الفصل 33: الدعوة إلى المبارزة
---
ساد صمت أعمق بين جميع الضيوف عند سماع كلماته. كانت عقولهم ما زالت تصارع ما كشفه أزريل للتو.
شعره بثقل كل نظرة مثبتة عليه جعل أزريل يشعر بعدم الارتياح، رغم أنه لم يُظهر ذلك.
لم يستطع أن ينهار الآن. كان عليه أن يؤدي دوره بإتقان.
دور أزريل كريمسون، الأمير الذي نجا من عالم الفراغ بمفرده.
الدور الذي كان يمثله على مدى الشهرين الماضيين دون توقف.
بلغ الأمر به نقطة بدأ فيها يصدق أكاذيبه الخاصة.
لكن...
لم يستطع أن يسمح لنفسه بأن يضيع في الدور. كل يوم، كان يذكر نفسه بأنه بقدر ما هو أزريل كريمسون، فهو أيضاً ليو كارومي.
لم يستطع أن يفقد ذلك الجزء من نفسه.
ليس بعد.
أمام كل عين في الغرفة، احتاج إلى كل ما لديه ليرتكب خطأً واحداً.
خطأ واحد فقط كان كافياً لأقوى الحاضرين ليلاحظ شيئاً غريباً.
لم يستطع تحمل ذلك.
كل شيء يجب أن يكون مثالياً.
طريقة حمله لنفسه، حديثه، مظهره، وحركاته—لا يمكن أن يكون هناك أي عيب.
أيضاً...
حول نظره نحو سليمان، الذي كان جالساً على إحدى الداولات، يراقبه بحماس.
'يبدو أنه حصل على ما أراده في النهاية، هاه...'
تذكر رغبة سليمان في أن يكشف أزريل عن نفسه في القاعدة العسكرية.
قد تحقق أمنيته.
حول نظره إلى امرأة واقفة بجانبه، ووجد أزريل نفسه يحبس أنفاسه للحظة.
شعرها الأسود الأوبسيديانى يتدفق بتموجات أنيقة، متناسباً تماماً مع الفستان الأسود الأنيق الذي ترتديه. عيناها الورديتان، اللافتتان والنابضتان بالحياة، تتباينان بشكل حاد مع بشرتها الشاحبة الخزفية.
وجهها جامد، عيناها لا تكشفان عن أي مشاعر تقريباً بينما التقتا بعينيه.
تقريباً...
استطاع أن يلمح بريق فضول مختبئاً في أعماق نظراتها.
'فريا سيلين...'
مديرة أكاديمية الأبطال.
قديسة من المستوى الأول.
سمح أزريل لابتسامة صغيرة عابرة أن ترتسم على شفتيه—ابتسامة لم يفهمها حقاً سوى هو وسليمان وفريا.
'كل شيء ما زال يسير وفق خطتي.'
في الوقت الحالي.
ورغم أنه لم يستطع التدريب جسدياً على مدى الشهرين الماضيين، إلا أنه لم يكن خاملاً.
لقد كان يخطط بدقة باستخدام معرفته بالكتاب، تماماً كما خطط مع سليمان في المقهى.
لكن...
'توقع دائماً غير المتوقع. لا يمكنني الاعتماد فقط على خططي. هناك احتمال كبير بأن شيئاً ما سيسير بشكل خاطئ. لا، مع حظي، الذي يضاهي حظ البطل، سيسير شيء ما بشكل خاطئ بالتأكيد.'
كان متأكداً من ذلك.
حظه، كليو وأزريل مجتمعين، كان يضاهي أو ربما يتفوق على حظ البطل.
أخيراً، أعاد انتباهه إلى باقي الضيوف، متأملاً إياهم بثقة واتزان.
وهكذا...
انفصلت شفتا أزريل.
"عندما كنت في عالم الفراغ، ذكرني ذلك بقصة قرأتها ذات مرة."
كانت قصة روتها والدة ليو.
تأكد من أن صوته كان ناعماً لكنه قوي بما يكفي ليصل إلى كل أذن في الغرفة.
استمع الجميع باهتمام، حتى عائلته، الذين لم يسمعوا كلمة واحدة عن وقته في عالم الفراغ، ولم يسألوا.
بطبيعة الحال، كانوا مركزين على كل كلمة قالها.
"كانت عن فتى صغير وجد نفسه في أرض من الرعب الذي لا يتخيل. تخيلوا مكاناً حيث السماء سوداء إلى الأبد، والهواء كثيف برائحة العفن والموت. أرض حيث الأشجار كانت ملتوية، أيادٍ متجعدة ممتدة لاختطاف أي شيء يجرؤ على الاقتراب. كل ظل كان يخفي رعباً لا يوصف."
قوبلت كلماته بنظرات حائرة، وكأنه يروي حكاية خرافية لطفل.
وهو...
كان يفعل ذلك بالضبط.
"كان ذلك الفتى وحيداً تماماً. عائلته... لقد رحلوا، ابتلعتهم الأهوال ذاتها التي كانت تطارده بلا هوادة."
ورغم أن القصة كانت للأطفال، وجد أزريل نفسه مرتبطاً بها، ربما لأنه، مثل ذلك الفتى، فقد عائلته مرةً.
"لكنه استمر. كان عليه أن يفعل. بنى مأوى هشاً من الحطام، بالكاد يكفي ليدرأ عن نفسه برداً قارصاً، لكنه كان شيئاً. كل وجبة كانت مهمة يائسة للبحث عن الطعام، يعيش على فتات بالكاد يبقيه على قيد الحياة."
تسللت لمسة من العاطفة إلى صوته، متذكراً الوقت الذي كان عليه فيه أن يكافح من أجل كل وجبة كليو.
"وكل ليلة، كان يستيقظ، يستمع إلى الوحوش في الخارج، مخالبها تخدش وتزأر، تحاول الدخول. ومع ذلك، تمسك بالأمل، متعلقاً بخيط رفيع من الأمل."
"في أحد الأيام، وسط الأنقاض، وجد كتاباً قديماً ممزقاً. كان كتاباً قصصياً، مليئاً بحكايات الأبطال والشجاعة، في غير مكانه تماماً في ذلك العالم الكابوسي."
جالت نظراته في الغرفة مرة أخرى، والتقت أخيراً بعيني سيليستينا. هي، مثل الآخرين، كانت تستمع الآن باهتمام بالغ.
جعل ذلك أزريل يبتسم على نطاق أوسع.
"قرأه مراراً وتكراراً، يستمد القوة من تلك القصص، متخيلاً نفسه كأحد أولئك الأبطال. في أحلك اللحظات، عندما شعر بالاستسلام للظلام، كان يفكر في أولئك الأبطال وشجاعتهم، وكيف لم يستسلموا أبداً مهما كانت الظروف."
توقف، وأخذ نفساً عميقاً.
"نجا. خرج من أرض الرعب تلك مصاباً ومندوباً، لكنه حي، بقلب ما زال ينبض بالأمل."
نظر إليه البعض بارتباك، غير مدركين بعد معنى الحكاية، بينما بدأ آخرون في الفهم.
"وهل تعرفون لماذا نجا ذلك الفتى؟"
"هل كانت قوة إرادة محضة؟ هل كانت معجزة؟ أم أنه ببساطة الروح البشرية التي لا تُقهر—ذلك الجزء منا الذي يرفض أن يسحق مهما كانت الأمور مروعة؟"
"...!"
نظر إليه الجميع في الغرفة بعيون واسعة.
"الإجابة على هذا السؤال هي كل ذلك. نحن البشر سنفعل أي شيء للبقاء. كل عقبة، كل تحدٍ، فقط يشعل نارنا. عندما نُدفع إلى الحافة، لا نتكيف فحسب—بل نتطور، ننتصر، نشعل طريقاً حيث لم يكن هناك طريق من قبل."
"...."
"مثل ذلك الفتى، لقد نجوت من أرض رعب لا يتخيل… عالم الفراغ. في وقتي هناك، تعلمت شيئاً مهماً للغاية."
توقف، تاركاً ثقل كلماته يتراكم بينما ظلت كل نظرة مثبتة عليه بترقب.
"القوي يلتهم الضعيف."
في عالم الفراغ، إذا كنت أضعف من خصمك، كنت في عداد الأموات. كان الأمر بهذه البساطة.
كان راجنار محقاً—الضعف خطيئة، في هذا العالم وفي عالم الفراغ.
"بالطبع، لقد تعلمت أشياء أخرى أيضاً، لكن القوة هي ما يهم أكثر في كلا العالمين. إذا بقينا نحن البشر ضعفاء، فسوف يلتهمنا الفراغ. وهكذا... سأنضم إلى أكاديمية الأبطال."
"!!"
اجتاحت موجة جديدة من الصدمة الغرفة، باستثناء المقربين منه الذين فهموا بالفعل الآثار.
كان أزريل معروفاً على نطاق واسع بأنه الأمير الوحيد الذي لم يتدرب ليصبح بطلاً أبداً. فكرة انضمامه إلى أكاديمية الأبطال كانت غير متوقعة، على أقل تقدير.
ابتسامة خبيثة انحرفت على شفتيه وهو يلقي نظرة على أخته، التي كانت تحدق فيه بالفعل بغضب.
'يبدو أنها عرفت بالفعل، هاه… آسف، لكن حتى أنا بحاجة إلى أن أمد ساقي.'
اعتذر ذهنياً لأخته وهو يستعد لمخاطبة الغرفة.
"يبدو أن ظهوري المفاجئ ألقى بظلاله على هذه الحفلة المبهجة… ماذا لو أضفنا بعض الإشراق؟ الأكاديمية على وشك البدء، وبما أن هناك بعض الطلاب، أو الطلاب المنتظرين هنا، لدي اقتراح."
رفع كأس نبيذه، الذي لم يلمسه بعد، ورفعه ليراه الجميع.
"لنخض بعض المبارزات!"