الفصل 93: يوم الافتتاح
---
جرت سيليستينا قدميها في الرمال السوداء، وأنفاسها متقطعة بينما تسبب العرق في التصاق شعرها الفضي بوجهها.
ما زالت ترتدي درع روحها، الذي قدم بعض المقاومة للحرارة، لكن ليس بما يكفي للصحراء السوداء اللاهثة.
في البداية، كانت قد تبعت المدرس بينسون سراً.
الكثير من الأمور لم تكن منطقية.
عندما وصلت إلى أسفل النفق، صُدمت برؤية المدرس بينسون يلتقي بأربعة رجال لم تعرفهم.
كانوا يرتدون زياً عسكرياً أسود موحداً.
لكن... لماذا؟
لماذا كان الجنود هنا، في الزنزانة الفراغية؟
كانت قاعدة صارمة أن طلاب الأكاديمية فقط هم المسموح لهم بالدخول للأسابيع القليلة القادمة.
مدفوعة بالفضول، واصلت تتبعهم.
أو على الأقل، بذلت قصارى جهدها.
تحركوا بسرعة.
بسرعة كبيرة.
وكأنهم يعرفون بالضبط أين يتجهون.
وكانت متأكدة من أنهم يعرفون، خاصة مع الجهاز الغريب الذي كان يحمله المدرس بينسون.
كان من الصعب مواكبتهم دون أن يتم اكتشافها، وفقدتهم أكثر من مرة.
فقط آثار الأقدام الخافتة في الرمال سمحت لها بتتبعهم.
حتى ذلك الحين، كان عليها الإسراع، لأن هبوب الرياح بين الحين والآخر كان يهدد بمحو الأثر.
في النهاية، وصلت إلى منصة دائرية غريبة مفتوحة على نطاق واسع، مع درج يؤدي إلى الأسفل إلى شيء مجهول.
ملأ المشهد سيليستينا بشعور من القلق.
ما هذا المكان؟
لماذا أتوا إلى هنا؟
كان من المفترض أن يجد المدرس بينسون أزريل والمدرس كيفن.
هل كان ذلك يعني أنهما هنا أيضاً؟
تسارعت أفكارها بالأسئلة، لكنها لم تدعها توقفها.
أخذت نفساً عميقاً، واستدعت سيفها الفضي، ممسكة بمقبضه بقوة.
نزلت الدرج.
مع كل خطوة، ازداد ثقل الهواء، واشتد الظلام من حولها.
أخيراً، وصلت إلى القاع.
ما رأته أذهلها.
كان نفقاً مهجوراً، مضاءً بشكل خافت بمشاعل متلألئة على طول الجدران.
لكن لم يكن ذلك ما جعلها تتجمد.
دماء.
ونوى مانا.
في كل مكان.
بدا أن المدرس بينسون والجنود قد ذبحوا سكان هذا النفق الغريب.
ومع ذلك...
شعرت بشعور غريب من البهجة.
لماذا؟
لأن كل نوى المانا كانت سليمة.
لم يتم استهلاكها.
هذا يعني أنها كانت كلها لها.
بالتأكيد، لن يمانعوا؟
كانت قريبة جداً من الاختراق، من أن تصبح مستيقظة من المستوى الأول بعد هزيمة الملك المظلم وامتصاص نواته.
بهذه النوى، لن تحقق ذلك فحسب، بل ستتجاوزه.
سيكون من الحماقة عدم استغلال الفرصة.
إنه خطؤهم لتركهم إياها خلفهم.
اقتربت سيليستينا من إحدى النوى، والتقطتها بابتسامة.
كانت الزنزانة الفراغية بأكملها غريبة، بطيئة الوتيرة.
في الحقيقة...
أرادت قتل المزيد من مخلوقات الفراغ. أرادت أن تصبح أقوى.
لكن الفرصة نادراً ما أتيحت.
وبينما كانت على وشك استهلاك نواة المانا، مع ذلك...
شعرت بها.
نظرة.
قطبت حاجبيها، ورفعت نظرها.
وتجمدت.
فوقها، مختبئة في الظلام الكثيف للسقف، كانت عشرات من العيون القرمزية، تحدق إليها.
اسود وجهها.
'كان ينبغي لي أن أعرف... الحياة لا يمكن أن تكون سهلة أبداً.'
*****
تجمد أزريل والآخرون، وتعبيراتهم كئيبة وهم يواجهون المهددة.
وقف المخلوق أمامهم، مبتسماً بشكل ملتوٍ، ومحاجر عينيه المجوفة تثبت عليهم كحفر سوداء من الرعب اللانهائي. الحمولة المقمطة التي كان يحتضنها سابقاً كانت قد اختفت الآن.
التقت عينا أزريل بالفراغ الغائر حيث يجب أن تكون عينا المهددة، وغمره خوف بدائي عميق.
ارتجف جسده بالكامل لا إرادياً.
الرعب المجرد من رؤية مخلوق ينجو من قطع الرأس كان مزعجاً بما يكفي، لكن الطريقة التي وقف بها هناك، كاملاً مرة أخرى، غير مكترث، كانت شيئاً يتجاوز الرعب.
للحظة وجيزة، حولت المهددة نظرها عن أزريل، متجهة نحو أحد الجنود الذي كان يحمل رمحاً.
دق قلب أزريل في صدره، وبدون تفكير، توتر جسده، مستشعراً الخطر الوشيك.
شحب وجه بينسون، وهدوئه المعتاد يتشقق وهو يصرخ بيأس،
"ابتعد عن هناك، الآن!"
لكن الأوان كان قد فات.
لم يكن لدى الجندي حتى الوقت لتسجيل التحذير.
في ثانية كانت المهددة واقفة بعيداً، وفي التالية، قطعت المسافة في طرفة عين، ظهرت أمام الرجل الذي يحمل الرمح.
صافرة عالية شقت الهواء بينما انطلق سهم نحو المخلوق.
لكن قبل أن يصل، رفعت المهددة بتكاسل إحدى يديها الطويلتين المرتعشتين بشكل مقلق، وأمسكت بالسهم في منتصف الهواء.
تلوح وجه الرامي في صدمة، وعيناه تتسعان في عدم تصديق بينما شدت أصابع المهددة، محولة السهم إلى غبار.
ثم، بحركة سائلة مقززة، رفعت المهددة يدها البشعة وقطعت عنق الرامح.
كانت الضربة سريعة جداً لدرجة أنه للحظة، بدا وكأن شيئاً لم يحدث.
لكن بعد ذلك انفصل رأس الجندي عن جسده، متدحرجاً على الجسر قبل أن يهوي في الهاوية أدناه.
أصيب عقل أزريل بالفراغ.
اضطربت معدته، وانقطع أنفاسه في حلقه وهو يشاهد الحياة تنزف من الرجل أمامه.
مشهد الدماء المتناثرة على الأرض أضاف فقط إلى الرعب المتصاعد الذي يلتهمه.
"…تباً!" قطع صوت المدرس بينسون الصمت، ممزوجاً بالإلحاح.
"تراجعوا! جميعكم، لا تشتبكوا! سأتعامل مع هذا!"
لكن أزريل بالكاد سمعه.
قبل أن يتمكن بينسون من إنهاء أمره، اختفت المهددة مجدداً.
كانت سريعة جداً، بسرعة غير بشرية، لدرجة أن أزريل واجه صعوبة في تتبع حركتها.
رمشة، واختفت.
رمشة أخرى، وكانت بالفعل أمام الرامي.
"لا… أرجوك…" ارتجفت شفتا الرامي، وصوته بالكاد مسموع.
تحركت أصابع المهددة البشعة بنفس الدقة والقسوة، شاقة عنق الرامي كما لو كانت تقطع ورقة.
سقط رأسه، متدحرجاً على الجسر الحجري البارد قبل أن يختفي فوق الحافة، تماماً مثل حامل الرمح.
أطلق أزريل نفساً مرتجفاً.
تسارع قلبه بينما ثقل الموقف يضغط عليه.
لم يكن هذا مجرد مخلوق فراغي عادي.
كيف كان من المفترض أن يهزم شيئاً كهذا؟
ارتجفت يداه قليلاً وهو يحدق غريزياً في نواة مانا المهددة.
'شيطان من المستوى الثالث...'
شحب وجه أزريل.
أصابه هذا الإدراك كطوبة.
رغم أن المدرس بينسون كان أيضاً متقدماً من المستوى الثالث، كان من المعروف أن مخلوقاً فراغياً من نفس رتبة الإنسان كان لا يزال أكثر هولاً في القتال الفردي.
لم يكن مجرد اختلاف في القوة، بل في الطبيعة، شيطان كهذا يمتلك قدرات لا يستطيع البشر حتى مجاراتها.
وقف الجندان المتبقيان مجمدين من الخوف، وعيونهما واسعة وهما يشبكان أسلحتهما بقوة.
رغم رعبهما، صرا أسنانهما، محاولين الحفاظ على سيداطة جأش.
كانت محاولة عقيمة، بالنظر إلى المذبحة التي شهداها للتو.
وبدون سابق إنذار، ظهر سيف في يد المدرس بينسون.
اندفع إلى الأمام، بهدف ضرب المهددة.
لكن المخلوق كان سريعاً، أظافره الطويلة بشكل غير طبيعي اعترضت الضربة بسهولة، وتموجت موجة صدمة في الهواء، مما تسبب في تشقق الأرض تحتها وتفتتها.
التقط عقل أزريل الخيط، وإدراك مفاجئ يلوح له.
'انتظر… هذا قد ينجح.'
ماذا لو كان الحارس مفقوداً؟
رغم أنه ربما كان أقوى من المهددة، إلا أن هذا القتال لا يزال يقدم فرصة.
مع وجود المدرس بينسون هنا، يمكنه تنفيذ نفس الخطة.
دعهم يتصادمون. دعهم يتقاتلون.
لكن بعد ذلك، تحولت نظراته إلى الجنديين المتبقيين، أولئك من نيو جينيسيس.
كان عليهما الرحيل.
قبض أزريل على آكل الفراغ بقوة في يده، ومفاصل أصابعه بيضاء وهو يشاهد المدرس بينسون.
للمفاجأة، بدا بينسون صامداً ضد المهددة، على الأقل في الوقت الحالي.
لم يستخدم أي منهما قدراته الكاملة بعد، لكن أزريل كان يعلم أنها مسألة وقت فقط.
القتال على هذا الجسر الضيق كان بعيداً عن المثالية، لكن لم يكن لدى أي منهم خيار.
مراقباً فرصة، اندفع أزريل إلى الأمام، راكضاً متجاوزاً كلاً من المهددة وبينسون.
للحظة قصيرة توقف القلب، التقت نظرة المهددة المجوفة بنظرة أزريل.
اتسعت ابتسامتها العريضة بشكل غير طبيعي أكثر، مرسلة قشعريرة في عموده الفقري، قبل أن تعيد انتباهها إلى بينسون.
'اللعنة..!'
واصل أزريل التقدم، مقرباً المسافة بينه وبين الجنديين المرتجفين.
كانا مشتتين، وخوفهما ملموس.
وصل إليهما قبل أن يتمكنا من الرد، ودفع أزريل بآكل الفراغ نحو حلق حامل السيف.
لاحظ الرجل في الوقت المناسب، محرفاً رأسه إلى الجانب.
لكن ليس بسرعة كافية.
"آه! اللعنة…!"
سقط حامل السيف على الأرض، ممسكاً بأذنه، والدم يتسسيد من بين أصابعه.
تراجع الجندان كلاهما، مبتعدين عن أزريل، وعيونهما واسعة من الذعر.
ضيّق أزريل نظراته.
'[زهرة الموت].'
في لحظة، انبعث دخان أسود من فم أزريل وأنفه، ملتفاً حول جسده كالثعابين، وبرق أحمر يتطاير حوله أيضاً.
تحولت أطراف شعره إلى الأبيض، والأرض تحت قدميه تبعت ذلك، متجمدة ببرودة غير طبيعية.
ثم، اختفى أزريل من مرمى نظراتهم.
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]