عندما وجدتُ نفسي أحدّق به ببلاهة دون وعي، حثّني الأمير الإمبراطوري على الإسراع.
كان مغطى بالغبار والدم الجاف والطين وأشياء أخرى، مما لفت انتباهي. على الأرجح، حالتي ليست أفضل منه، بل قد تكون أسوأ.
أمسكتُ بيده ونهضتُ. تناثر الدم قليلاً وسقط على الأرض.
استعدتُ وعيي إلى حدٍّ ما. لم أعد أسمع صوت ريد. شعرتُ وكأن الرؤية أمامي بدأت تتضح تدريجياً.
لم أستطع الوقوف بشكلٍ صحيح، فتعثرتُ. يبدو أنني أصبتُ كاحلي عندما سقطتُ للتو، إذ لم أعد أملك القوة في ساقيّ.
ساندني الأمير الإمبراطوري بجسده، ثم همس قائلاً:
"تحمّل قليلاً."
بمساعدته، نهضتُ وبدأتُ أصعد الجبل مجدداً نحو الأعلى. كنتُ أعرج أثناء المشي.
كان واضحاً أنه مرهق بالفعل، ومع ذلك كان يجبر نفسه على جرّي معه، فلم يكن من الممكن أن نتحرك بسرعة. بل إن ذراعي اليسرى، التي لم يسندها، لم تكن تتحرك على الإطلاق.
"بالمناسبة، ألم تظهر نافذة الحالة للتو...؟"
يبدو أنني رأيت تنبيهاً يفيد بأن السم من الوحوش قد تسرب إلى جرحي وتسبب في تسممي. كم كنتُ مشتتة حقاً؟
ابتسمتُ بسخرية لبضع لحظات. كنتُ أظن أنني اعتدتُ على الموت، لكن يبدو أن ذلك ليس صحيحاً أيضاً.
كم من الوقت سأضطر لتكرار هذه اللعبة حتى أتأقلم معها؟ تذكرتُ الفوضى العارمة التي مررتُ بها للتو. ذلك المكان كان جحيماً لا أرغب أبداً في العودة إليه.
كيااا!
في تلك اللحظة، طاردنا شيءٌ من الخلف، أو ربما كان يتبعنا على الدرب. كان بيراموث يطير نحونا، مكشراً عن أنيابه الحادة. وضعني الأمير الإمبراطوري على الأرض مؤقتاً، ثم استدار ورفع سيفه.
شقّ! قطع السيف، الذي كان مشبعاً بالدم بالفعل، العدو بنفسٍ واحد. اقترب الأمير الإمبراطوري مني وأنا جالسة على الأرض، أمسك بذراعي اليمنى السليمة، وساعدني على النهوض وساندني مجدداً.
واصلنا الصعود بصمت دون تبادل أي كلمات.
كان صوت خطواتنا فقط يتردد: طق، طق. ألقيتُ نظرة سريعة على الأمير الإمبراطوري الذي كان يحملني على ظهره. كان العرق يتدفق على خديه من الإرهاق، لكنه، رغم أنفاسه المتقطعة، لم يتخلَّ عني.
كان أمراً مضحكاً. الشخص الذي يخاطر بحياته لإنقاذي الآن قد يكون الشخص الذي أكرهه أكثر من أي شخصٍ آخر في هذا العالم.
"أنت، بسببك، لماذا أنا محاصرة هنا؟ إنه مؤلم جدًا... اقتلني بدلاً من هذا. أتمنى لو كان كل هذا حلماً. أتمنى لو أفتح عينيّ فلا أجد نفسي هنا. أتمنى لو أنني كلما نمتُ، لا أستيقظ أبداً."
دائماً ما أتمنى ذلك. أتوسل وأتوسل. لكن عندما أستيقظ من النوم وأرى نفس السقف، أشعر باليأس بالضبط كما توقعتُ. هذه هي حياتي، لعنتي.
لكن إذا فكرتُ في الأمر، فليس خطأه. كنتُ أدرك هذه الحقيقة ضمنياً.
ليس خطأ أن يكون مثلياً. فقط الظروف، هذه اللعبة اللعينة، هي التي ألقت بي في هذا المكان، وصادف أن هدف الإستراتيجية كان الأمير الإمبراطوري.
لكن بالنسبة لي، التي ليس لديها هدف مباشر للوم، لم يكن هناك سواه كشخصٍ حقيقي يمكنني كرهه.
لأنه إذا لم يكن لدي حتى شخصٌ أكرهه، شعرتُ أنني سأفقد عقلي حقاً.
كنتُ أرغب في أن أجنّ لأتوقف عن المعاناة، لكن في الوقت ذاته، لم أرد أن أجنّ. إنه تناقض.
"هوو..."
تنفّس بعمق وتوقف في مكانه. استيقظتُ فجأة من أفكاري.
خلال ذلك، كانت عينا الأمير الإمبراطوري تنظران باستمرار إلى الخلف. ربما كان يرى الفرسان الذين ماتوا يتراءون أمام عينيه. فكرتُ:
"على الأرجح، جميع الفرسان الذين كانوا في السهل قد ماتوا..."
كيف كان يمكنني منع هذا الوضع؟ لا أعرف السبب الذي جعل الأمور مختلفة عن الماضي، لكن من حاول التسميم كانوا على الأرجح الأرستقراطيين.
إذن، هل كان عليّ أن أقتل جميع الشخصيات الرئيسية في فصيلهم قبل المشاركة في حملة التطهير؟
لكن حتى لو تمكنتُ من قتلهم سراً بطريقةٍ ما، ماذا عن الوحوش التي تتدفق من الأسفل؟
لصدّ الوحوش، أحتاج إلى مهارة القديسة السلبية. لكن لتفعيل المهارة، يجب أن أخضع للصحوة، والصحوة تتطلب شرب الماء المقدس من المعبد.
لكن إذا أصبحتُ قديسة، لن يهتم الأمير الإمبراطوري بي على الإطلاق. كان الأمر يشبه شريط مويبيوس. مهما حاولتُ التفكير، لم أجد حلاً، فقط أدور في نفس المكان مراراً وتكراراً.
واصلنا المشي، نسحق الأعشاب، ونقطع جذور الأشجار البارزة والشجيرات.
اكتشفتُ كهفاً مناسباً بالقرب منا وأشرتُ إليه للأمير الإمبراطوري. كنا قد وصلنا إلى حدودنا على أي حال. كان علينا الراحة. أومأ برأسه وتوجه نحو الكهف.
كان كهفاً صغيراً. بدعم منه، تسللتُ إلى الداخل أولاً، مطوية جسدي. بعد أن أدخلني، ذهب الأمير الإمبراطوري إلى مكانٍ ما ثم عاد. كان يدفع حجراً كبيراً، حجمه نصف جسده.
دخل الأمير الإمبراطوري إلى الداخل أيضاً، ثم دحرج الحجر ليغلق المدخل تقريباً.
كوووم...
أصبح الكهف ملجأً قابلاً للاستخدام إلى حدٍّ ما. كانت الأشجار الكثيفة تحجب معظم ضوء الشمس، والآن مع الحجر الذي سدّ المدخل، أصبح الداخل مظلماً، لكن ليس إلى درجة أننا لا نرى بعضنا.
هــااا. مع تنهيدةٍ عفوية، أسندتُ جسدي إلى جدار التراب. رأيتُ نملة تزحف على الأرض. شعرتُ وكأن شخصاً ما يمسك بجسدي ويجره إلى الأسفل.
في تلك اللحظة، شعرتُ بنظرة عيني الأمير الإمبراطوري الحمراوين تراقبانني، فرفعتُ رأسي.
تقابلت أعيننا في الهواء، لكنه لم ينطق بكلمة. كان وجهه خالياً من التعابير كالمعتاد، لكن عينيه كانتا تعكسان مشاعر عديدة.
الحزن، الشعور بالذنب، وشيء من الراحة لأنه أنقذني، تلك الأشياء.
"...أين أصبتِ؟"
قال بهدوء. رفعتُ يدي اليمنى، التي بالكاد أملك القوة لتحريكها، وأشرتُ إلى كاحلي الأيمن الذي التوى وذراعي اليسرى التي فقدت الإحساس.
اقترب مني، رفع قدمي اليمنى، وحرّكها بلطف يميناً ويساراً، ثم سأل:
"هل تؤلمك كثيراً؟"
هززتُ رأسي. كانت تؤلمني قليلاً فقط.
"إنها متورمة قليلاً فقط. أعتقد أنها ستكون بخير بعد الراحة. أما الذراع..."
خلعتُ درعي الأيسر وكشفتُ عن ذراعي اليسرى، وكانت حالتها سيئة. كانت الأوردة بارزة بلونٍ أزرق داكن، حتى أنني شعرتُ بالاشمئزاز من جسدي الخاص.
"...لا بأس. إنها علامات من هيكس. لا أستطيع تحريكها الآن بسبب الشلل، لكنها من النوع الذي يمكن أن يُشفى ذاتياً."
شعرتُ ببعض الارتياح. من بين الجرعات التي جلبناها من الساحرة، تبقى جرعتان لاستعادة نقاط الصحة وجرعة واحدة لعلاج الحالات الطفيفة. لكن في الوقت الحالي، لا يمكنني إخراج أي شيء من المخزون بسبب وجود الأمير الإمبراطوري.
في تلك اللحظة، سمعنا صوت عدة وحوش تمر من الخارج.
كتمنا أنفاسنا. بدا وكأن الوحوش تتحدث، تصرخ بشيء ما، لكن أصواتها بدأت تبتعد تدريجياً.
شعرتُ بأن قوتي قد نفدت. بعد أن كنتُ في حالة تأهب تحسباً لأي طارئ، وعندما استرخيتُ أخيراً، اجتاحني الإرهاق بشدة لا تُقارن بما شعرتُ به من قبل.
بدأ الأمير الإمبراطوري يخطّ شيئاً على الأرض. حاولتُ جاهدة إبقاء عينيّ مفتوحتين ونظرتُ إلى الأرض.
"...على الأرجح، هناك عقلٌ مدبّر."
كان يرسم خريطة للمنطقة المحيطة. الحدود الخارجية، جبل تاميس الذي يقع ضمن منطقة الوحوش، والمدينة المهجورة الملتصقة بها، والتي تُعتبر أيضاً جزءاً من منطقة الوحوش.
"عقلٌ يملك الذكاء والقوة الكافيين لجمع هؤلاء وتوجيههم."
كنتُ قد لاحظتُ ذلك إلى حدٍّ ما. لا يُعقل أن تتجمع أنواع مختلفة من الوحوش بهذا الشكل لمهاجمة البشر.
كان المستقبل قاتماً.
"موقعنا الحالي هنا تقريباً. يبدو أنه من المستحيل العودة إلى الجهة التي صعدنا منها. الوحوش على الأرجح ما زالت تحاصر المنطقة."
أشار إلى موقعنا على ارتفاع ربع الجبل تقريباً. ثم رسم عدة مربعات عند مدخل الجبل الذي جئنا منه.
"تركنا هناك بعض العتاد وبضعة أعضاء من فرقة التطهير، لكن من المرجح أنهم قُتلوا على يد الوحوش. بل قد يكونون متواطئين مع من وضعوا السم. إذا حالفنا الحظ، ربما يكتشف الفرسان هناك الوضع ويتم إنقاذنا، لكن أفضل خيار لنا هو الخروج من الجبل بأنفسنا."
بدأ يرسم خطاً من موقعنا. امتد الخط عبر الجبل، مبتعداً تدريجياً، حتى وصل إلى بداية الجبل من الجهة المقابلة تماماً.
"إذا سلكنا هذا الطريق ونزلنا، هناك قرية على بعد ساعة بالحصان. كل ما علينا هو الوصول إليها. من هناك، يمكننا التواصل مع القصر الإمبراطوري."
عند سماع هذا، كانت الفكرة الأولى التي تبادرت إلى ذهني هي:
هل هذا ممكن؟
حتى لو لم تكن هناك جحافل من الوحوش كما حدث سابقاً، فإننا سنظل نواجه الوحوش باستمرار في طريقنا. ليس هذا فحسب، بل إننا بلا طعام، وعلينا عبور الجبل، ودون خيول، مما يعني أن علينا الوصول إلى القرية سيراً على الأقدام.
كان خطة طائشة. ربما كان من الأكثر واقعية أن أموت وأعيد تشغيل اللعبة من جديد. لا، لا يجب أن أفكر هكذا.
قررنا أن نرتاح قليلاً قبل المضي قدماً. بعد أن تأكدتُ من أنه أسند جسده إلى الجدار وأغمض عينيه، أغلقتُ أنا أيضاً جفنيّ. كنتُ مرهقة ذهنياً وجسدياً.
في لحظةٍ ما، أظلمت الدنيا أمامي، ثم استعدتُ وعيي مجدداً.
رمشتُ بعينيّ ببلاهة، ورأيتُ الأمير الإمبراطوري جالساً متقرفصاً مقابلي على الجهة اليسرى، غارقاً في النوم. كانت خصلات شعره السوداء متشابكة بفوضى مع أغصان الأشجار والطين والدم الجاف.
أغمضتُ عينيّ مجدداً، لكن النوم لم يأتِ.
منذ وقتٍ ما، أدرك كلانا أن الآخر مستيقظ. لكن لم يكن هناك من يبادر بالحديث.
مرت فترة أخرى من الزمن. عندما بدأت الشمس، التي كانت تتسلل من بين شقوق الصخور، تغرب تدريجياً، قررنا أخيراً إنهاء الراحة والاستعداد للخروج.
راقب الأمير الإمبراطوري الخارج، وبعد أن تأكد من خلو المنطقة، أزاح الحجر الذي كان يسد المدخل. أمسكتُ بيده التي مدها نحوي وخرجتُ إلى الخارج.
"كيف حال جسمك؟"
ساقي المصابة، بعد الراحة القصيرة، عادت للعمل بشكلٍ طبيعي. لكن ذراعي اليسرى، رغم أنها أصبحت قادرة على الحركة، ما زالت تفتقر إلى الإحساس الكامل.
بالنسبة لي، التي بالكاد حصلتُ على قوة بدنية تشبه قوة الرجال، كان فقدان القدرة على استخدام يديّ بشكلٍ كامل كارثة. ومع ذلك، أومأتُ له برأسي لأطمئنه أنني بخير.
فجأة، رفع الأمير الإمبراطوري، الذي كان ينظر إليّ من مسافة قريبة، يده نحو رأسي.
"...؟"
"تشجّعي."
أغمضتُ عينيّ بشكلٍ لا إرادي ثم فتحتهما. كان ينفض شعري برفق. تساقطت بعض الأوراق.
"عندما نعود."
"..."
لم يكن تعبيره مشرقاً على الإطلاق. كان ينظر إليّ، لكنه بدا وكأنه يحدق في مكانٍ بعيد.
"من أجل الفرسان الذين ماتوا، دعينا ننتقم."
كلماته التي وجهها إليّ بدت وكأنها تعهدٌ لنفسه، فلم أستطع قول شيء لبضع لحظات. ابتسم ابتسامة خفيفة. أومأتُ برأسي.
بدأنا نسير. أثناء هروبي، فقدتُ سيف ريد، فأصبحتُ غير مسلحة، لكن لحسن الحظ، كان الأمير الإمبراطوري يحمل خنجراً مربوطاً عند كاحله.
أمسكتُ بالخنجر كإجراء دفاعي أدنى وتبعتُ الأمير الإمبراطوري. على أي حال، يبدو أنه لم يكن ينوي إسناد القتال إليّ، وأنا التي لا أستطيع استخدام إحدى ذراعيّ.
كما تحدث عنه سابقاً، سلكنا طريقاً في الاتجاه المعاكس للجهة التي جئنا منها.
في طريقنا، صادفنا العديد من جثث الوحوش. لم تبدُ كأنها قُتلت على يد بشر، بل بدت الجروح وكأنها نتيجة صراعات بين الوحوش أنفسها. بفضل ذلك، لم يكن على الأمير الإمبراطوري إخفاء الوحوش التي قتلها.
كنا أحياناً نختبئ لتجنب الوحوش، وأحياناً أخرى نشتبك معها في قتال.
وأثناء تقدمنا مجدداً، سمعنا:
كييك!
كروييك!
"ششش." وضع الأمير الإمبراطوري إصبعه على فمه واختبأ خلف شجرة. اختبأتُ أنا أيضاً خلف شجرة أخرى وألقيتُ نظرة إلى الأمام. كانت مجموعة من الغوبلن تمرّ معاً. كائنات تملك ذكاءً لكنها ضعيفة القوة، لذا تتجمع في مجموعات. لكن ما كانوا يحملونه في أيديهم كان غريباً. هل تلك... ثمار شجرية؟
في البداية، لم نعر الأمر اهتماماً وتركناهم يمرون، ثم واصلنا السير. لكن بعد ذلك، رأينا مراراً وحوشاً أخرى تحمل ثماراً مختلفة وتتجه نحو المكان نفسه الذي اتجه إليه الغوبلن. تبادلتُ نظرة مع الأمير الإمبراطوري.
"كما توقعت، هناك شيء ما هناك..."
"نعم، شيءٌ ما موجود."
على الرغم من أننا تبادلنا الإشارات فقط، استطعنا فهم بعضنا. قررنا الالتفاف لتجنب تلك المنطقة. وبينما كنا نهبط درب الجبل، سمعنا:
كياااا!
من مسافة ليست بعيدة، فوق إحدى الأشجار، انطلق صوت صراخ حاد وعالٍ. كان زوجاً من هاربيات، وهي وحوش تشبه الطيور لكنها أكبر بضعف من الطيور العادية، تصرخان وهما تنظران إلينا.
"اللعنة."
كان من الواضح أن أصواتهما ستجذب وحوشاً أخرى. تفوّه الأمير الإمبراطوري بكلمة نابية.
رميتُ خنجري أولاً وأصبتُ إحدى الهاربيات.
عندما سقطت إحداهما، أصبحت الهاربيا الأخرى أكثر هيجاناً، فصرخت وهي تدور في دوائر على ارتفاع عالٍ. انضم إليها عدد آخر من الهاربيات.
بدت فكرة الهروب هي الأفضل. استعدتُ خنجري من الجثة وبدأتُ أركض معه. تبعتنا الهاربيات من الخلف، مستمرة في كشف موقعنا.
ركضتُ بين الأشجار، متمنية أن تفقدنا هذه الكائنات. كنتُ بحاجة إلى مكان للاختباء! واصلتُ الركض عبر الغابة، لكن الطريق انقطع أمامي. كان هناك جرفٌ صخري ضخم يعترض الطريق.
على الجدار الصخري المتين، كان هناك كهفٌ كبير بما يكفي ليحتوي منزلاً صغيراً. استغللنا لحظة فقدان الهاربيات لنا واندفعنا بسرعة إلى الداخل.
هــا، هــا. تنفستُ بصعوبة. تقدم الأمير الإمبراطوري أولاً إلى داخل الكهف.