الفصل 77: يوم الافتتاح
---
تراجعت سيليستينا بضع خطوات عن السائل الداكن المتجمع عند قدميها ومسحت ساحة المعركة بنظرها.
كان لومين منغمساً في صراع شرس مع إحدى النسخ.
في كل مرة تتجدد فيها، كانت تفعل ذلك بشكل أسرع، تاركة إياه دون لحظة للتنفس.
كان واضحاً أن الملك المظلم كان يوجه معظم طاقته لاستهداف لومين.
فيرجيل، من ناحية أخرى، كان منخرطاً في قتال أكثر سلبية. كان يتحرك بهواء غير مكترث، بالكاد يتصبب عرقاً وهو يتفادى ضربات النسخة، وكل خطأ يقتسيد بشكل خطير.
تحولت نظرة سيليستينا إلى الجانب البعيد من المنصة الدائرية حيث كانت يلينا وطالب آخر يعملان معاً ضد النسخة الأخيرة.
كانا يحافظان على مسافتهما، يستخدمان أقواسهما بمهارة لمضايقة النسخة من بعيد.
بينما كان طالبان آخران يقاتلان النسخة عن قسيد.
عاد انتباه سيليستينا إلى الملك المظلم، الجالس بفخامة على عرشه.
بقي ساكناً، رأسه لا يلتفت، وعيناه الحمراوان مثبتتان إلى الأمام في نظرة ثابتة.
قطبت سيليستينا حاجبيها في حيرة.
'هل هو حي حتى؟'
كان الأمر مقلقاً.
بدا الملك المظلم يستخدم معظم ماناه لإعاقة لومين، لكنه لم يقم بحركات أخرى.
لماذا؟
اتبعت نظراتها نظرة الملك المظلم الثابتة، بحثاً عن دليل.
لدهشتها المتزايدة، لاحظت أنه بينما كان معظم الطلاب يتجنبون مسار نظراته خوفاً، برز شخص واحد.
'أزريل؟'
كانت نظرة الملك المظلم مثبتة على أزريل، الذي رد النظرة بحدة بلغت حد التحدي.
وقفت جازمين بجانبه، وعيناها وعينا المدرسين تتحركان بعصبية بين الملك المظلم وأزريل.
'لماذا أزريل؟'
تساءلت سيليستينا.
'هل هو خائف منه؟'
لم يكن ذلك منطقياً.
كان أزريل بلا شك أقوى طالب في السنة الأولى، لكن المدرسين، بما فيهم جازمين، كانوا أقوى.
لماذا يختاره وحده؟
كافحت سيليستينا لقراءة تعبير أزريل، مما زاد من إحباطها.
'الملك المظلم لا يتفاعل بسبب أزريل. لكن لماذا؟'
مصممة على التحرك، استعدت للانطلاق نحو الملك المظلم، لكن عزيمتها قُطعت.
ظهرت النسخة التي هزمتها أمامها مباشرة، مما أجبرها على القفز للخلف ورفع سيفها دفاعاً.
'لا يمكننا الاستمرار في هذا للأبد،' فكرت سيليستينا بكآبة.
'سنستنزف أنفسنا قبل أن ينفد منه.'
النسخ لا تتعب مثل البشر، والملك المظلم يملك المانا لاستدعائها باستمرار.
لكن بالتأكيد له حد، وإلا لماذا ينتج أربع نسخ فقط؟
أملت على الأقل أن يكون له حد.
بعزم متجدد، بدأ ظهر سيليستينا يتوهج بالأبيض، جاذباً انتباه الآخرين.
""!!""
حدقوا في دهشة بينما انبسط جناحان ريشيان مضيئان من ظهرها.
برفرفة قوية، ارتفعت في الهواء.
من الأعلى، مسحت المنصة بأكملها بنظرها.
النسخة بالأسفل كانت تراقبها باهتمام.
'لا يمكنني الحفاظ على هذا لفترة طويلة وإلا ستستنزف ماناي.'
الجهد لإبقاء جناحيها مرفوعين كان يستهلك ماناها بمعدل سريع.
طارت بسرعة نحو الملك المظلم، عارفة أن الوصول إليه كان الطريقة الوحيدة لإنهاء هذه المعركة.
"...!"
وبينما اقتربت من هدفها، تبلور سيف أسود في مجال رؤيتها، شاقاً الهواء بقصد مميت.
غريزياً، انحرفت إلى اليسار، وشعرت بحافة السيف تلامس شعرها.
تسارع قلبها وهي تنظر نحو مصدر الهجوم.
اسود وجهها وهي تدرك.
النسخة التي ظنت أنها تركتها خلفها كانت الآن محمولة جواً، بأجنحة تشبه الخفافيش، تطفو بتهديد أمامها.
رغم أن وجهها كان مخفياً، كانت العيون القرمزية الساخرة واضحة.
أصبح واضحاً الآن، النسخة كانت بارعة في الجو مثلها.
*****
صرف لومين أسنانه وهو يواجه النسخة أمامه.
كانت الأمور خطيرة.
سيليستينا كانت منخرطة في معركة جوية، بينما كانت يلينا وثلاثة طلاب آخرين يكافحون في جمود مع نسختهم.
كانت يلينا تحاول إدارة الفوضى، مقسمة انتباهها لدعم كل من استطاعت.
فيرجيل كان منخرطاً في رقصة لا هوادة فيها مع خصمه.
رغم مهارة لومين، لم يستطع التفوق، كلما هزم نسخة، ظهرت أخرى فوراً تقريباً.
ما أحبطه أكثر هو أن الملك المظلم ظل غير مبالٍ، ونظراته مثبتة في مكان آخر.
'لماذا يتصرف هكذا؟ أزريل لا يساعد حتى...!'
غلى إحباط لومين.
كان محبطاً خلال اليومين الماضيين لأسباب مختلفة، لكن السبب الرئيسي كان بلا شك المهمة.
كانت قد أثرت على صحته النفسية.
لم يستطع تحديد ما كان خطأ بالضبط، وتحول الطابق المفاجئ مع الزعيم لم يقدم الكثير من الأمل.
بركلة قوية، قطع لومين رأس النسخة، محولاً إياها إلى سائل داكن.
لكن قبل أن يلتقط أنفاسه، فتح ثقب أسود آخر أمامه، مقذفاً نسخة أخرى.
ضيّق لومين عينيه.
هذه النسخة الجديدة كانت مختلفة، أطول بكثير وتستخدم سيفاً كبيراً.
'سيف كبير، هاه...'
لاحظ لومين، مدركاً أن النسخ كانت تتكيف مع خصومها.
ثنى ركبتيه بينما تشققت الأرض تحته، ثم انقض على النسخة الجديدة.
دقّة!
اصطدم سيفه بالسيف الكبير، مرسلاً صدمة عبر جسده بالكامل.
'تباً!'
فكر لومين، متجاوباً متأخراً بينما ارتطمت ركلة النسخة ببطنه.
"أوغ!"
تناثر الدم من فمه بينما قُذف في الهواء، محطماً على الأرض.
"لومين!"
وصل صرخة يلينا البعيدة إلى أذنيه المدويتين.
انفلتت منه ضحكة جوفاء.
'إذاً لهذا السبب لا ينبغي الاستهانة بمخلوق فراغي حتى لو كان منخفض الرتبة...'
حتى بقوته، لم تشعر بأنها كافية.
كان ذهنه مشتتاً، غير قادر على التركيز بشكل صحيح وسط الفوضى.
وبينما صفا بصره المشوش، رأى السيف الكبير يهوي نحوه.
بركلة يائسة من الأرض، تفادى النصل الذي حطم المكان الذي كان فيه قبل لحظات.
تدحرج للأمام لكنه تمكن من استعادة توازنه.
سعل لومين، ومسح الدم عن شفتيه.
'ركلة واحدة فقط فعلت هذا...'
قبض قبضتيه، وجسده مغطى بوهج ذهبي.
كانت هذه إحدى مهاراته، تعزز قدراته البدنية.
اندلعت النيران من يديه، متسلقة نصل سيفه.
'لا أكثر.'
'لا يمكنني كشف كل شيء بعد.'
انقض لومين على الغليظ، مسدداً ضربة أفقية.
تصدت النسخة لضربته بسهولة، وكأنها غير متأثرة بمزيجه المحسن من الهجوم.
شوووش—
صفر سهم أخضر متوهج، مخترقاً كعب النسخة الأيسر.
اغتنم لومين الفرصة، غارزاً سيفه في صدر النسخة.
تطايرت شظايا الدرع بينما ابتلعت النيران جسد النسخة.
ومع ذلك، رغم الحرارة المحرقة، لم تذوب كالباقيات.
'ما هذا بحق الجحيم…!'
فكر لومين، والذعر يعلو بينما قفز للخلف، مطلقاً سيفه واستدعاه مجدداً إلى يده.
بقيت النسخة واقفة، جسدها مغطى بالنيران لكن غير مصدومة.
'إنها مقاومة للحرارة!'
أدرك لومين، والإحباط يتصاعد.
انتماؤه للنار لم يكن كافياً، النيران لم تحرقها كما كان يأمل.
'لا أريد استخدام مهارة أخرى، لكن...'
تردد.
على عكس نخبة العشائر العظمى، لم يكن يعتمد كثيراً على سيفه.
لم يستطع.
لم يكن لديه من يعلمه.
كان يمتلك العديد من المهارات والانتماءات، لكن كشفها الآن قد يكون له عواقب وخيمة لم يكن مستعداً لمواجهتها.
تقدمت النسخة المحترقة بثبات، سيفها الكبير مشتعل لكن غير ذائب.
وبينما اقتربت، تراجع لومين، عالماً أنه رغم مقاومته للنار، لم يكن محصناً ضدها.
في اللحظة التي اشتدت فيها حواس لومين، تجمدت حركات النسخة.
اشتدت قبضته على سيفه، مستعداً للضربة الوشيكة بينما بدأ سيف النسخة الكبير بالارتفاع.
ثم...
طق...!
ارتطمت خوذة النسخة المحترقة على الأرض، رأسها مفقود وهي تقف أمام لومين.
رمش في صمت مذهول بينما سقطت النسخة على ركبتيها، مطلقة السيف الكبير بثقل قبل أن تتفكك في بركة من السائل الداكن.
'ماذا..؟'
حتى النيران اختفت.
"عمل جيد في إضعافها. جعل الأمر أسهل بالنسبة لي لغزو عقلها، رغم أنني لست متأكداً كيف تمكنت من ذلك، إذ لم يبدُ أن لها عقلاً حتى."
استدار لومين بسرعة، وعيناه واسعتان.
هناك، واقفاً برعونة غير مبالية، كان فيرجيل، سالماً، زيه الأكاديمي نقي، ابتسامة ساخرة على شفتيه وهو يشاهد السائل الداكن يتسسيد بعيداً.
"أ-أنت... فعلت ذلك؟"
لقد جعل النسخة تقتل نفسها؟
هز فيرجيل كتفيه، بحركة رافضة.
"ماذا في ذلك؟ كانت معركتك تطول على أي حال."
لم يستطع لومين إلا أن يحدق في عدم تصديق، فمه مفتوحاً على مصراعيه.
أي نوع من المهارات كان ذلك؟ مهارة فريدة؟ انتماء نادر؟
"هوو..."
اختار ألا يسأل، وبدلاً من ذلك اختار الامتنان.
"شكراً لك... لقد أنقذتني."
لوح فيرجيل بالشكر بحركة كسولة من يده.
"لا شيء. علاوة على ذلك، أخبرني أزريل أنني يجب أن أعوضك بالأمس. أعتقد أنني كنت غير مكترثاً بالأمس."
"صحيح..."
أومأ لومين برأسه، لا يزال يستوعب التطور غير المتوقع للأحداث.
ألقى نظرة على أزريل، الذي كان يراقب الزعيم بنظرة تأملية.
"أنت وأزريل...؟"
"نحن أصدقاء. تصالحنا في الصباح التالي لتشاجرنا، أو على الأقل عندما كدنا."
'لم أكن أعرف ذلك...'
لكن لم يكن هناك وقت لمزيد من الاستفسارات.
مسح لومين المنصة بنظره، ولاحظ السائل الداكن حيث كانت النسخة الأخيرة.
لم يكن هناك أثر لثقب أسود أو نسخة أخرى في الأفق.
الطلاب ويلينا، الذين كانوا منخرطين مع النسخة الأخرى، كانوا الآن مستلقين على الأرض، يلهثون بشدة، وخصمهم لم يعد يشكل تهديداً.
لا بد أن فيرجيل أنهى قتاله، وإلا لما كان هنا.
مما يعني أن النسخة الأخيرة كانت التي كانت سيليستينا تقاتلها في—
بوم—!
ارتعش لومين والآخرون عندما تحطم شيء بجانبهم، واستقر الغبار حول موقع الارتطام.
'ماذا حدث للتو...؟'
عندما تلاشى الغبار، ظهرت سيليستينا، وشعرها الفضي الأشعث وهي تقف فوق نسخة ذات أجنحة خفاشية.
بنظرة غاضبة، غرزت سيفها في صدرها، وارتجفت النسخة قبل أن تذوب في سائل داكن.
"...."
"...اللعنة، ذكروني ألا أغضب الأميرة أبداً."