الفصل 99: يوم الافتتاح
---
ذبحت سيليستينا مخلوقات الفراغ، واحداً تلو الآخر.
سسيد منها... أو كان.
دروعها وشعرها ووجهها كانت ملطخة بدمائها.
جثث متناثرة على الأرض حولها، مخلوقات فراغية في حالات موت مختلفة.
في البداية، بدا وكأنه لن يكون هناك نهاية لها. كلما ذبحت أكثر، تضاعفت أعدادها.
ومع ذلك... لم تتراجع سيليستينا أبداً.
كفتاة ذات شعر فضي تشبه الموت، تحركت عبر المذبحة بابتسامة على وجهها.
كلما قتلت أكثر، شعرت بتحسن.
كل تأرجح لسيفها زاد من كراهيتها لها.
كرهتهم، كل واحد منهم.
تقطر نصلها بدمائهم حتى لم يبقَ أحد، باستثناء واحد.
وقف أمامها.
سئمت سيليستينا من رؤية نفس البشاعات كلما تعمقت في النفق.
صرخ هذا، مرتداً صدى على الجدران.
نشر جناحيه السوداوين على نطاق واسع، محاولاً تقليدها.
لا منقار، فقط صفوف من الأسنان الحادة الإبرية حيث يجب أن يكون، وكأنها مزقت مثل الآخرين.
كانت عيناه حمراء حيث يجب أن تكون بيضاء.
أدركت أثناء قتالها لهم، هذه المخلوقات كانت عمياء.
لم تستطع الرؤية، ليس بالمعنى التقليدي.
لقد تكيفت مع الظلام، مع الضوء الخافت للمشاعل وظلام هذه الزنزانة.
كانت لا ترحم.
لكن سيليستينا كانت أسوأ.
غرست مخالب المخلوق في الأرض بينما نظرت متجاوزة إياها إلى أثر الجثث التي خلفتها.
تساءلت سيليستينا كيف بدا العالم لها.
كيف ترى بدون بصر؟
انزلقت ابتسامة على شفتيها.
"لماذا لا تهاجمني مثل الآخرين؟" كان صوتها همساً ساخراً.
"هل أنت... خائف؟"
أمال مخلوق الطائر رأسه، وفمه الممزق يفتح بصرخة أخرى، وأسنانه تتطابق كعظام تتصدع.
ثم طار نحوها، وأجنحته ترفرف بغضب، صارخاً في غضب.
'هل فهمني؟'
لم تضيع سيليستينا الوقت. رفعت كفها اليسرى. ما هي المخلوقات التي تسكن الظلام أكثر حساسية له؟
الضوء.
انفجر وهج أبيض من يدها، غارقاً النفق.
صرخ المخلوق في عذاب، متخبطاً في الهواء، مشوشاً من الانفجار المفاجئ.
كانت تلك لحظتها.
اندفعت سيليستينا، والسيف في يدها، وحركة سريعة، قطعت رأسه.
سقط بثجة مكتومة بينما تناثر الدم من رقبته.
بالكاد لاحظت الدم بعد الآن. كانت مغمورة فيه.
تنهدت، ومسحت النفق.
"لا مزيد منكم؟"
"ليس تماماً."
اتسعت عينا سيليستينا، واشتدت قبضتها على سيفها وهي تستدير.
اقتربت خطوات، وضوء المشعل يتلألأ ليكشف وجهاً مألوفاً. تجمدت.
"...الطالب فيرجيل؟"
تبلورت ملامح فيرجيل وهو يقتسيد ببطء، ويداه مرفوعتان في لفتة سلام، وابتسامة صغيرة على شفتيه.
"قبل أن تفكري بشكل خاطئ، أيتها الأميرة، لقد تبعتك فقط بدافع الفضول. كنت تتتبعين المدرس بينسون، وحسناً... رأيت الرجال معه. اختبأت وشاهدت طوال الوقت وأنت تقاتلين هذه المخلوقات..."
زفرت سيليستينا، خافضة سيفها. ألقت نظرة على المذبحة من حولها، ثم عادت إلى فيرجيل، الذي كان لا يزال يرفع يديه.
"للعلم، لن أسرق نوى المانا الخاصة بك. أنتِ تستحقينها، بما أنكِ قمتِ بكل القتل..."
انزلقت ابتسامة خفيفة على شفتيها وهي تضيق عينيها.
"من العدل أيضاً أن تساعدني في جمعها. بعد كل شيء، تركتني أقوم بكل القتال بينما تستخدم ظهري كدرع."
ارتعشت ابتسامة فيرجيل وهو يخفض يديه، ملقياً نظرة على كومة الجثث بتجهم.
"...هناك الكثير من الجثث. جثث دموية ميتة، أيتها الأميرة..."
اتسعت ابتسامتها.
"يبدو أنك مستيقظ تماماً هذه المرة. من الأفضل أن نسرع إن أردنا معرفة ما هو موجود هنا أيضاً."
"ل-لكن..."
"أنا لا أطلب، أيها الطالب."
كانت كلماتها باردة، مما جعل فيرجيل يرتجف. انفلتت ضحكة محرجة من شفتيه.
"صحيح، صحيح... مشرف أن أساعد، أيتها الأميرة. حقاً."
تمتم بشيء تحت أنفاسه وهو يقتسيد من إحدى الجثث، مسحباً خنجراً من خاتم التخزين وبدأ في استخراج نوى المانا.
"لماذا أستمر في التورط مع هؤلاء أبناء العشائر العظمى... هل لدي رغبة في الموت؟"
ابتسمت سيليستينا لتمتمته، ثم اقتدت به، مستخدمة سيفها لاستخراج نواة من الجثة بجانبها.
استغرق الأمر بعض الوقت لفتح الجثث، واستخراج نوى المانا، واستهلاك كل واحدة. كانت العملية بطيئة وبشعة.
كانت يدا سيليستينا لزجتين بالدماء بينما كانت تشق كل جثة بحذر، وسيفها يقطع اللحم الأسود لمخلوقات الفراغ.
لكن في النهاية، أنهت سيليستينا.
بطبيعة الحال، لم تستهلك جميعها. أعطت بعضها لفيرجيل، ليس من منطلق اللطف، بل لأنها كانت ستضيع وإلا.
قد يكون استهلاك الكثير خطيراً، ولم تستطع الاحتفاظ بها أيضاً. الوقت لم يكن في صالحهم. لذا، ذهبت البقايا لفيرجيل.
بعد ذلك، مشوا في صمت. لم يتحدث أي منهما، لم يكن هناك الكثير ليقولوه، ولم يكونا قريبين بما يكفي لإجراء محادثات كالأصدقاء. في النهاية، توقفوا.
لأنه لم يكن لديهم خيار.
وقف سيليستينا وفيرجيل مجمدين، محدقين فيما ينتظرهما.
ظلام.
انتهت المشاعل هنا. أمامهم، كانت هناك هاوية فقط، جدار من السواد المنيع. لم يستطع أي منهما الرؤية من خلاله.
سرى قشعريرة في عمود سيليستينا الفقري.
'هل علينا المشي عبر هذا؟'
كان مقلقاً. لم تكن وحيدة، كان فيرجيل معها، لكن... من أو ماذا قد يكون هناك أيضاً؟
دخل المدرس بينسون ورجاله هذا المكان لسبب...
ترددت. هل يتراجعون؟ ينتظرون؟ أم يذهبون؟
كانت هناك خيارات كثيرة، لكن أياً منها لم يبدُ صحيحاً.
"...أيتها الأميرة، إن كنتِ ترغبين في التقدم، سأذهب معكِ،" قال فيرجيل، وصوته متوتر. "لكن... أقترح حقاً أن نأخذ قيلولة هنا وننتظر."
كان وجهه شاحباً، وعيناه ملتصقتان بالظلام أمامه.
كان واضحاً أنه لا يريد التقدم، ولم تلمه سيليستينا.
لقد تبعوا المدرس بينسون إلى المجهول، وما ينتظرهم بدا أكثر جهالة.
'الكثير من الحالات الشاذة اللعينة...'
"لن—"
"إن تقدما كلاكما خطوة، سأضطر لكسر وعدي للمعلم الأعلى توماس."
"!!"
استدار سيليستينا وفيرجيل بسرعة، مجمدين في مكانهما.
'آه...'
شحب وجه سيليستينا، جسدها يرتجف.
الشخصية أمامهم كانت بالكاد مضاءة بالمشاعل، ظل حي، وعيناه واسعتان بيضاوان.
لم يكن له فم، ومع ذلك كان يحدق بهما وكأنه يستطيع النظر مباشرة إلى أرواحهما.
كان مرعباً.
"لا داعي لتخويف الأطفال، على ما أظن."
ثم، اختفى.
في مكانه، ظهر رجل، شعر أسود قصير يمتزج مع الأنفاق، وعيون زرقاء داكنة. لم يعد يبدو مخيفاً، لكن سيليستينا ما زالت لم تستطع التحرك.
مشى الرجل نحوهما، ويداه خلف ظهره، هادئاً وواثقاً. ذكّرها حضوره بوالدها. ملك.
تثبتت عيناها مع عينيه.
"الأميرة سيليستينا فروست... و،" تحولت نظراته، مستقرّة على فيرجيل، "فيرجيل... أخ صغير لي، بطريقة أخرى."
ضغط فيرجيل شفتيه.
'إنهما أخوان...؟'
لم تستطع سيليستينا فهم كلماته.
واقفاً أمامهما الآن، ابتسم الرجل قليلاً.
"صغيران جداً، كلاكما... لم يكن من المفترض أن يكون الأمر هكذا. لم يكن من المفترض أن نلتقي اليوم، وبالتأكيد ليس هنا، لكن..."
اسود وجهه، مائلاً رأسه قليلاً بينما انفلتت تنهيدة من شفتيه.
"وجوده قد ضمن أنه من الآن فصاعداً، لن يسير أي شيء كما كان ينبغي."
نظر نحو الظلام أمامه.
"رغم وعدي للمعلم الأعلى توماس بعدم قتلكما، إلا أن أياً منكما ليس مستعداً للمضي قدماً. أنتما غير مستعدين للتضحية بما هو مطلوب. بدونها، ستتجولان في ذلك الظلام لبقية حياتكما، دون مفر."
شعرت سيليستينا بحلقها يجف وهي تبتلع بصعوبة. لم تكن تعرف هذا الرجل، لكنه عرفها.
عرف فيرجيل.
عرف توماس، وكان قد قطع نوعاً من الوعد.
"لكن حتى لو مضيتما قدماً، فلن يهم. إما أنا أو هو سنأخذ حياتكما."
لم تسأله عن اسمه أو أي شيء آخر.
لم يكن أنه يمارس أي ضغط أو يفعل أي شيء لتخويفهما. كان فقط... حضوره.
لم تستطع سيليستينا أن تجد في نفسها القدرة على الكلام، رغم أن لديها الكثير من الأسئلة.
تنهد الرجل مجدداً، ثم بدأ بالمشي متجاوزاً إياهما. شاهدت سيليستينا ظهره وهو يبتعد.
"تمنيت لو كنت استطعت قتالكما عندما كنتما أقوى،" قال، وصوته ممزوج بخيبة أمل.
ندم.
وهكذا، مشى في الظلام، تاركاً إياهما مذهولين وحائرين.
فيرجيل، الواقف بجانب سيليستينا، أطلق نفساً مرتجفاً.
"أيتها الأميرة... أقترح حقاً أن نتراجع الآن. ربما كنت مذيعاً فراغياً ذات يوم، لكنني متقاعد الآن... وهذه هي أنواع الأمور المعقدة التي تجعلك تتقاعد، أو تموت شاباً."
اشتدت قبضة سيليستينا على سيفها وهي تواصل التحديق في المكان الذي اختفى فيه الرجل في الظلام.
'ذلك الرجل... إنه قديس... لماذا؟'
لماذا سيكون شخص مثله هنا؟
"ما الذي يحدث بحق الجحيم؟"
[ بترجمة زيوس، قناتي تليجرام لنشر احدث اخبار هذه الرواية ومواعد تنزيل فصولها: @mn38k ]