"أرجوك لا تتركني يا أخي،" قالت نيوما بيأس. 'يا حاكمي، ماذا أقول؟'
بدا وكأنها تعلقت بنيرو أكثر مما كانت تحب. 'هل أنا رقيقة من الداخل؟'
"نيوما، سأعود قبل أن تدركي ذلك،" وعدها نيرو، ثم لمس وجهها برفق. وأضاف: "سأكتب إليكِ كلما استطعت. لقد طلب جلالة الملك بالفعل إذن القديس للسماح لي بالاتصال بكِ عبر المكالمة الافتراضية مرتين في الشهر."
تعادل 'المكالمة الافتراضية' "مكالمة الفيديو" في العصر الحديث. يتطلب إجراؤها وجود ساعتين جيبيتين مطعّمتين بالسحر؛ فإذا أدخلت "الوقت" المناسب في إحداهما، تتصل بالساعة المطابقة لها. حينئذٍ، تعمل الزجاجة داخل الساعة الجيبية ككاميرا فيديو، حيث يمكن لمالكي الساعتين رؤية وسماع بعضهما البعض.
[إنه سحر متطور للغاية في هذا العالم، ولذلك، فإن كل ساعة جيبية يمكن أن تعمل كمكالمة افتراضية باهظة الثمن جدًا. ولا يستطيع تحمل تكلفتها في الوقت الحالي سوى النبلاء رفيعي المستوى.]
"هل لدينا ساعة جيب، يا أخي؟" سألت نيوما بفضول. "هل سيعطينا أبي ساعات جيب خاصة بنا؟"
"لقد فعل جلالة الملك ذلك بالفعل،" أجاب نيرو. ثم أخرج العقد الذي كان يرتديه من داخل ثيابه؛ فلم يكن عقدًا بل ساعة جيب ذهبية. وقال: "هذه لي." ثم أخرج ساعة جيب أخرى من جيب ثيابه ووضعها حول عنقها، قائلًا: "وهذه لكِ."
[رائع.]
تابع أخوها قائلًا: "ساعتا جيبنا مضبوطتان بالفعل. عليكِ فقط الضغط على الماسة في الداخل للاتصال بي. لرفض المكالمة، اضغطي على جوهرة الياقوت، ولاستقبال مكالمتي، اضغطي على جوهرة الزمرد. لكن اتصلي بي فقط إذا كانت هناك حالة طارئة، حسنًا؟ فالقديس لا يسمح بأجهزة الاتصال في المعبد. لحسن الحظ، استثناني قداسته."
"حسنًا، يا أخي،" قالت، ثم تعقد جبينها في حيرة. "أخي، لماذا ترتدي ملابس فتاة؟"
أوضح: "كان جلالة الملك قلقًا من احتمال وجود جاسوس في الأرض المقدسة. ولمنع الأعداء من تتبعي، ابتكر جلالته هوية مزيفة لي."
"أوه. إذن، من ستكون الآن؟"
"سأكون معروفًا بـ 'السيدة نارا كوينزل' من الآن فصاعدًا."
اتسعت عيناها بصدمة. "كـ... كوينزل؟"
لم تكن هناك سوى عشيرة كوينزل واحدة في الإمبراطورية، وهي عشيرة الدوق روفوس كوينزل، ابن عم الإمبراطور من جهة الأم. وكان الدوق هو نفسه من تبناها في حياتها الأولى.
شرح نيرو لها: "لقد تبنى الدوق روفوس كوينزل، ابن عم الإمبراطور، 'نارا كوينزل' لتكون هويتي المزيفة ذات أوراق قانونية. وسيكون الدوق كوينزل ولي أمري من الآن فصاعدًا. في الواقع، لقد انتقلت عائلته إلى فالمينتو حتى يتمكنوا من زيارتي في المعبد كل عطلة نهاية أسبوع."
هذه الحقيقة لم تفاجئها.
فحتى في حياتها الأولى، كان الدوق كوينزل مخلصًا جدًا للإمبراطور نيكولاي. كان الدوق يذهب إلى أي حرب يطلبها منه والدها. وانتقاله إلى فالمينتو مع عائلته ليكون ولي أمر نيرو كان شيئًا يمكنها أن تتخيل الدوق يفعله لجلالة الملك.
وربما وعد الإمبراطور نيكولاي الدوق بشيء كمكافأة.
[ولكن يا للعجب، لقد تبادلنا الأدوار أنا ونيرو حقًا.]
"هل أنتِ بخير يا نيوما؟" سأل نيرو بقلق. "لقد صمتِ فجأة."
"أنا فقط أتساءل لماذا سمح قداسته لك بتزييف هويتك،" كذبت نيوما. "كنت أظن أن القديسين لا يكذبون."
ضحك برقة وقرص خديها. "يا أختي الصغيرة الساذجة. دعنا نقول فقط أن القديس يفعل هذا من أجل الإمبراطورية. ففي النهاية، ينوي جلالة الملك إعلاني وريثه الرسمي يومًا ما."
[أوه، أن تكون ولي عهد يعشقه الإمبراطور لمجرد أنه رجل.]
"لا أفهم تمامًا ولكنني سعيدة لأنك لن تكون وحيدًا،" قالت بابتسامة. "آمل أن تتفق مع صاحب السمو وابنه."
"كيف عرفتِ أن للدوق ابنًا؟"
[عفواً.]
"حسنًا، لقد قلت إنه انتقل مع عائلته،" قالت معتذرة. "افترضت أن للدوق ابنًا."
"نيوما خاصتي ذكية حقًا،" قال وهو يربت على رأسها بلطف. "أنتِ محقة. للدوق كوينزل ابنة في مثل عمرها."
"أليس هذا لطيفًا، يا أخي؟" سألته. "سيكون لديكِ أخت أخرى."
تحول وجهه إلى التجهم. "أنتِ أختي الوحيدة، نيوما. لا توجد لي أي صلة بابنة الدوق كوينزل."
"عما تتحدث يا أخي؟" سألته بين الضحكات الخفيفة. "الدوق كوينزل هو ابن عم أبي. هذا يعني أن ابنة الدوق هي ابنة عمنا الثانية."
"أنتِ عائلتي الوحيدة يا نيوما،" قال نيرو بصوت جاد بشكل غريب. ثم لمس وجهها وهو ينظر إليها بنظرة دافئة. "دعنا نختصر هذا الوداع. ليس وكأننا لن نرى بعضنا البعض مجددًا. أريد أن أُشفى في أقرب وقت ممكن لذا يجب أن أذهب الآن. نيوما خاصتي ذكية لذا هي تفهم، أليس كذلك؟"
ابتسمت نيوما وأومأت برأسها. "اعتنِ بنفسك يا أخي. سأدعو لك بالشفاء العاجل والآمن."
اختتموا وداعهم بعناق دافئ ومحكم.
شعرت نيوما بالحزن لأنها لم تُسمح لها حتى بتوديع نيرو خارج القصر.
سمعت أن الدوق كوينزل قد جاء لاصطحابه، لكن بما أنها كانت محتجزة في غرفتها، لم تستطع حتى إلقاء نظرة على الدوق.
[كنت أرغب في رؤية الدوق كوينزل مرة أخرى. قد تكون الدوقة أماً فظيعة بالنسبة لي، لكن الدوق عاملني كابنته. ورغم غيابه في معظم فترات حياتي السابقة بسبب انشغاله الشديد، فلن أنسى لطفه أبدًا.]
قاطع أفكارها صوت طَرْقٍ على الباب.
عندما سمحت لهما بالدخول، دخل ألفين وستيفاني الغرفة مع لويس. منذ أن علقت في القصر، كان ألفين وستيفاني هما الوحيدين اللذين اعتنيا بها.
[والآن، لويس.]
"تحية لنجمة إمبراطورية موناستيريون العظمى الأولى،" حيّاها ألفين وستيفاني بصوت واحد ورؤوسهما مطأطأة.
باستثناء لويس الذي كان يحدق في السقف، غارقًا في شروده كالعادة.
لكن لا يهم الفتى ذو الوجه الشبيه بالثعلب.
لقد فوجئت حقًا بأن ستيفاني وألفين حيّاها بلقب "النجمة الأولى." كان هذا اللقب مخصصًا لولي العهد الرسمي.
[آه، لقد بدأ دوري في تمثيل نيرو.]
"مرحبًا،" حيّتهم نيوما بمرح. "أرجوكما قولا لي إنني أستطيع الخروج الآن. أنا على وشك الموت مللًا هنا."
"جلالة الملك يريد تناول الشاي معكِ، يا صاحب السمو الملكي،" أخبرتها ستيفاني. "نحن هنا لاصطحابكِ."
أضاف ألفين: "يا صاحب السمو الملكي، اعتبارًا من اليوم، أصبح لويس رئيس خدمك وحارسك الشخصي الرسمي. لويس يعرف السر الملكي، وللحفاظ عليه من الجميع، سيتبعك أينما ذهبت. ولكن اطمئني، لن يفعل شيئًا غير لائق بكِ، يا صاحب السمو الملكي."
"لا تقلق بشأن ذلك،" قالت وهي تنظر إلى لويس. "أنا أثق بهذا الفتى."
وبإمكانها الاعتناء بنفسها على أي حال.
"على أي حال، يجب أن نذهب،" قالت نيوما بمرح. "لا أريد أن أجعل أبي ينتظرني طويلًا."
[هل سأكون آمنة حقًا مع هذا الفتى؟]
لم تستطع نيوما إلا أن تهز رأسها وهي تشاهد لويس يلعب بالفراشات بينما كانا يسيران في الحديقة الملكية.
سمح لهما فقط بالدخول إلى الحديقة الملكية؛ فمن الواضح أن الإمبراطور لم يكن يريد أن يدخل الناس ويخرجوا من حديقته. لم يكن هناك حتى فرسان ملكيون حولهما، لكنها كانت على يقين بأنها لا تزال الأكثر أمانًا في القصر بأكمله.
[ففي النهاية، جلالة الملك هو أقوى شخص في الإمبراطورية.]
توقفت نيوما عن المشي عندما أدركت أن لويس لم يعد يتبعها. وعندما استدارت لتواجهه، لم تستطع إلا أن تتنهد لما رأته: كان لويس يقف هناك فقط وهو ينظر إلى الفراشات من حوله.
[لماذا تنجذب تلك الفراشات إليه على أي حال؟]
"لويس،" نادته. عندما لم يستجب، رفعت صوتها قليلًا. "لويس."
رمش لويس قبل أن يستدير نحوها. ثم سار نحوها ووقف أمامها. "نعم، أيها الأمير؟"
[أيها الأمير؟ ما هذا اللامبالاة. لكن لا أمانع.]
"كم عمرك؟" سألت بفضول.
رفع لويس كلتا يديه. كانت يده اليسرى مفتوحة بينما يده اليمنى رفعت ثلاثة أصابع. "أنا."
"ثماني سنوات؟" سألتها بدهشة وهي تنظر إليه. "يا حاكمي. أنت في الثامنة فقط، لكنك طويل جدًا."
وكما توقعت، لم يبدِ أي رد فعل على الإطلاق.
"هيا بنا،" قالت نيوما قبل أن تدير ظهرها له. "ولا تنشغل مرة أخرى."
[يا حاكمي، لماذا أشعر أنني أنا من يجب أن أحمي خادمي بدلًا من العكس؟]
منحت نيوما الإمبراطور ابتسامتها الأكثر سحرًا.
[يجب أن تشرف يا جلالة الملك. هذه هي الابتسامة التي كسبت لي 9,999,999 متابعًا في حياتي الثانية. قريبًا، لن تتمكن من مقاومة ابتسامتي التي تساوي مليون دولار.]
حسنًا، كان قول ذلك أسهل من فعله.
في هذه اللحظة، بدا الإمبراطور نيكولاي بوجه خالٍ من التعابير كالمعتاد.
يا حاكمي، وجهه الجامد لم يكن يتناسب مع الجو الهادئ والجميل للحديقة الملكية. لكن حتى لو بدا متجهمًا، لم تستطع أن تنكر أن وجهه الوسيم لا يزال جميلًا للنظر إليه. بالإضافة إلى ذلك، كانت أناقته تنبع منه حتى وهو يحتسي الشاي.
[أعتقد أنه لا يمكن إغفال تربيته الملكية حتى لو كان مخيفًا.]
هه، لقد كانت تتحدث إلى نفسها لهذه المدة الطويلة لأن والدها اللعين لم ينبس ببنت شفة منذ أن جاءت.
[أتمنى لو كان غلين ولويس هنا بدلًا من ذلك.]
كان غلين ولويس يقفان عند مدخل الحديقة. بعيدين بما يكفي لكي لا يسمعا محادثتهما، لكن قريبين بما يكفي للوصول إليهما إذا حدث شيء سيء.
[مؤخرتي تؤلمني.]
كان الجلوس على كرسي صغير موضوع فوق كرسي آخر غير مريح، أليس كذلك؟ لكن لأنها كانت لا تزال صغيرة جدًا، كان عليها استخدام كرسيين مزدوجين حتى تتمكن من الوصول إلى الطاولة بشكل صحيح. كان من الصعب أن تكون طفلًا صغيرًا.
"أبي، كيف حالك؟" سألته نيوما بمرح. "أشعر بالوحدة الآن بعد أن ذهب أخي إلى المعبد من أجل شفائه. لكنني أستطيع التحمل لأنني أريد أن يكون أخي بخير في أقرب وقت ممكن. وأنت هنا لذا لن أحزن كثيرًا يا أبي."
نظر إليها الإمبراطور نيكولاي فقط، ثم وضع الكوب بأناقة على الطاولة. "غدًا، ستنتقلين إلى قصر بلانكو."
كان ذلك القصر هو الذي استخدمه كل ولي عهد في تاريخهم.
في حياتها الماضية، نُقل نيرو إلى هناك عندما كانا في الخامسة من عمرهما. لكن الآن بعد أن تبادلت الأماكن مع أخيها التوأم، أصبحت هي المقدر لها العيش هناك في هذه الحياة.
"حسنًا يا أبي،" أجابت بمرح. "شكرًا لك على توفير مكان إقامة لي."
قال الإمبراطور: "أنت الآن الأمير الملكي للإمبراطورية. من الطبيعي أن تستخدم قصر بلانكو كمقر إقامة لك. ستكون ستيفاني وألفين رئيسة الخادمات ورئيس الخدم الجديدين للقصر لأنهما يعرفان هويتك الحقيقية. لقد طلبت منهما اختيار عدد قليل من الخدم الذين يمكنهما الوثوق بهم. كل من في مقر إقامتك الجديد سيحافظ على سرك. ولكن حتى لو عرفوا بالفعل أنك الأمير، فلا يزال عليك أن تكون حذرًا للغاية."
"نعم، أبي."
واصل الإمبراطور: "سأجمع قريبًا فرقة فرسان خاصة بك لحمايتك. ولكن في الوقت الحالي، سأعين غلين فارسًا شخصيًا لك."
"السير غلين هو فارس الإمبراطور الشخصي، أليس كذلك يا أبي؟" سألته بقلق. "من سيحميك إذن؟"
"أنا أستطيع الاعتناء بنفسي،" قال بثقة. "اعتبارًا من بعد غد، ستواصلين دروس نيرو التي تركها وراءه. لكن لن يكون لديكِ نفس المعلمين الذين كان لدى نيرو. لقد التقوا بأخيكِ التوأم وقد يلاحظون الفرق. لتجنب ذلك، أحضرنا لكِ معلمين جددًا."
"أفهم يا أبي."
تابع: "لقد قال معلمو نيرو السابقون إن الأمير ذكي. أنتِ تعلمين ما أقول، أليس كذلك؟"
"لن أخذلك يا أبي،" قالت رغم أنها شعرت بالإهانة قليلًا لأنه شكك في ذكائها. لتنسى الأمر، غيرت الموضوع. "أبي، هل يمكنني أن أقول أمنياتي الثلاث الآن؟"
أومأ برأسه. "تفضلي."
ارتشفت الشاي أولاً لتخفي ابتسامتها. وكما توقعت، كان شايها يحتوي على العسل مرة أخرى. بعد أن سيطرت على تعبيرات وجهها، وضعت الكوب على الطاولة. "أبي، أمنيتي الأولى هي أن أكون حرة في اختيار من أتزوج. لذا أرجوك ألغِ خطوبتي من ابن اللورد درايتون."
قال الإمبراطور ببرود: "الأميرات لا يصلحن إلا للزواج من عائلات غنية وقوية. بمجرد أن يعود نيرو ليأخذ مكانه الشرعي، ماذا سيحدث لكِ إذا رفضت الزواج؟ هل تظنين أنني سأسمح لك بالعيش في القصر إلى الأبد؟"
[أعلم أنك لن تفعل أيها الحقير.]
"هذا هو الجزء الذي تأتي فيه أمنيتي الثانية يا أبي،" قالت بابتسامة. "بمجرد عودة أخي نيرو، سأتنحى عن منصب الأميرة." بمجرد أن لم تعد أميرة، لن يزعجها الرجال بطلبات الزواج بعد الآن. "لكن في المقابل، أريدك أن تجعلني دوقة وتمنحني أراضي خاصة بي. لا يهمني إن أعطيتني أصغر أو أكثر الأراضي قاحلة في الإمبراطورية. سأكون بخير بذلك طالما أنني الدوقة."
"ما فائدة لقبك كدوقة إذا كانت أرضك قاحلة على أي حال؟"
"لا تقلق بشأن ذلك يا أبي،" قالت بمرح. "أنا واثقة من قدرتي على جعل أي أرض مزدهرة. سأثبت لك ذلك يومًا ما."
كانت تحتاج فقط إلى الحرية كنبيلة رفيعة المستوى، حتى لو كان ذلك مجرد لقب.
[يجب أن أدخر المال. أنا متأكدة أن أبي الحقير سيعطيني أرضًا قاحلة حقًا. يجب أن أكون غنية بحلول الوقت الذي أغادر فيه هذا القصر اللعين.]
"من غير المستساغ سماع طفل يتحدث كبالغ،" قال الإمبراطور نيكولاي. "أعتقد أنكِ ورثتِ شيئًا مني."
ضحكت للتو وتظاهرت بأنها لم تفهم ما قاله. "أبي، أمنيتي الأخيرة هي الأهم على الإطلاق."
رفع الإمبراطور نيكولاي حاجبيه لها. "ما هي؟"
"أبي، اقضِ وقتًا معي كل يوم،" قالت نيوما بابتسامة حلوة، بأكثر ابتساماتها سحرًا على الإطلاق. "أريدك أن تقضي ساعة واحدة من يومك معي كل يوم، يا أبي."
[ ترجمة زيوس]