك الحين، كان غير متلائم مع هاوية المستوى الثالث. في الواقع، كان المخلوق ذكيًا—كان لديه مهارة خفاء واحدة خدعت الجميع. لولا الحظ المحض، لكانوا جميعًا قد ماتوا.
كان الطالب أزريل قد انفصل عن المجموعة، يقاتل مخلوقات الفراغ في الطابق -1 ويقضي على شيطان من المستوى الأول بمفرده. في النهاية، انهار الطابق بأكمله، وسقط جسده وجسد الشيطان مباشرة على الشكل الحقيقي لهاوية المستوى الثالث. كان جسدها هشًا—ضعيفًا بشكل استثنائي لمخلوق من رتبتها—لكن الصدمة كانت كافية لإيصاله إلى حافة الموت، مما سمح للآخرين بالقضاء عليه."
انفتح فم لومين.
"ل-لحظة... إذن هو قتل شيطانًا من المستوى الأول بمفرده؟ ك-كيف يكون ذلك ممكنًا؟"
تنهدت فريا.
"هناك عوامل عديدة يجب مراعاتها عند مواجهة مخلوق فراغي. نعم، كان من رتبة أعلى. نعم، مخلوقات الفراغ مدفوعة بغريزة لذبح البشر. لكن التطابق مهم. الانتماءات، المهارات، الحظ، الخبرة، البيئة، العقلية، الإصابات—كل شيء يلعب دورًا.
ناهيك عن..."
أظلمت نظرتها.
"الطالب أزريل من عشيرة كريمسون—واحدة من العشائر الأربع العظمى. هم يُسيدون منذ الولادة على تلطيخ أيديهم بدماء هذه المخلوقات."
"العشائر العظمى، ها..."
خفض لومين نظره، وقبضتاه تتقبضان دون وعي.
أراد الوصول إلى مستواهم.
الناس من العشائر الأربع العظمى كانوا مختلفين ببساطة. الطريقة التي يفكرون بها، والطريقة التي يتحركون بها، ويقاتلون، بل ويأكلون—كلها مختلفة.
نظر لومين إليها وسأل، "مقارنة بأبناء العشائر العظمى... هل لدي فرصة لهزيمة حتى واحد منهم—ممن هم في عمري؟"
لم ترد فريا بشكل مفاجئ على الفور. ظلت صامتة للحظة، وكأنها تفكر في سؤاله بعناية. ثم، نظرت إليه وأجابت.
"لا."
"هاه؟"
"إذا قاتلت أيًا من أبناء العشائر العظمى في هذه الأكاديمية، فإن الاحتمالات ستكون لصالحهم بشكل ساحق."
"لماذا؟"
فهم لومين أنهم مدربون منذ الولادة، ولديهم موارد متفوقة، وخبرة أكبر. لكن لسبب ما، شعر أن هناك شيئًا آخر...
وكان على حق.
"تفتقر إلى العقلية التي يمتلكونها."
"عقلية؟"
"نعم. هل سبق لك أن قتلت من قبل، أيها الطالب؟"
عند كلماتها، تجهم لومين. لم تكن تتحدث عن مخلوقات الفراغ—بل عن البشر. ببطء، هز رأسه.
"لم أفعل."
"لقد فعلوا. قد تبدو عشيرة فروست وعشيرة كريمسون مسالمتين على السطح، لا في صراع مفتوح أبدًا، وتحافظان على تحالف قوي. وفي الوقت نفسه، عشيرة نيبولا وعشيرة داسك هما العكس تمامًا—يتآمران باستمرار، ويخونان، ويكرهان بعضهما البعض. لكن بغض النظر عن علاقاتهم، كل واحد منهم—سواء كان أصغر أو أكبر منك—قد قتل. وهم مستعدون للقتل مرة أخرى. سيفعلون أي شيء لتحقيق أهدافهم دون تفكير ثانٍ في التكلفة. سواء كان ملكًا، أو ملكة، أو أميرًا، أو أميرة، لا يهم."
صمت لومين، غارقًا في التفكير. ثم، بعد لحظة، تكلم بهدوء.
"...لا أعتقد أنني أستطيع أخذ حياة. ليس بعد... لا يبدو الأمر صحيحًا أن أقتل إنسانًا."
"...."
نظرت إليه فريا بصمت.
"في النهاية، لن يكون لديك خيار. كل من يرغب في أن يصبح بطلاً يجب أن يواجه هذه المعضلة. آمل بصدق، عندما يحين الوقت، أن تكون مستعدًا لفعل ما يجب فعله—قبل أن تُقتل أنت بدلاً من ذلك."
لم يقل لومين شيئًا، وعض شفته وهو يخفض نظره.
تنهدت فريا، لكن قبل أن تتمكن من قول أي شيء آخر، تكلم لومين بشكل غير متوقع مجددًا.
"في الامتحانات... سيكون أكبر عقبة لي هي العشرة الأوائل من طلاب السنة الأولى، أليس كذلك؟ كل واحد منهم ينمو بسرعة، وبصراحة، أشعر أن أي شخص يمكنه أن يأخذ أي ترتيب في الامتحانات. وفي بطولة العظماء... ما لم يكن هناك خيول سوداء، سأضطر إلى الحذر من الأميرة جازمين إلى جانب جميع الخصوم الأقوياء الآخرين. الأمير أزريل، الأمير كايليوس، طلاب السنة الثالثة، وحتى أولئك من الأكاديميات الأخرى حول العالم... كلهم مذهلون جدًا... كيف يمكن لشخص مثلي أن يقارن؟"
"أشك في أنك تستطيع."
"...!"
نظر لومين للأعلى، عيناه واسعتان عند كلماتها الباردة القاسية. لكن كلماتها التالية صدمته أكثر.
"كل هؤلاء الطلاب الذين سيشاركون هناك للفوز. استخف بأي منهم، وستخسر، بغض النظر عن من أين هم أو من هم. لهزيمة الطالب أزريل، لن تحتاج فقط إلى القوة—بل ستحتاج إلى عقلك. استراتيجية. شيء لن يراه قادمًا. أما الطالبة جازمين... فهي ربما أكبر تهديد الآن للجميع. إذا كنت لا أزال بنفس رتبتها وقاتلتها الآن... لخسرت بلا شك. وريث داسك الحالي، الأمير ليون داسك، فاز ببطولة العظمى السابقة—لكنه كاد أن يفقد حياته وهو يقاتل الطالبة جازمين. رغم كل الصعاب، هزمت الجميع باستثنائه. إذا قاتلا مرة أخرى اليوم، أشك في أن النتيجة ستكون نفسها."
كانت موهبتها عظيمة لدرجة أنها تستطيع أن تصبح قديسة.
انفتح فم لومين.
'هل هي حقًا بتلك القوة...؟ لتتلقى مثل هذا الثناء من المديرة نفسها... وكطالبة في السنة الأولى، هزمت الجميع باستثناء وريث داسك. لا... لا توجد طريقة لتخسر الآن.'
"هذا، بالطبع، إذا كنت ستشارك في بطولة العظماء الآن."
"هاه؟"
"بحلول وقت بدء الامتحانات، عندما تحدث البطولة... ربما لن تكون ضعيفًا كما أنت الآن. لكن في النهاية، يعتمد الأمر على مدى رغبتك في الفوز. إذا أردت ذلك، فلا وقت للراحة."
عند كلماتها، نظر إليها لومين باهتمام. هذه المرة، عندما التقت فريا بنظرته، لم يتردد. قبض قبضتيه وصر على أسنانه.
"أنا... أريد الفوز. أريد أن أثبت نفسي. أنني أستطيع. ويجب أن أظهر لشخص ما—شخص مهم—أنه لم يرتكب خطأً باختياره."
طرفة فريا. ثم، دون كلمة أخرى، استدارت وبدأت في المشي بعيدًا.
شاهدها لومين، حائرًا، حتى تحدثت مرة أخرى.
"انتهت العشر دقائق. عشرة آلاف تمريرة ضغط. بعد ذلك، عشرة آلاف تكرار—ضربة أفقية واحدة، ضربة رأسية واحدة، ودفعة واحدة. ثم، يمكنك المغادرة."
انفتح فم لومين مرة أخرى.
لكن بعد ذلك... أغلقه.
بتأوه، دفع نفسه للأعلى.
...إذا أراد الوصول إلى تلك الوحوش المرعبة التي تقف في القمة—
لم يستطع تحمل التوقف عن التدريب!