الفصل 45: اختبار القبول
---
"أشعر بأنني ميت بالفعل..."
ارتطم أزريل بالأريكة، وانفلتت منه زفرة متعبة.
وبينما أغلق نول الباب، بدلاً من الجلوس بجانب أزريل، اتكأ على الطاولة الكبيرة أمامه.
"كان بإمكاني قطع رؤوسهم جميعاً، يا سيدي..."
متظاهراً بعدم سماع ما قاله نول، أغلق أزريل عينيه.
بعد دخول بوابات الأكاديمية، لم يُسمح للحراس بمرافقتهم، لذا عادوا أدراجهم بطبيعة الحال.
كما افترق أزريل عن جازمين، لأنها أصبحت الآن رئيسة مجلس الطلاب ولديها مهام مختلفة للقيام بها.
لحسن الحظ، كان شخص من الأكاديمية في انتظار نول وأزريل عند البوابة، وقادهم إلى الغرفة التي كانوا فيها حالياً بينما كانوا ينتظرون دورهم للامتحان.
رغم أن الأكاديمية تدعي أن الجميع يُعاملون على قدم المساواة، إلا أن أبناء العشائر الأربع العظمى يحصلون حتماً على معاملة خاصة.
مكانة أزريل كأمير تعني أن بعض الامتيازات كانت متاحة له لا تتاح للآخرين عادة.
ونفس الشيء ينطبق على أبناء العشائر العظمى الآخرين.
لقد كان محظوظاً.
كان المشي في الممرات إلى هذه الغرفة مرهقاً، مع كل تلك النظرات المتقدة الموجهة إليه.
حتى الشخص الذي قاده ونول كان لديه نفس النظرة لكنه اضطر لكبح جماح نفسه.
كان لدى أزريل الكثير في ذهنه، خاصة حادثة الزنزانة الفراغية القادمة، ليركز كثيراً على مظهره أو أمور تافهة أخرى.
ومع ذلك، كان عليه أن يحافظ على بعض مظاهر هيئته الأميرية، وهو ما كان مرهقاً.
كان سعيداً فقط لأنه لم يقتسيد منه أحد... بعد.
'أتساءل إن كان قد وصل بالفعل...'
إذا خرج من الغرفة، فقد يصادف البطل أو شخصية رئيسية أخرى.
سيكون كذباً أن يقول إنه لم يكن فضولياً لمقابلتهم.
من لا يكون كذلك؟
رؤية الشخصيات التي قرأ عنها لفترة طويلة، الآن أحياء، يعيشون ويتنفسون في نفس الأكاديمية مثله—من الطبيعي أن يشعر بالفضول.
فتح أزريل عينيه ونظر إلى نول، الذي كان يحدق فيه بفراغ.
"هل هناك شيء ما، يا سيدي؟"
ابتسم أزريل بمرارة.
"كم مرة يجب أن أخبرك أن تتوقف عن مناداتي بـ'سيدي'؟"
"ماذا؟ أنت تعلم أن هذا مستحيل. فأنت سيدي، بعد كل شيء."
هز نول رأسه بشكل درامي، رافضاً التخلي عن اللقب.
"هاا... بجدية، أنت جاد جداً."
'ليس أنه من السيء أن يكون بجانبي شخص مخلص مثل نول.'
"نول."
قال أزريل فجأة، ونبرته أكثر جدية.
توقف نول عن الابتسام فوراً واستقامت وضعه.
"هل هناك خطب ما، يا سيدي؟"
"...كيف تشعر بالعيش على الأرض؟"
أمال نول رأسه قليلاً، وكأنه يفكر بعمق.
"حسناً... لم أرَ الكثير بعد، باستثناء منزل سيدي، لكن..."
ظهرت ابتسامة عريضة على وجهه.
"أنا أحبها. خاصة الطعام على الأرض! في الملجأ الأبيض، لا تشعر بالجوع أبداً، ولا تحتاج إلى طعام على الإطلاق، لكن بحق السماء، هل كانت تلك لعنة بدلاً من نعمة!"
أومأ أزريل برأسه، متفاهماً حماسة نول.
'إنه محق... الطعام في هذا العالم يستحق الموت من أجله.'
"أريد أن أجسيد جميع أنواع الأطباق المختلفة التي تقدمها الأرض!"
كانت حماسة نول واضحة، وكان يسيل لعابه بالفعل عند هذا الفكر.
وجد أزريل نفسه يبتسم دون وعي لسلوك نول، لكن ابتسامته تلاشت عندما تكلم بكلماته التالية.
"أنت تعلم أن اتباع خطتي قد يعني أنك لن تأكل أي شيء آخر أبداً. قد... تموت."
تصلب نول عند كلمات أزريل، وتحول وجهه إلى الجدية وهو ينظر إلى أزريل مباشرة في عينيه.
"سيدي... لو لم تكن أنت، لما كنت لأعرف النعمة السماوية التي وهبنا إياها الحكام—شيء يمكن أن يجعلني أبكي من مجرد المتعة الخالصة: الطعام."
كانت نظراته ثابتة، مليئة بالصدق والإخلاص النقيين.
تسللت ابتسامة صغيرة إلى وجه نول.
"حياتي أُعطيت من قبلك، لذلك سيكون من الصواب فقط أن أموت من أجلك."
عند سماع مثل هذه الكلمات الصادقة من الإخلاص والإعجاب الموجهة إليه، لم يستطع أزريل سوى... الضحك.
'آه... أنا محظوظ حقاً.'
"إلى جانب ذلك، يا سيدي..."
لم ينته نول بعد.
"معرفتي بهذا العالم قد تكون كمعرفة طفل، لكن يمكنني أن أقول بيقين أنني لست خائفاً من الموت... ولن أكون أبداً."
وقبل أن يرد أزريل على تصريح نول، جاء طرق من الباب، الذي فتح مع صرير.
"الأمير أزريل، السيد نول."
الشخص نفسه الذي قادهم إلى الغرفة في وقت سابق كان واقفاً هناك.
انحنى قليلاً.
"الامتحان على وشك البدء. من فضلكما تبعاني."
وقف أزريل وبدأ يسير نحوه، مع نول خلفه عن كثب.
عضو الطاقم، الذي لم يكن يرتدي زي الطلاب، أشار إلى أنه ربما كان مدرساً أو لديه دور آخر داخل الأكاديمية.
وبينما استدار عضو الطاقم وبدأ يسير أمامهم، تحدث أزريل بهدوء، بصوت عالٍ بما يكفي ليسمعه نول.
"يا نول."
ظل نول يمشي لكنه نظر إلى أزريل، الذي كان لديه ابتسامة حقيقية على وجهه—مشهد نادر منذ وقتهما معاً على الأرض.
"بمجرد أن ينتهي كل هذا... لنذهب لتناول طعام البوفيه معاً، ألا توافق؟"
أشرق وجه نول ببهجة.
"لا أطيق الانتظار!"
*****
"يبدو أن لدينا الكثير من الأطفال النشيطين هذا العام."
ضحك المدرّس سلفاتور وهو يأخذ المقعد الأخير في نهاية الطاولة الكبيرة من الرخام الأبيض، لينضم إلى الآخرين.
ثلاثة مدرسين آخرين كانوا جالسين بالفعل على الطاولة.
على يسار سلفاتور كان المدرّس سليمان، جالساً وعيناه مغمضتان، وابتسامة ساخرة على شفتيه وهو يتكئ على كرسيه، وقدما مرفوعتان على الطاولة.
بجانب سليمان، جالسة في منتصف المدرسين الآخرين، كانت امرأة جميلة بشكل لافت بشعر أوبسيديانى أسود.
كانت وضعيتها مستقيمة، وعيناها الورديتان مركزتان باهتمام على الباب المغلق المؤدي إلى القاعة حيث ينتظر الطلاب دورهم.
الهالة من حولها كانت شديدة لدرجة أن سليمان فقط تجرأ على الجلوس بالقسيد منها دون إظهار انزعاج.
كانت مديرة الأكاديمية—فريا سيلين.
لم يكن من المستحيل الجلوس بالقسيد منها؛ بل كان المدرسون الآخرون في الغرفة يفضلون عدم ذلك.
كل واحد منهم شغل مناصب مهمة داخل الأكاديمية، لكن حضور فريا كان يأمر بمستوى مختلف من الاحترام.
"راني، أعطيني الملفات."
تحدثت فريا فجأة، وصوتها يقطع الغرفة.
أومأت المدرّسة راني برأسها ومررت الملفات إلى فريا.
"يجب أن يكون هؤلاء جميع الطلاب لهذا العام الذين يحظون بالأولوية."
أضافت راني بتعبير ممل بينما كانت فريا تلقي نظرة على الأوراق.
لم يكن هناك سوى ثلاثة أسماء في القائمة.
"أزريل كريمسون، سيليستينا فروست، و... أوه؟"
ارتفع حاجبا فريا قليلاً وهي تقرأ الاسم الأخير.
"نعم، يبدو أن ابنته ستنضم إلينا أيضاً هذا العام."
شاركت المدرّسة جولييت بابتسامة صغيرة.
"أناستازيا..."
تمتمت فريا، تلفظ الاسم على لسانها.
سيكون كذباً أن تقول فريا إنها لم تكن مفتونة بأناستازيا.
أي شخص سيكون كذلك إذا عرف من هو والدها.
'إذاً، ابنة سيلوس غيل ستنضم إلى الأكاديمية أيضاً، هاه؟'
كان الجميع في الغرفة على علم بعلاقة أناستازيا بسيلوس غيل.
في الواقع، كانوا يعلمون أيضاً أن ما يسمى بأقوى قديس كان يستخدم اسماً مستعاراً.
سيلوس غيل لم يكن موجوداً حقاً؛ كان اسماً مستعاراً، تنكراً لا يعرفه سوى قلة مختارة. علاقة أناستازيا بوالدها كانت سراً محفوظاً جيداً.
'أن نعتقد أنه سيكون لدينا ثلاثة طلاب ذوي أولوية هذا العام.'
كان بالفعل مفاجأة أن يكون هناك اثنان العام الماضي، جازمين وكايليوس، لكن هذا العام...
'الزمن على وشك أن يتحرك مجدداً أخيراً.'
ظهرت ابتسامة صغيرة على وجه فريا الجامد عادة، مما جعل المدرسين الآخرين، باستثناء سليمان، ينظرون إليها بدهشة واسعة العينين.
"سنبدأ الامتحان، بترتيب أبجدي، بدءاً بالطلاب ذوي الأولوية."
أعلنت فريا.
"أدخلوا أزريل كريمسون."
حالما تكلمت، انفتحت عينا سليمان، واتسعت ابتسامته الساخرة.
"أخيراً!"