في خضم الأحداث والذكريات
انتهت الجلسة بعد تبادل كلماتٍ رسمية مزخرفة، تحمل في طياتها توترًا خفيًا. وبينما كان النبلاء يغادرون القاعة في زحمةٍ واضطراب، ألقت كيرا نظرةً سريعة نحوي، مرسومةً على أصابعها إشارة النصر بحرف "V". كانت رفضها لقب النبلاء متوقعًا، نظرًا لطباعها الحرة، لكن قبولها منصب قائدة فرقة التحقيق المؤقتة أثار دهشتي. أخرجتُ دفتري وكتبتُ:
―ستتولين قيادة فرقة التحقيق المؤقتة؟ لماذا وافقتِ؟
ردت بابتسامةٍ واثقة:
"فرصةٌ ذهبية لتعزيز مكانة النقابة. وبالمناسبة، يبدو أن بإمكاني تفويض العمل للآخرين."
كان جوابها صريحًا ومباشرًا، كعادتها. ثم استدارت، ملوحةً بأن لديها أعمالًا متراكمة، وغادرت القلعة. تبعتُ الأمير الإمبراطوري أستارد خارج القاعة. التفت إليّ وقال:
"مبارك، إيريين سيلدون. سيلدون قريةٌ صغيرة، لذا إذا عينتِ خادومًا موثوقًا لإدارتها، لن تضطري للقلق كثيرًا."
"هذا الاسم فظيع!" فكرتُ في سري، لكنني اكتفيتُ بهز رأسي بطاعة.
سرنا عبر الممر، وخرجنا إلى الخارج حيث كانت العربات وتجمعات النبلاء تملأ المكان. فجأة، تقدمت نحونا امرأةٌ ذات شعرٍ ذهبي لامع. كانت ميشيل تاراكا، بعينين محمرتين لم تستطع المساحيق إخفاء أثرهما، تنظر إلى أستارد بلهفة.
"سموكم... الحمد لله أنكم بخير!"
مسح أستارد أي أثرٍ للابتسامة عن وجهه، محدقًا إلى الأمام. رمشَت ميشيل بعينيها بطريقةٍ درامية، كأنها تتوسل.
"يا لجرأتها، أن تأتي إلى هنا!" فكرتُ، مذهولةً من وقاحتها. كنتُ أعلم ما سيحدث بعد ذلك، كما لو كنتُ أرى النار قبل اشتعالها.
حدقتُ في ميشيل، التي وقفت أمامنا بلا خجل. عائلة تاراكا، بمكانتها كواحدة من أقوى بيوت الكونتات وداعمة رئيسية لفصيل النبلاء، كانت بلا شك متورطة في الحادث – وإن لم يكن هناك دليلٌ قاطع بعد.
ربما لم تكن ميشيل على علمٍ بتفاصيل المؤامرة. كنتُ أعلم أن الاعتقاد السائد بين النبلاء يقول إن النساء لا يصلحن إلا لإفساد الأمور، وأن دورهن يقتصر على المشاركة في المناسبات الاجتماعية. لكنني كنتُ مقتنعةً بغير ذلك. كان الكونت تاراكا معروفًا بحبه الشديد لابنته، ومن المرجح أنه ألمح لها بشيء، مما جعلها على درايةٍ مسبقة.
واصلت ميشيل حديثها بنبرةٍ متلهفة، مختلفة عن هدوئها المعتاد:
"عندما سمعتُ أخبار فرقة القضاء، كدتُ أفقد صوابي. سموكم..."
"الآنسة تاراكا."
قاطعها أستارد بنبرةٍ هادئة لكن حادة.
"ارجعي إلى منزلكِ. ستحتاجين إلى توفير طاقتكِ للتحقيق، أليس كذلك؟"
من خلفه، رأيتُ وجه ميشيل يتصلب من الصدمة. لم يكن أستارد، حتى في أفضل أيامه، شخصًا يتسم باللطف، لكن في هذه اللحظة، كان من الواضح أنه لن يظهر أي تسامح. قرار ميشيل بالحضور كان، بكل المقاييس، تصرفًا متهورًا.
"سموكم، ماذا تقصدون؟ أنا فقط..."
تجاوزها أستارد وواصل سيره. تبعته، لكن ميشيل أمسكت بمعصمي فجأة، مانعةً إياي من المغادرة.
"سيدي الفارس، يبدو أن هناك سوء تفاهم..."
حدقتُ في عينيها الخضراوين، أبحث عن أي أثرٍ للندم أو الصدق. أين كانت هذه الجرأة عندما صفعتني سابقًا؟ كيف تجرؤ الآن على الظهور بهذه الوقاحة؟
أمسكتُ يدها التي تقبض على معصمي باليد الأخرى، عازمةً على تحرير نفسي والمضي قدمًا. لكن فجأة، تدخل طرفٌ ثالث. تقدم أستارد بسرعة، وقطع الاتصال بيننا، ساحبًا إياي إلى صدره بحركةٍ حاسمة.
"قلتُ ارجعي."
كانت نبرته باردة كالجليد، لكنها مشبعة بغضبٍ لا يخفى على أحد.
نظرت ميشيل إلى ذراعه التي تطوق خصري، ثم انتقلت عيناها إليّ. كانت نظرتها مليئةً بالندم – ليس ندمًا صادقًا، بل أسفًا لأنها لم تتوقع هذا القرب بيني وبين أستارد.
غادرنا المكان دون أن يحاول أحد إيقافنا. في طريق العودة إلى المكتب، عاد الصمت ليخيم بيننا، كما هي عادتنا. لكنه كسر الصمت أولًا:
"لا داعي لمعاملتها بلطف، إيريين."
لم يحدد من يقصد، لكن كان واضحًا أنه يتحدث عن ميشيل. يبدو أنه أساء فهم مشهد إمساكي بيدها. لم أرَ حاجةً لتصحيح سوء الفهم، فاكتفيتُ بهز رأسي بصمت.
---
تحت ظلال الحداد
بعد أيامٍ قليلة، اكتمل بناء ضريح الفرسان الذين لقوا حتفهم، مقامًا على تلةٍ داخل القصر. في صباحٍ هادئ، أُقيم حفل تأبينٍ متواضع.
كان أستارد منشغلًا بأمور التحقيق، وأنا بدوري كنتُ أتبعه في دوامةٍ لا تنتهي من المهام. لكنه، في لفتةٍ نادرة منه، منحني إجازةً لهذا اليوم. لم يكن حضور حفل التأبين إلزاميًا، لكنني اخترتُ الوقوف بعيدًا، تحت ظلال شجرة، أراقب المشهد من مسافة.
وصلت العائلات المكلومة. وقف بعضهم أمام شواهد قبور أحبائهم، يذرفون الدموع في صمت، بينما همس آخرون بكلمات الفخر والوداع. حدقتُ فيهم بذهنٍ شارد، غارقةً في أفكاري.
مع مرور الوقت، تحول ضوء الصباح إلى وهج الغروب، واقترب موعد إغلاق القصر أمام الزوار. بدأ الحشد يتفرق تدريجيًا، تاركًا خلفه زهورًا وتذكاراتٍ أخرى تزين الشواهد.
لفت انتباهي شاهدٌ واحد، منعزلٌ ومهجور. لم يزر أحدٌ ذلك القبر، ولم تُوضع أمامه أي زينة. انتظرتُ حتى غادر الجميع، ثم خرجتُ من مخبأي وتقدمتُ نحوه. مررتُ عينيّ على الاسم المنقوش بحروفٍ واضحة:
ريد
كانت ريد صاحبة القبر. هل لم تتمكن عائلتها من الحضور اليوم؟
تذكرتُ لحظتها الأخيرة، صورةً عابرة أثقلت قلبي. هززتُ رأسي لأطرد الفكرة، ثم ابتعدتُ قليلًا لأجمع بعض الزهور البرية، ووضعتها أمام شاهد قبرها.
"لن أنساكِ."
كان هذا كل ما أستطيع تقديمه.
بينما كنتُ أنحني لإكرام ذكراها، سمعتُ صوت خطواتٍ تقترب. رفعتُ رأسي لأجد أستارد واقفًا بجانبي. كنتُ أظن أن انشغاله بالتحقيق سيمنعه من الحضور. بدا وكأنه هرع إلى هنا مباشرةً، لا يزال يرتدي زي فرقة التحقيق الرسمي.
"كنتُ أعلم أنني سأجدكِ هنا. لقد تأخرتُ كثيرًا، أليس كذلك؟"
هززتُ رأسي نفيًا، مؤكدةً أنه لم يتأخر. وقف بجانبي، محدقًا في الشاهد بنفس الصمت الذي يجمعنا.
"هل كنتِ تعرفينها؟"
كتبتُ على دفتري:
―تبادلنا الحديث مرةً واحدة.
"أجل، أتذكر اسمها. كانت فارسةً مميزة، واعدة بين الفرسان العاديين. للأسف، لم يكن لها عائلة."
تذكرتُ فجأة كلام ريد عن طموحها للانضمام إلى فرقة الفرسان الأربعة. اقترحتُ على أستارد:
―هل يمكن قبول ريد في فرقة الفرسان الأربعة؟ ولو اسميًا فقط؟
"كان هذا هدفها؟"
أومأتُ. فكر للحظة، ثم أجاب:
"حسنًا. أعتقد أن بقية أعضاء الفرقة سيوافقون."
ربما كان قبولها في الفرقة بعد وفاتها أمرًا رمزيًا لا يحمل معنىً كبيرًا. لكنني أردتُ أن أمنحها، ولو قليلًا، شيئًا من العزاء.
كان الغروب يقترب، وفي الإمبراطورية، يُقال إن الأرواح التي تُكرَّم في حفل التأبين تصعد إلى السماء مع غروب شمس ذلك اليوم. بقينا حتى اختفت الشمس خلف الأفق، ثم غادرنا في صمت.
---
استمرت التحقيقات لأسابيع، نهارًا وليلًا، دون هوادة. تم البحث عن عائلات المعالجين المتوفين، واستُجوب معظم العاملين في القصر ونبلاء العاصمة، لكن لم يُكتشف شيءٌ ذو قيمة. حتى مسار توزيع السم توقف في منتصف الطريق، كأنه أثرٌ محى نفسه.
كان ذلك متوقعًا. المتآمرون، بلا شك، أزالوا أي دليلٍ منذ البداية. ظلت الحقيقة محبوسةً في صدور الذين رحلوا، صامتةً إلى الأبد.
وهكذا، تلاشى حادث فرقة القضاء تدريجيًا، تاركًا خلفه شعورًا بالإحباط والنسيان.