رغم عدم وجود أي حركة واضحة، كانت هناك آثار تشير إلى وجود أحدهم في المكان. عظام وحوش، فواكه غابية متعفنة تُركت بعد أن أُكل بعضها، وشعر متناثر فوق عشٍ مصنوع من القش.
تابعنا التقدُّم نحو الداخل، واختبأنا خلف صخرة بارزة في زاوية الكهف. همس ولي العهد بصوت منخفض جدًا من الجهة اليسرى لي:
"أعتقد أني عرفت من هو الرأس المدبر الذي جمع الوحوش معًا. إنه 'هوك'."
كنا قد تلقينا تعليمات وتدريبات مسبقة حول كيفية التعامل مع أنواع مختلفة من الوحوش، لكن اسم "هوك" لم أسمع به من قبل. ويبدو أنه لاحظ ذلك، فأكمل كلامه:
"يبدو أننا بحاجة للخروج بسرعة من هنا. هذا المكان على الأرجح ــ"
توقّف فجأة عن الكلام. حدسٌ ما جعله يصمت، فأنصتُّ بدوري. كان هناك صوت مزعج يأتي من بعيد.
كتمنا أنفاسنا، كلانا. كان هناك شيء يقترب، ببطء، من مسافة بعيدة. وأحسست بذلك مباشرة. صاحب الكهف عائد الآن.
همس ولي العهد بسرعة، وبصوت خافت:
"الأرجح أن من يقترب الآن هو وحش يُدعى 'هوك'. يتمتع بذكاءٍ حاد، ويملك في يده اليمنى التي تشبه المخالب سمًّا قاتلًا. لا يؤثر كثيرًا على باقي الوحوش، لكنه قاتل بالنسبة لأوغ헤س، لذا يقدر على إخضاعهم وقيادتهم. هناك سجل قديم يقول إن 'هوك' استولى على هذه المنطقة قبل 200 سنة مستخدمًا ألاوغيس."
ويبدو أن ولي العهد لم يره من قبل شخصيًا.
بمعنى آخر، كل ما حدث قد تكرّر الآن كما في تلك الحقبة. الوحش الذي جمع هذه الوحوش كلّها، هو هذا الـ "هوك".
الصوت كان يزداد قربًا.
يبدو أنهم دخلوا الكهف بالفعل.
اختبأت خلف الصخرة ومددت رأسي قليلًا لأتأكد. فوق وحش ألاوغيس الضخم، الذي كان أكبر بمرتين مما رأيته بالأمس، كان هناك أقزام بجلدٍ أخضر يشبه الغوبلين.
ذلك هو هوك.
بل إنهم صنعوا سرجًا خشبيًا للركوب. كانت يده اليسرى بخمس أصابع، أما اليمنى فتنتهي بمخلب مدبب.
دخلوا إلى وسط الكهف. أما الغوبلين الذين تبعوهم، فقد بدأوا بوضع فواكه على الأرض بحذر. نزلت وحوش "هوك" من فوق ألاوغيس، وبدأوا بأكل الفواكه بينما يحرسهم الغوبلين.
كَر، كَررر... كيه، واه، كيه!
كآآآااا...
كانوا يتحدثون فيما بينهم، ويبدو أنهم يقيمون احتفالًا جنونيًا.
إذًا، الفوضى التي حصلت بالأمس كانت من صنعهم... من تنظيمهم.
يبدو أنهم يعتقدون أنهم قتلوا كل المتسللين إلى منطقتهم، فقد ظهروا في منتهى الثقة.
ارتفعت زاوية فمي بتهكم.
قبضت بشدة على الخنجر في يدي. كنت أريد قتلهم، لكن لم يكن بوسعي فعل شيء.
حتى ألاوغيس العادي، يحتاج إلى فارس متمرس ليقاتله طويلًا قبل القضاء عليه. فماذا بيدي أنا وولي العهد المنهك من التعب؟ لا شيء.
حتى ولي العهد الذي اختبأ بجانبي، بدا أن حاله لا تختلف عني. كان الغضب مرسومًا بوضوح على وجهه.
لكن، علينا أن ننجو. على الأقل، نحن الاثنين فقط.
أحد "هوك" صرخ بشيء، فانطلق الغوبلين الذين كانوا منبطحين على الأرض يترقبون.
وسرعان ما عادوا وهم يجرّون حزمًا من الحطب.
رغم أنّ الوقت كان نهارًا، أشعلوا نارًا كبيرة، وبدأ "هوك" يرقصون حولها كما لو أنهم يقيمون مخيمًا.
بقينا نكتم أنفاسنا، ننتظر رحيلهم.
كان الغروب يقترب ببطء. السماء بدأت تحمرّ.
وبينما استمر "هوك" بالرقص والأكل، بدا أنهم أصدروا أوامر جديدة.
هرع الغوبلين إلى أماكن أخرى، بينما تحرك أوغ헤س نحو مدخل الكهف، وكأنهم في مهمة حراسة.
وبدأ عدد من "هوك" يتسلقون أعشاشًا مصنوعة من القش، ثم أغمضوا أعينهم للنوم. أما اثنان منهم، فجلسا يتحدثان تحت صخرة قريبة منا.
تبادلنا النظرات، أنا وولي العهد. هذه اللحظة هي فرصتنا للهرب.
خرج ولي العهد أولًا. وما إن حاول الوحشان المتيقظان إصدار صوت، حتى اخترق سيفه عنق أحدهما. وأنا بدوري، غرست خنجري سريعًا في رأس النائم الآخر.
كـي...إيـي...
لم يطلقوا حتى صرخة لائقة، وسقطوا أرضًا. ربما بقي المزيد من "هوك" في أماكن أخرى، لكن شعورًا بالراحة تسلل إلى قلبي.
بعدما قضينا على كل "هوك" في المكان، اندفعنا نحو مدخل الكهف. بالكاد نجونا من أنياب أوغ헤س الذين بدؤوا بالتحرك حين شعروا بوجودنا.
ششش! بدأ النسيم يشتد مع حلول الليل، وصفع وجهي بقوة وأنا أركض.
حين أدركتنا الوحوش الأخرى، بدؤوا يطلقون صيحاتٍ مرعبة.
هربنا بكل ما أوتينا من قوة. عندما تعترض طريقنا بعض الوحوش، كان علينا قتل الأسرع منها، وإلا سيلحق بنا الباقون. وكلما قاتلنا، تباطأ تقدمنا.
حل الظلام أخيرًا. الليل ابتلع السماء. وواصلنا الركض طويلًا.
"إيرين!"
نداني ولي العهد، الذي كان يركض أمامي، وتوقف فجأة.
توقفت بجانبه وأنا ألهث. وكانت هناك... مشهدٌ لا يُصدّق.
ابتلعت ريقي لا إراديًا.
ما هذا بحق الجحيم؟
بجانب بعض "هوك" الذين يحملون مشاعل، تجمعت حشود من الوحوش أسفل التل، تنظر نحونا، وكأنهم كانوا بانتظارنا.
في مقدمة الحشد، كانت تحلق واحدة من "هاربيات" تحمل نفس النقش التي لاحقتنا سابقًا. على وجهها سخرية واضحة.
أنتِ من وشت بنا، أيتها الوغدة!
رفع ولي العهد سيفه ببطء.
"اصعدي للأعلى."
قالها وهو يرمقني بنظرة جانبية. ترددت. ماذا عنك إذًا؟
"أمرٌ. اركضي!"
صرخ ولي العهد. كان صوته حازمًا.
رغم المسافة، اندفع "بيراموت" نحوَنا أولًا.
أفقت على الفور، وأدرت جسدي وركضت صعودًا كما أمر. بما أن الطريق إلى قمة الجبل، فطبيعي أن يكون المنحدر صعبًا.
بعد أن قضى على "بيراموت"، تبعني ولي العهد بعد أن كسب بعض الوقت.
اللعنة!
تفلتت الشتيمة من بين شفتيّ. إلى متى سنظل مطاردين هكذا؟ هل سننجو أصلًا؟ لا أحد سينقذنا هنا!
إنقاذ… لا يزال لدي جهاز الاتصال الذي أعطتني إياه كيرا في الجرد، لكن…
لكن إرسال رسالة إلى كيرا من هذه المسافة يتطلب كمية جنونية من الطاقة السحرية، وهو أمر مستحيل الآن.
لحقت بنا الوحوش الطائرة أولًا. وإن قاتلناها، لحق بنا الباقون على الأقدام. حلقة مفرغة لا نهاية لها.
نحتاج لحل آخر، وبسرعة!
الخريطة!
ظهرت نافذة شفافة أمام عيني أثناء الركض. خريطة افتراضية.
أحتاج مكانًا أختبئ فيه!
المكان الأكثر بروزًا كان مبنًى قريب جدًا من موقعي. لم أكن أعلم ما هو تحديدًا، لكني خمّنت.
قيل إن هناك معبدًا مهجورًا عند سفح الجبل قبل الصعود، أليس كذلك؟
انعطفت تدريجيًا إلى اليمين وركضت. ولحسن الحظ، تبعني ولي العهد دون تردد.
عبرنا بين الأشجار الكثيفة، حتى وصلنا إلى منطقة منبسطة. كان مدخل معبد بأعمدة بيضاء يبدو من بعيد.
صرخ ولي العهد:
"ادخلي!"
لم يكن بحاجة للقول، كنت سأفعلها على أي حال. في قلبي أجبت على صرخته وأنا أقترب من المعبد. كنت ألهث بشدة، لكن لا مجال للتوقف.
وصلنا إلى مدخل المعبد الأبيض. الباب الحجري كان مغلقًا بإحكام. ركضت على طول الجدار الخارجي أبحث عن مدخل.
رأيت نوافذ صغيرة مصطفّة على بُعد، ربما لغرف الكهنة.
كانت النوافذ صغيرة بالكاد تسع إنسانًا واحدًا، ومثبتة على ارتفاعٍ يفوق طولي. كما يبدو، مرت بها الوحوش من قبل، فقد تحطمت بالفعل.
"يجب أن ندخل من هنا. اصعدي أولًا."
حطم ما تبقى من الزجاج، ومد يده للأسفل. وطأتُ يده، وتشبثتُ بإطار النافذة، ودخلت.
هبطت بخفة داخل غرفة صغيرة في حالة يرثى لها.
أوراق مبعثرة على الأرض، والأدراج الخشبية مدمرة من قِبل الوحوش. لكن باب الممر المؤدي للخارج كان مغلقًا.
دخل ولي العهد خلفي. مدتُ يدي نحو مقبض الباب. لكن قبل أن ألمسه تمامًا...
ززززت!
شعرت بلسعة كما لو أن كهرباءً صعقتني. سحبت يدي بسرعة. ثم ظهرت هالة زرقاء خافتة حول المقبض واختفت. كان قفلًا سحريًا.
"اللعنة، هذا جنون!"
صرخ ولي العهد. وكنتُ مثله تمامًا. مرّ على هذا المكان أكثر من عشر سنوات، ولا يزال القفل يعمل!
"سأصدّ الوحوش، فابحثي عن طريقة لفتح الباب!"
كانت الوحوش تحاول الدخول عبر النوافذ. بينما استدار الأمير الإمبراطوري ممسكاً بسيفه مجدداً، حاولتُ ضرب القفل بخنجري، لكنني، كما هو متوقع، لم أستطع حتى لمسه بسبب الحاجز السحري.
كان الباب المصنوع من الحجر الأبيض صلباً لدرجة أن محاولة كسره بدت مستحيلة. كنتُ بحاجة إلى رمز لفتح القفل. ثم لفت انتباهي أوراق مبعثرة على الأرض.
انتزعتُ الأوراق وبدأتُ أقرأها. بين الوثائق العشوائية، كانت هناك يوميات متفرقة.
*اليوم أيضاً، جاءت لوسي، التي تعيش في مدينة أرتا، إلى المعبد.*
*متى سأصبح كاهناً رسمياً؟*
هل يمكن أن يكون الرمز مكتوباً في مكانٍ ما؟ واصلتُ البحث في الأوراق، حتى تذكرتُ فجأة مهارةً ما. مهارة "القراءة السريعة" التي اكتسبتها تلقائياً أثناء قراءة كتاب فنون السيف!
[تفعيل مهارة "القراءة السريعة". يُستهلك 10 نقاط طاقة سحرية كل 10 ثوانٍ.]
لم أتخيل أبداً أنني سأحتاج إلى استخدامها. بمساعدة المهارة، قلبّتُ الوثائق بسرعة. وأخيراً، وجدتُ:
*هذه المرة، تم توزيع جهاز هندسة سحرية لقفل الأبواب. يقال إن عائلة الآنسة الأرستقراطية التي زارتنا سابقاً هي التي دعمت هذا. يبدو أنه مكلف للغاية.*
*حذّرنا الكاهن الأكبر من أنه إذا نسينا الرمز، سنصبح عالقين دون أن نتمكن من الدخول أو الخروج، لذا علينا توخي الحذر الشديد. رمزي صعب، هذه مشكلة. سأكتبه.*
*R12AA6.*
عدتُ بسرعة إلى لوحة إدخال الرمز وأدخلتُ الأحرف الستة. صرّ الباب وانفتح. نجحت!
خرج الأمير الإمبراطوري إلى الرواق، وأغلقتُ الباب بسرعة. اختفت الوحوش التي كانت تحاول اقتحام الباب من أمام عينيّ.
"تم الأمر."
تمتم الأمير الإمبراطوري.
لكن لم يكن بإمكاننا الشعور بالأمان تماماً. تحركنا بسرعة عبر الرواق.
كان المعبد، الذي ظل مهجوراً لعشر سنوات وتراكم فيه الغبار، يستشعر وجودنا بشكلٍ مدهش ويبدأ في إضاءة الأنوار. على الرغم من أن الضوء كان خافتاً، ركضنا تحت هذا النور الضعيف حتى دخلنا قاعة كبيرة.
ما هذا؟
لاحظتُ شيئاً في المنتصف. هل هو... قطعة أثرية للنقل الآني؟
عندما اقتربتُ للتأكد، كان بالفعل قطعة أثرية للنقل الآني، محاطة بعمود شفاف. هذه القطعة تُركَّب فقط في القصر الإمبراطوري والمعابد، وتُستخدم لتسهيل استلام "دموع الحورية" التي تُجمع من جميع أنحاء البلاد بسرعة.
على الرغم من أنها لا تتيح النقل لمسافات طويلة، وأفضل ما يمكنها فعله هو إرسال أشياء صغيرة إلى أماكن أخرى مجهزة بقطع أثرية مماثلة، إلا أنها كانت قادرة على إرسال طلب نجدة إلى معبد قريب.
فحص الأمير الإمبراطوري كمية الطاقة السحرية المتبقية في القطعة الأثرية. تأكد من أن الحجر السحري يحتوي على كمية هائلة من الطاقة السحرية.