الفصل 36: الفائز
---
"إذاً، ما رأيك؟ هل اقتنعتِ أخيراً؟"
لم تجب فريا على سؤال سليمان، ونظراتها مثبتة على المبارزة الجارية.
طق-!
طق-!
'يبدو مختلفاً جداً الآن...'
لم يستطع سليمان أن يحدد أي أزريل هو الحقيقي.
هل كان ذلك في أوروبا؟
الشيطان في المقهى؟
الأمير الساحر قبل المبارزة مباشرة؟
أم الذي أمامه الآن، الذي لم يبدُ حتى إنسانياً؟
كان على سليمان أن يكبت ضحكة.
'ويجرؤون على تسميتي بالمهرج.'
"أسلوبه القتالي غريب بالتأكيد... لو كان في مستواي، لكنت تفاجأت مرات عديدة حتى أنا."
لم يخرج من شفتي سليمان سوى الثناء وهو يراقب أزريل يبارز كايليوس.
اشتدت المعركة منذ أن بدأ أزريل ينزف.
كان الجميع قد نسوا بالفعل أن هذه كانت مفترض أن تكون مبارزة ودية.
"مواي تاي..."
"ماذا؟"
نظر سليمان إلى فريا، مندهشاً من أنها تحدثت.
"فن قتالي منسي. انظر إلى وقفته، الطريقة التي يوزع بها وزنه. إنها بلا شك مواي تاي، على الأقل أساس أسلوبه هو."
عند مراقبة أزريل عن كثب، أدرك سليمان أن فريا كانت محقة.
بينما كان أزريل يصد طعنة رمح كايليوس، غير وقفته، مسدداً ركلة ركبة سريعة إلى أضلاعه.
"آرغ!"
فاجأت الحركة غير المتوقعة كايليوس وأخلت بتوازنه، وتنهد الحشد. لم يتراجع أزريل؛ بل تابع بضربة سيفه التي قطعت الهواء في قوس مميت.
كانت حركات قدميه انسيابية.
طق-!
طق-!
طق-!
أضيق سليمان عينيه، وأصبح وجهه جاداً. أي شخص ينظر إليه سيندهش لرؤية مثل هذا التعبير النادر.
"كيف تعلم شيئاً كهذا؟"
كان الأمر سخيفاً.
دمج فن قتالي غير تقليدي مع فنون سيفه—إنجاز وحشي.
'آه... لقد كنت محقاً في اختياري لك، يا أزريل.'
مهما حدث، لن يندم سليمان على خياراته، حتى لو أدى ذلك إلى سقوطه.
*****
'بحق الجحيم، ما مشكلة هذا الرجل؟!'
كلما اندفع كايليوس إلى الأمام، ورمحه يقطع الهواء بدقة مميتة، كان الطرف يمر بجانب أزريل ببوصات معدودة.
وكأن الرجل يرقص حوله، شبح شبح يتحرك بعيداً عن متناوله.
كانت حركات أزريل انسيابية ولا يمكن التنبؤ بها، جسده ينحني ويلتوي برشاقة جعلته يبدو شبه منيع.
كان أزريل دائماً يزيح جسده أو يصد هجماته في الوقت المناسب.
حركات قدميه كانت تبقي كايليوس في حالة ترقب دائم.
تركيزه بالكامل كان على جسد أزريل، الذي يتحرك كأفعى تحاول الالتفاف حوله.
'كم تدسيد بحق الجحيم!؟'
حتى لو أمضى أزريل عامين في عالم الفراغ، مجرد فكرة أنه يستطيع مجاراة كايليوس في المهارة المحضة بدت سخيفة.
جعل ذلك كايليوس يتساءل عما إذا كان أزريل ربما قد تدسيد في مكان منعزل بدلاً من مجرد البقاء على قيد الحياة.
لكن مع ذلك...
لم تفارق ابتسامة كايليوس وجهه قط.
كان الأمر ممتعاً.
حقيقة أن أزريل لم يكن أضعف منه مثل سيليستينا أو أقوى مثل جازمين أو أمير داسك جعلته سعيداً—ومتحمساً.
اتسعت ابتسامته المفترسة فقط وهو ينظر في عيني أزريل القرمزيتين العميقتين.
بالنسبة لكايليوس، بدا وكأن أزريل ينظر إليه كنملة تافهة.
لكن...
'هل تستمتع أيضاً؟'
بالنسبة لكايليوس، بدا أيضاً أن أزريل كان يكبت نفسه.
'هل تستمتع مثلي؟'
'هل ينبض قلبك؟'
'هل تشعر بالأدرينالين يجري في عروقك؟'
كان الارتعاش الخفيف لأزريل عندما خدشه كايليوس أول مرة دليلاً كافياً على أنه يشعر بالألم.
لم يكن خالياً من المشاعر تماماً، حتى لو كان منظر الأمير القرمزي عديم التعبير يقشعر جلد عنق كايليوس.
"هاا!"
اندفع كايليوس للأمام بزئير، بهدف قطع عنق أزريل بضربة عنيفة من رمحه.
أزريل، متوقعاً الهجوم، سقط على ركبة واحدة، والرمح يصفر فوق رأسه. في حركة واحدة انسيابية، صوّب سيفه للأعلى في قوس مميت.
'سريع!'
شش-!
تدخلت غرائز كايليوس لحظة هبوط النصل. التوى إلى اليسار، وشعر بالهواء يتطاير بقوة الهجوم القريب. رسم خط رفيع من الدم على فكه بينما خدشه النصل.
تقطر... تقطر...
بدلاً من التراجع، صرّ كايليوس على أسنانه وتكيف بسرعة. حول رمحه إلى يده اليسرى بحركة ممارسة ودفع براحته اليمنى المفتوحة نحو أزريل الراكع.
أمال أزريل جذعه إلى اليمين، متجنباً الضربة بصعوبة.
'أمسكتك!'
في تلك اللحظة الجزئية، بينما تحرك أزريل، اندفع رمح كايليوس نحو عنقه المكشوف.
لكن ردود فعل أزريل كانت حادة كالسكين؛ ارتد إلى الخلف بسرعة كافية لتجنب جرح قاتل، رغم أن طرف الرمح ما زال يرسم جرحاً سطحياً عبر عنقه.
'تباً...! دائماً ينجو بصعوبة.'
ظلت نظرة أزريل باردة كالعادة. نزف الدم من الجرح، لكنه لم يرتعش، تعبيره لا يكشف عن أي ألم هذه المرة.
أضيق كايليوس عينيه، مزيج معقد من الإحباط والاحترام المتردد يرتسم على وجهه.
'دائماً بعيد المنال...'
شعر بالمبارزة تطول أكثر مما ينبغي، وقوته تتراجع مع كل لحظة.
الاعتماد على المهارة المحضة والقيود الذاتية جعل القتال يبدو كطحن لا ينتهي.
'...بمجرد أن تكون في الأكاديمية، سأخوض مباراة ثأر معك، يا أزريل.'
مباراة بدون قيود.
قتال يمكنهم فيه إطلاق العنان لقوتهم الكاملة.
شدّ كايليوس قبضته على رمحه، عضلاته تتلوى وهو ينحني إلى الأمام، موجهاً رأس الرمح مباشرة نحو صدر أزريل.
'إذا فزت بهذا التبادل، فستكون خسارتي.'
أزريل، الذي لاحظ التحول في وقفة كايليوس، تهيأ، ممسكاً بآكل الفراغ بكلتا يديه.
ثنى ركبتيه ورفع النصل في وضع دفاعي.
لم يتمكن أي منهما من توجيه ضربة حاسمة، لكن ذلك لم يكن بسبب نقص الجهد أو التردد—كلاهما كان قادراً على التعافي فوراً تقريباً إذا أصيب بجروح عميقة.
الحقيقة كانت...
أن الأميرين القرمزي والسديمي كانا متكافئين في المهارة والعزيمة.
وفي طرفة عين، اندفعا إلى الأمام، حركاتهما متزامنة.
اهتزت الأرض تحتهما، مرسلة تموجات من الريح حركت ملابس وشعر المتفرجين.
اندفع رمح كايليوس إلى الأمام بدقة مميتة، مستهدفاً الفجوة الضيقة في دفاع أزريل.
في الوقت نفسه، انحنى آكل الفراغ لأزريل في الهواء، مسح قطري يهدف إلى الاعتراض.
سووش-!
طق-!
رنّ اصطدام أسلحتهما كقصف رعد، واختفيا فوراً عن الأنظار.
وبعد طرفة عين، ظهرا مجدداً على بعد متر، وظهر كل منهما للآخر، يلهثان بشدة.
تنهد الحشد، وأنفاسهم محبوسة جماعياً بينما كانوا يستوعبون المشهد.
كان كتف أزريل الأيمن يحمل جرحاً عميقاً مفتوحاً، والدم يتسسيد من الشق.
كان على كايليوس قطع قطري يمتد من كتفه الأيسر إلى خصره الأيمن، والدم بدأ بالفعل يتجمع تحته.
تمايلت أجسادهما، تكافح للحفاظ على توازنها بينما كانت تقاوم شد إصاباتهما.
وقع-!
كان كايليوس أول من سقط على ركبتيه، رمحه يقع على الأرض بجانبه مع رنين.
وقع-!
بعد لحظات، انهار أزريل أيضاً على الأرض، نصل سيفه ينزلق من قبضته.
ساد صمت متوتر في أرجاء الساحة بينما كان الحشد يحدق في دهشة مذهولة بالأمراء الساقطين.
الفائز في المبارزة هو...
أزريل كريمسون.