كان شيفا مذهولاً، لم يتوقع أن تتصرف منافسته بهذه الطريقة. مع أنه كان يعلم أن كلوديا أصغر منه سناً، إلا أنه لم يتوقع أن تكون الفتاة طفولية إلى هذا الحد، غير قادرة على تقبّل الهزيمة. ففي النهاية، كان يعتقد دائماً أن الفتيات ينضجن أسرع من الفتيان، لذا كان هذا الأمر يفوق توقعاته تماماً.
قبل أن يتمكن من الرد، دفعت الطفلة كرسيها أولاً، وانصرفت مسرعةً عن الطاولة والدموع تنهمر من عينيها. زاد هذا من حيرة شيفا، إذ لم يكن يعلم ما يجري. لكن عندما استعاد وعيه، أدرك شيفا للمرة الأولى أنه محاط بمعظم من في الغرفة. ورغم أنهم لم ينطقوا بكلمة بعد، إلا أن ردة فعلهم المذهولة والمسلية كانت كافية لزعزعة استقراره العصبي.
"أمم... هل تصدقونني أنني لا أفهم شيئاً مما يجري هنا؟" سأل بصوتٍ خافت، محاولاً جاهداً إخفاء توتره. مع أن الأمر كان غير منطقي، إلا أنه كان يخشى أن يلومه الحاضرون هنا على بكاء كلوديا. فهو في النهاية وافد جديد، لذا فقد راودته أسوأ الاحتمالات.
"همم، لماذا تحاول الاعتذار؟!". كان باجاس هو من كسر الصمت المحرج. نقر الفتى السمين بلسانه في استياء وهو يقترب من الطاولة، يربت على ظهر شيفا. "لا داعي للاعتذار يا شيفا! لقد أحسنت التصرف! هي من يجب أن تفعل ذلك! لا تقلق، لقد ذهب السيد عرفان بالفعل للتحدث معها، وأنا متأكد من أنه لن يلومك".
وأومأ الآخرون الموجودون هناك بالموافقة أيضاً.
"صديقك محق. السيد عرفان ليس ضيق الأفق إلى هذا الحد". حاول رجل ملتحٍ يرتدي نظارات سميكة طمأنته. "على أي حال، مباراة جيدة. باستثناء أختها والسيد عرفان نفسه، لم يتمكن أي لاعب هنا من هزيمتها، ويبدو أن غرورها قد ازداد بسبب ذلك. من الجيد أنك استطعت أن تعيدها إلى رشدها. بالمناسبة، أنا عزيز. تشرفت بلقائك". ثم مدّ يده للمصافحة.
"همم... شيفا، تشرفت بلقائك أيضاً..." قبل شيفا المصافحة بشكل غريزي، غير مدرك ما الذي يجب أن يعلق به على نوبة غضب كلوديا الصغيرة.
"أوه، أنا فخري! تشرفت بمعرفتك!". فجأة، تقدم رجل آخر ذو بنية رياضية نحيلة، جعله يبدو كأحد رواد الصالات الرياضية أكثر من كونه لاعب شطرنج، وهو يُعرّف بنفسه بحماس. "يا فتى، أنت رائع! ما زلت أتذكر أنني في أول مرة كنت فيها هنا، هزمتني بسبع نقلات فقط! يبدو أنك أكثر موهبة مني!". وأشار بإبهامه موافقاً.
"حسناً، حتى القرد سيكون أكثر موهبة منك يا فخري!".
"بالتأكيد! إنه مستوى متدنٍ للغاية!".
"هاه؟! ماذا قلت؟!".
بدأ جميع اللاعبين هناك في المشاحنة مع بعضهم البعض، مما ترك شيفا في حيرة. ومع ذلك، استطاع الصبي أن يرى أنها مجرد مزاح ودي، ولم يتم استخدام أي نبرة حادة هنا. في داخله، تنفس شيفا الصعداء، مدركاً أن أعضاء النادي يسهل التعامل معهم. حسناً، على الأقل معظمهم، حيث تذكر منافسته والفتاة التي لم يرها منذ القرعة الأولى.
"على أي حال، لا تقلق بشأن كلوديا. إنها الأصغر سناً هنا، لذا فمن المتكرر جداً أن تثير نوبة غضب وتتصرف بوقاحة كهذه. لا تقلق، أختها ستعيد إليها صوابها".
"أجل، فقط تجاهل تلك الشقية!".
"أنا متأكد من أن كل ذلك بسبب أننا دللناها أكثر من اللازم!".
"مهلاً، ليس لك الحق في الشكوى هنا! أنت أكثر من دللها!".
بينما كان الجميع يدردشون ويضحكون، لم يستطع شيفا سوى الابتسام بضعف، وهو يشعر ببعض الراحة. بصدق، شعر بالسوء قليلاً عندما رأى الفتاة تبكي، لكن لم يكن هناك شيء يمكنه فعله في ذلك الوقت. فكر في نفسه: «أعني، الاستسلام أو اللعب بشكل سيء عمداً لإرضائها ليس خياراً، أليس كذلك؟».
بعد فترة، عاد الأستاذ عرفان أخيراً، تتبعه كلتا الفتاتين. جفل شيفا عندما رأى أثر الدموع الواضح على خد كلوديا، وشعر بطريقة ما أن هذا خطأه. أراد النهوض والاعتذار، ومع ذلك، وقبل أن يتمكن من فعل ذلك، كان الأستاذ عرفان قد ناداه أولاً.
"شيفا، هل يمكننا التحدث للحظة من فضلك؟".
"أ-أمم؟ أقصد، بالتأكيد!". نهض شيفا من مقعده على عجل، مسرعاً نحو عرفان والفتاتين الأخريين. حاول قصارى جهده تجاهل الهمسات خلفه، موجهاً اهتمامه أكثر نحو الفتاتين. وسأل محاولاً أن يكون مهذباً: "أمم... هل هناك أي شيء يمكنني مساعدتك به؟". كانت هذه محاولة أخرى منه لإخفاء توتره.
ولكن لدهشته، كانت الفتاة الكبرى هي من تحدث أولاً، وهي تحني رأسها قليلاً. "أنا آسفة على تصرف أختي الصغيرة غير الناضج قبل قليل". للحظة، ساد صمت محرج حيث شعر شيفا أن عقله قد توقف هنا، ولم يعرف بماذا يجيب. وكزت الفتاة الكبرى أختها الصغرى، مشيرة إليها لاتباع فعلها.
"تشه". نقرت كلوديا بلسانها في انزعاج، شاعرة أن هذا يمثل إهانة لها ولأختها الكبرى. لسوء الحظ، بما أن أختها الكبرى فعلت ذلك أولاً، لم يكن لديها خيار هنا. وتمتمت وهي تضغط على أسنانها، معتذرة على مضض: "أنا... أنا آسفة أيضاً...".
"آه... لا! أقصد، الأمر ليس بالمهم! ليس عليكِ الاعتذار عن ذلك!". أجاب شيفا بذعر، ومع ذلك، يبدو أن إجابته جعلت كلوديا غير سعيدة.
"هل تقصد أن هزيمتي ليست بالأمر المهم؟". نفخت بضيق، وقد بدت غاضبة بوضوح.
"مـ-ماذا؟! لا!" اندفع شيفا بالقول. "أقصد—".
"إيا..." ضيقت الأخت الكبرى عينيها بنظرة حادة. نفخت كلوديا بضيق وأدارت وجهها بعيداً، منغلقة على نفسها. عند رؤية ذلك، تنهدت الأخت الكبرى بتعب. "أنا آسفة عليها. دائماً ما تجد صعوبة في تقبّل الهزيمة...".
"إيه، لا تقلقي، كما قلت، الأمر ليس بهذه الأهمية..." ضحك شيفا بسخرية.
"لا، مجرد أنك لا ترى الأمر خطيراً لا يعني أنه مسموح لها بالتصرف هكذا". هزت الأخت الكبرى رأسها. "على أي حال، شكراً لك على تنبيه أختي. أنا آنا ماريسا". مدت يدها للمصافحة، متجاهلة الأخت الصغرى الغاضبة بجانبها.
"آه... أدريان شيفا، تشرفت بلقائك". قبل شيفا المصافحة بحرج، محاولاً قدر الإمكان تجاهل كلوديا أيضاً.
"مع ذلك، أنا معجبة بقدرتك على هزيمة إيا في مباراتك الأولى..." أثنت عليه أختها الكبرى، آنا، بصدق. "أعني، رغم تصرفاتها الطفولية، إلا أنها على الأرجح واحدة من أكثر الشابات موهبة في البلاد، لذا من الصعب جداً إيجاد من يستطيع هزيمتها. إنه فوزٌ مُبهر. أتطلع بشوقٍ للعب ضدك لاحقاً، سيد أدريان...".