الفصل 91: يوم الافتتاح
---
عندما حذرت سيليستينا أزريل من أن الطابق الثاني غير متوازن، كانت محقة.
لكنها لم تكن تعلم كم هو غير متوازن حقاً.
أزريل كان يعلم، رغم ذلك.
بالطبع كان يعلم.
لقد جاء لومين إلى هنا بمفرده مرة واكتشف شيئاً، شيئاً كاد أن يكلفه حياته.
كان النفق المهجور في الطابق الثاني عشوائياً، مجهولاً، وغير مكتشف، يقع في الاتجاه المعاكس لمكان تواجد زعيم الطابق.
الطريقة الوحيدة التي تمكن بها أزريل من الوصول إلى هذا المكان كانت بالتوجه شرقاً من الصخرة الغريبة التي ذكرها لكيفن قبل أن ينطلقا معاً.
استغرق الأمر عدة محاولات للوصول إلى هنا، والمهددة التي تطارده لم تجعل الأمر أسهل، باستثناء مخلوقات الفراغ الأخرى التي كانت مرعوبة جداً لدرجة أنها لم تهاجم.
"كنت أعلم بالفعل بوجود هذا المكان بسبب ذكرياتك، لكن… الرؤية هي التصديق،" علق ليو المزيف، محدقاً إلى الأمام بجانب أزريل بتعبير جاد.
جزء غير مكتشف من الطابق الثاني.
اقتربت الهمهمة، مرتدة في الهواء كنبض قلب خبيث، ومع ذلك بقي أزريل ثابتاً في مكانه.
تردد.
لأن أمامه كانت تلوح هاوية.
ظلام.
فراغ حقيقي.
توقفت المشاعل التي كانت تتلألأ في النفق حيث وقف، ولم يكن أي شيء أمامه مضاءاً.
لكن لم يكن هناك طريق آخر للذهاب.
إما أن يخطو في الظلام أو يواجه المهددة، ولم يرد أي منهما.
ومع ذلك، لم يكن لديه خيار.
من البداية، كان قد خطط لهذا.
كانت المهددة مجرد متغير غير متوقع.
لكن لا ينبغي أن يهم، طالما نجحت خطته، سيتخلص منها.
انحنت ابتسامة ملتوية على الشكل البغيض بجانب أزريل.
"تيك توك، تيك توك، من الأفضل أن تسرع وتقرر أي طريق تراهن عليه بمصيرك."
قبض أزريل قبضتيه وأخذ نفساً عميقاً، وحلقه جاف بينما لحس شفتيه، محاولاً ترطيبهما.
لم تصل الحرارة إليه هنا، ومع ذلك شعر بالعرق يتساقط على وجهه.
'...ها هي.'
تقدم خطوة.
ثم خطوة أخرى.
ثم واحدة أخرى.
ثم...
اسود كل شيء.
اختفت رؤيته.
لم يعد يرى شيئاً.
ربما كان بإمكانه النظر إلى الوراء، لكن غرائزه صرخت فيه ألا يفعل ذلك أبداً.
واصل أزريل التقدم، والهمهمة تزداد ارتفاعاً، أكثر إلحاحاً.
لكنه كان يعلم أن المهددة ستتردد، تماماً كما فعل هو.
شعر بعدم التوازن، يأخذ كل خطوة ببطء وحذر، خائفاً من أن يسقط.
وإن سقط، قد لا يصطدم بأي شيء على الإطلاق، فقط يسقط إلى الأبد.
ركز على تنفسه، محاولاً إبطاء قلبه المتسارع، مهدئاً أعصابه في الظلام الخانق.
كان الطريق خانقاً، مشوهاً لحواسه، محولاً الواقع إلى كابوس.
"ألن يكون مضحكاً إن ضللت طريقك هنا؟ الأمير يتيه في الظلام إلى الأبد، محاولاً إيجاد مخرج. تلك ستكون قصة نوم جيدة."
تردد صوت ليو ساخراً من يمينه.
لكن عندما ألقى أزريل نظرة خاطفة، لم يستطع رؤية وجهه، فقط ظلال ترقص في الظلام.
صرف أزريل أسنانه، وواصل المشي إلى الأمام.
ثم توقفت الهمهمة.
لم يعرف أزريل إن كان عليه أن يشعر بالارتياح أم لا.
'يجب أن أسرع...!'
وقف شعر مؤخرة عنقه.
زاد سرعته.
"...."
بعد ما بدا كأبدية من المشي، وكأن الساعات قد انزلقت مجدداً، صرخت قدما أزريل وساقاه بألم.
ومع ذلك، وسط الظلام الذي لا نهاية له، اكتشف أخيراً بصيص أمل، فرصة للهروب.
استعاد كل نشاطه، وركض أزريل نحو مصدر الضوء أمامه.
عندما وصل إليه، انقطع أنفاسه في حلقه.
"آه..."
"حسناً، هذا بالتأكيد مشهد يستحق الموت من أجله..."
أمامه كان يقع كهف هائل، حجمه الهائل يطغى على كل ما واجهه في أعماق النفق.
واقفاً على جسر بعرض النفق، أصيب أزريل بالارتباك للحظة بسبب التباين الحاد للضوء النابض بالحياة المتدفق من فم الكهف.
الجسر، المصنوع من الحجر القديم، كان بالياً ومتشققاً، محفوراً برونية غريبة غير مفهومة.
تقدم إلى الأمام في دهشة، وانحنى أزريل ليفحص الرونية.
"أوغ!"
ألم حاد نابض في رأسه وهو يجهد للتركيز على الرموز.
ابتعد، متحركاً بحذر نحو حافة الجسر.
تجمد دمه.
تحته كانت توجد هاوية لا نهاية لها، هاوية سحيقة تبتلع كل ضوء وصوت.
تسارع قلب أزريل، والهاوية تلوح كفم واسع، تذكير مرعب بالأعماق التي هرب منها.
كانت تشبيهاً مروعاً للطريق الذي قاده إلى هنا، هاوية مظلمة بدت تستدرجه للاقتراب.
ضيّق أزريل عينيه وهو ينظر إلى الأمام.
انتهى الجسر عند بوابة هائلة، تشبه بشكل مريب بوابة الزعيم في الطابق الأول.
لكن هذه… كانت مختلفة.
البوابة لم تقود فقط إلى غرفة زعيم أخرى.
لا، بل قادت إلى الطابق الثالث.
لكنها لن تكون سهلة.
كل شيء له ثمن.
لم تكن هناك تذاكر مجانية في هذا العالم.
قطب أزريل حاجبيه.
'لماذا لا يحدث شيء؟'
كان هادئاً جداً.
ساكناً جداً.
اضطربت معدته بقلق.
شيء ما لم يكن صحيحاً.
الصمت كان مقلقاً، وكأن الهواء نفسه يحبس أنفاسه.
اسود وجه أزريل، والإحباط يغلي تحت جلده.
الكثير من الأمور كانت تفلت من سيطرته.
مشى نحو البوابة، متوقعاً الأسوأ.
عندما وصل إليها، لم يفاجأ بأنها كانت عنيدة.
مهما دفع بقوة، لم تتحرك.
الجزء الأكثر إزعاجاً؟
نفس الرونية الغامضة المحفورة على البوابة، مما جعل النظر إليها لا يطاق.
كل نظرة أرسلت نبضاً حاداً في جمجمته.
"أين الحارس المفترض…؟"
وفقاً للكتاب، كان من المفترض أن يكون هناك حارس هنا، تماماً مثل زعيم الطابق في المستوى السابق، حارس يحمي البوابة إلى الطابق الثالث هنا.
لكنه كان وحيداً.
باستثناء ليو.
عض أزريل شفته، والقلق ينخر فيه.
"لا تخبرني… كل شيء كان عبثاً—"
علقت كلماته في حلقه.
سرى قشعريرة في عموده الفقري.
اتسعت عيناه، مثبتتين على شخصية تخرج من الظلام، من نفس النفق الذي جاء منه.
شخصية جعلت جسده بالكامل يرتجف من الخوف.
"حسناً، الآن أنت حقاً في مأزق."
كانت المهددة.
لا مفر.
كان محاصراً.
وقفت المهددة هناك، صامتة، وابتسامتها الملوية تنتشر على وجهها.
الهمهمة المعتادة اختفت، وحل محلها استمتاع مريض بخوف أزريل.
استمتعت بعجزه.
تسارع قلب أزريل.
كانت خطته أن تدع المهددة والحارس يتقاتلان، ثم يقضي على الناجي عندما يضعفان.
لكن الآن، لم يكن هناك حارس.
لا حارس لينقذه.
تقدمت المهددة خطوة.
تراجع أزريل خطوة.
خطوة أخرى إلى الأمام.
تراجع آخر.
حتى ارتطم ظهره بالبوابة.
ظهر آكل الفراغ في يده.
'هل سأقاتل هذا الشيء حقاً؟'
لم يرد.
ليس الآن.
ربما، بضربة حظ، يمكنه هزيمتها، لكن ذلك سيكلفه كل ما تبقى لديه.
وبعد ذلك؟
سيكون ضعيفاً جداً لمواجهة ما سيأتي بعدها.
'كم من الوقت مضى؟' تسارعت أفكار أزريل.
كان جسده يصرخ للراحة.
لم ينام أو يتعافى حقاً فيما بدا كأيام.
اقتربت المهددة، كل خطوة متعمدة، تستمتع باللحظة.
كان أزريل يسمع نبضه في أذنيه، الخفقان الثقيل للخوف.
لم يكن هناك خيار آخر الآن.
وبينما صلب أزريل نفسه للضرب—
شوووش—!
مزق سهم مؤخرة رأس المهددة، والطرف يخرج من جبهتها.
تجمد أزريل.
تجمدت المهددة أيضاً.
شوووش—!
شوووش—!
شوووش—!
مزقت المزيد من الأسهم جسد المهددة، ودم لزج أسود يتسسيد من الجروح المتسعة.
ترنحت المهددة، لكنها لم تمت.
ليس بعد.
التفتت ببطء، وزمجرة ملتوية تتجعد على شفتيها.
لكن قبل أن تتفاعل، انطلق سيف في الهواء، بسرعة كبيرة جداً لتراه المخلوقة.
شق نقي عبر رقبتها.
تدحرج رأسها على الأرض بثقة مقززة.
وقف أزريل بلا حراك، وعقله يدور.
لم يستطع تصديق ما حدث للتو.
تطلعت عيناه نحو منقذيه غير المتوقعين.
ظهرت مجموعة صغيرة من الأشخاص في رؤيته.
"يبدو أن الوقت قد حان للعرض."
أربعة منهم كانوا يرتدون زياً أسود، وحضورهم مقلق بدقته وبرودته.
لكن بعد ذلك، خرج شخص من الظلام.
"...المدرس بينسون."
"...."
تثبتت عينا المدرس بينسون الضيقتان على أزريل.
"الطالب أزريل... أين المدرس كيفن؟"
لم يرد أزريل.
بدلاً من ذلك، تحولت نظراته نحو الآخرين.
أزياؤهم جعلتها واضحة، كانوا عسكريين.
أحدهم كان يحمل قوساً، وآخر سيفاً، والثالث رمحاً، والأخير فأساً.
"أيها المدرس، من هؤلاء الأشخاص؟"
سأل أزريل، رغم أنه كان يعرف الإجابة بالفعل.
تذمر بينسون، واضح انزعاجه من تجاهله، لكنه أطلق تنهيدة محبطة.
"تم إلغاء رحلة الزنزانة الفراغية، أيها الطالب. عادت المدرسة أليسيا إلى السطح وأبلغت عن تغييرات مفاجئة وخطيرة في الطوابق. حذرت من أن الأرواح كانت في خطر. وعندما لم تعد أنت والمدرس كيفن في الوقت المحدد، نظمنا فريق بحث. نحن محظوظون لأننا تتبعناك في الوقت المناسب..."
سقطت عينا بينسون على جثة المهددة مقطوعة الرأس، وتعبيره كئيب وهو يعود لينظر إلى أزريل.
"إذاً، دعني أسألك مجدداً، أين المدرس كيفن؟ أليس من المفترض أن يكون معك؟"
"...."
صمت.
الهواء، المثقوب بالفعل بالتوتر، ازداد ثقلاً.
لم يرد أزريل، وتعبيره غير قابل للقراءة بينما كانت أفكاره تدور في ذهنه.
بدا الزمن يمتد بشكل لا يطاق بينهما.
ثم...
"...لقد قتلته."