لاحظ الخصي المسؤول بجانب شيا وي نظراته.
لقد فوجئ.
ألم يكن جلالته يُفضل النساء الرقيقات، مثل الأميرة الكبرى؟ لماذا تغير ذوقه فجأة؟
"جلالة الملك، هذه الابنة الصغرى للجنرال تشو. اسمها تشو مان." على الرغم من دهشة الخصي المسؤول، إلا أنه قدمها إلى شيا وي. "عائلة الجنرال تشو منفتحة، ويمكن للابنة أن تخوض المعارك وتقود الجيش. تتمتع ابنة عائلة تشو الصغرى بجاذبية شجاعة. إذا أعجبت جلالتكم..."
"لا داعي لذلك." عبس شيا وي.
شعر فقط أن الفستان الأحمر يبدو جميلاً ولم يكن لديه أي نية لتجنيد هذا الشخص في القصر.
"بما أنك قلت إن الابنة الصغرى لعائلة تشو تستطيع الذهاب إلى المعركة وقيادة الجيش، فمن الطبيعي أنها تفضل عالماً حراً. هذا القفص لا يصلح إلا للعصافير."
بالنسبة لشيا وي، الذي تأثر بشدة بالكونفوشيوسية وتلقى آداب السلوك الإقطاعية لفترة طويلة، كانت هذه الكلمات بلا شك غير مألوفة منه، لدرجة أن الجميع صُدموا للحظة.
لكن شيا وي كان هادئاً جداً.
لا يعرف وحدة القمة إلا من بلغوا ذروة السلطة. لم يكن رجلاً يُقدّر النساء، فزواجه من جارية لم يكن إلا وسيلة.
طالما كان بإمكانهم مساعدته في استقرار الحريم، والتواصل مع السلالة السابقة، والاستمرار في إنجاب الأطفال، فلا بأس.
لم يكن هذا الوضع مناسباً لحبس روح حرة.
ألقى شيا وي نظرة خاطفة على المرأة التي ترتدي الأحمر أمامه مرة أخرى، ثم أخذ القلم ورسم علامة + كبيرة على اللوحة. "مرر".
"نعم."
وسرعان ما انتشرت قائمة أسماء المحظيات إلى مختلف المحافظات.
في مقر الجنرال، عندما سمعت أنها فشلت وأن الشخص الذي أعجبه هو ابنة المعلمة الكبرى الفاضلة والجميلة، شو رو، غضبت الشابة من عائلة تشو الجالسة خلف الستار غضبًا شديدًا لدرجة أنها كسرت قلم الحواجب الذي كان في يدها.
"يا ابنتي، من الجيد أنكِ لم تُختاري. لا أريدكِ أن تتزوجي من ذلك المكان القاسي. لا تقلقي، سأجد لكِ شابًا وسيمًا يجيد فنون القتال والأدب. أليس من الأفضل لكما أن تحميا بعضكما البعض ولا تتنافسا على النفوذ في القصر؟"
قالت الشابة من عائلة تشو: "أبي، أنت لا تفهم". كان من الواضح أنها ابنة جنرال، لكن نبرتها كانت فاترة بعض الشيء وملتوية بشكل غير مفهوم.
"لماذا لا أفهم؟" حدّق الجنرال تشو بها بغضب. "لا يوجد شيء جيد في القصر. بما أنكِ لم تُختاري، فانسَي الأمر."
"أبي، هل يمكنك أن تدخلني إلى القصر؟"
"لا! لا تفكر حتى في الأمر! دخول القصر خلسةً جريمةٌ يُعاقب عليها بالإعدام. لا أعرف ما الذي يدور في ذهنك كل يوم. من اليوم فصاعدًا، التزم بالبقاء في مقر الإقامة ولا تخرج وتعبث بعد الآن. لا تخرج حتى نهاية عرض المواهب."
نفض الجنرال تشو أكمامه وانصرف. وبينما كان يمشي، هزّ رأسه. من الواضح أنه لم يستطع فهم سبب حماس ابنته الصغرى، التي كانت تكره حياة القصر أكثر من غيرها في الماضي، للزواج من القصر بعد سقوطها من جرف والعثور عليها.
لم يستطع أن يسمح لابنته بالذهاب إلى ذلك النوع من الأماكن، حيث يأكلون الناس أحياءً.
تنهدت تشو مان وهي تشاهد الجنرال تشو يغادر غاضباً. نظرت إلى الجنود النخبة الذين يحرسونها ثم إلى يدها الناعمة والضعيفة.
"مع أنني لا أعرف إن كان ذلك الإمبراطور هو شيا وي، إلا أنه يجب أن يسمح لي بالتأكد من ذلك حتى أتمكن من الاستسلام. وإلا، ألن أكون قد أنفقت كل هذا المال ومتُّ عبثاً لأتي إلى هنا؟"
تذكرت تشو مان الملك لينغ آن الذي ذكرته الخادمات سابقًا، فأسندت ذقنها ورمشت عيناها. "ليتني أستطيع التواصل مع جون شيلينغ. ربما أستطيع حتى اللحاق به إلى القصر."