"أبي، هذا أمر مريب للغاية،" قالت نيوما وهي تتطلع إلى الزقاق الطويل والمظلم أمامهما بعد أن دخلا 'باب أي مكان' الخاص بالإمبراطور. لم تتمكن من رؤية نهاية الزقاق، وقد أثار ذلك قلقها. "ستتخلى عني هنا، أليس كذلك؟"
"هراء،" قال الإمبراطور نيكولاي، ثم بدأ يسير أمامها.
خشية أن يتخلى عنها حقًا في ذلك المكان البارد والمظلم، ركضت خلف الحقير وأمسكت بيده.
'مقرف.'
توقف الإمبراطور عن السير ليمنحها نظرة متضايقة، كأنه يخبرها بالتوقف عن التشبث به.
"أبي، كائن بشري بارد مثلك يحتاج إلى تواصل بشري أحيانًا كي لا تتحول إلى تمثال جليدي،" قالت نيوما بأكثر الطرق براءة ممكنة.
ورغم أنها كانت تعلم أن ذلك بلا جدوى على الأرجح، لأن الإمبراطور كان يعلم بالفعل أنها طفلة ماكرة سليطة اللسان، إلا أنها كانت مضطرة لاختلاق عذر لسبب تشبثها به بشدة.
لقد كانت تخاف الأزقة المظلمة، مفهوم؟ "أنا فقط أساعدك."
"إذا كنتِ خائفة من الزقاق المظلم، فما عليكِ سوى القول."
سخرت من ذلك. بالطبع، كاذبة كبيرة مثلها لن تكشف ضعفها لعدو. "يا حاكمي، من أين جاء هذا الاتهام؟"
رمقها الإمبراطور بنظرة حادة. ثم استخدم يده الأخرى ليسحب منديلًا من جيبه.
'ماذا يخطط له الآن؟'
سحب والدها يده من قبضتها. ثم أمسك بذراعها وربط المنديل حول معصمها. وبالفعل، أمسك الإمبراطور القاسي الطرف الآخر من المنديل وكأنه يقود كلبًا أو شيئًا من هذا القبيل.
'لقد سئمت تمامًا من هذا الحقير.'
"أبي،" قالت عندما بدآ السير مرة أخرى.
"ماذا؟"
"أمي بالتأكيد لم تحملنا في رحمها بدافع الحب،" قالت بصوت خالٍ من المشاعر. كانت تعلم أن ذكر والدتها يعتبر أمرًا محظورًا نوعًا ما، لكن في هذه اللحظة لم تكترث.
"أنا متأكدة بنسبة مئة بالمئة أن أمي لم تنم معك إلا بسبب وجهك وجسدك."
لدهشتها، أصيب الإمبراطور فجأة "بنوبة سعال."
عندما رفعت نظرها لترى وجه والدها، تفاجأت بسرور لرؤية وجنتيه وأذنيه قد احمرتا. حسنًا، كان لا يزال يحاول جاهدًا أن يحافظ على وجهه الجامد، لكنه فشل في إخفاء الارتباك الظاهر على محياه بالكامل.
'هه، محاولة جيدة.'
"من أين تعلمتِ هذه الكلمات؟" سأل الإمبراطور نيكولاي "بهدوء"، لكنه لم يستطع حتى النظر في عينيها. "أعلم أن أطفال آل موناستيريوس ينضجون أسرع من الأطفال العاديين. لكن عقليتك متقدمة للغاية حتى بالنسبة لأحد أفراد آل موناستيريوس، الأميرة نيوما."
"فقط نادني موهبة فذة، أبي،" قالت بفخر. "أنا أعرف كيف يتكون الأطفال."
أخذ نفسًا عميقًا وكأنه يطلب من الكائن الأسمى المزيد من الصبر قبل أن يخنقها. "لقد ورثتِ هذه الوقاحة بالتأكيد من تلك المرأة."
"تقصد أمي؟" سألت بحماس. لم يوبخها لذكر والدتها، لذا أرادت أن تختبر حظها.
لم يُسمح للخدم في القصر بالإجابة عن أسئلتها حول والدتها، لكنها كانت لا تزال فضولية بشأن المرأة التي أنجبتها هي ونيرو.
للأسف، حتى في حياتها الماضية، لم تجد أي شيء عن والدتها، ربما كانت هذه فرصتها للقيام بذلك.
"أبي، ما اسم أمي؟"
نعم، لم يكن مسموحًا لأحد بذكر اسم والدتها — حينها والآن.
"لا أتذكر،" قال والدها ببرود.
'يا له من كاذب كبير.'
"يا حاكمي، الآن أعرف لماذا أنا بارعة جدًا في الكذب،" قالت. "يبدو أنني ورثته من جينات شخص معين السيئة."
التفت إليها بنظرة باردة على وجهه الوسيم بلا داعٍ. "لنكف عن الحديث عن شخص ميت."
"قاسٍ،" قالت. كانت مستاءة لكنها لم تكن غاضبة بالقدر الذي يجب أن تكون عليه بعد أن تحدث هذا الحقير بهذه الطريقة عن والدتها.
لقد كرهت الاعتراف بذلك، لكنها لم تشعر بالكثير من الارتباط بوالدتها لأنها لم تقابلها أبدًا. اللعنة، لم تكن تعرف اسم المرأة التي أنجبتها.
"أبي، يجب عليك أن تعتني بوجهك وجسدك جيدًا. فمظهرك الجيد هو خلاصك الوحيد."
"هل سيقتلك إن لم تردي عليّ؟"
"لقد ولدتُ هكذا بسببك يا أبي،" جادلت. "أنا متأكدة تمامًا أنني ورثت جميع صفاتي القبيحة والفاسدة منك."
"لذا إذا كنت غاضبًا من سلوكي، فألقِ باللوم على جيناتك. وبينما تفعل ذلك، شكك في تربيتي أيضًا بسبب الطريقة التي أتصرف بها الآن."
أطلق تنهيدة أخرى مليئة بالإحباط. "أنتِ حقًا تقولين رأيك في كل شيء، أليس كذلك؟"
"إنه الصدمة يا أبي."
"'مونا.'"
"همم؟"
صرف الإمبراطور نيكولاي نظره عنها. "'مونا،'" قال بصوت ناعم لم تتوقعه منه. "هذا اسم والدتك."
'مونا،' همست نيوما لنفسها بهدوء. لم تتوقع أن تشعر بدفء في صدرها فور سماع اسم والدتها للمرة الأولى. وقبل أن تدرك، كانت ابتسامة عريضة قد ارتسمت على وجهها. "اسم أمي جميل جدًا."
بمجرد أن فتح نيرو عينيه، أدرك حالته.
كل خلية في جسده كانت تؤلمه بشدة. لم يتمكن حتى من تحريك عضلة واحدة مهما حاول جاهدًا. يا للكائن الأسمى، لقد شعر وكأنه يحتضر.
'لا،' وبخ نفسه.
'يجب أن أبقى على قيد الحياة من أجل نيوما.'
"صاحب السمو الملكي؟"
رجل ذو شعر أسود طويل وعينين زرقاوين فاتحتين كان يحوم فوقه. ارتدى الغريب رداءً أبيض وأزرق عليه شعار يول. كان يول هو الكائن الأسمى الذي كانت الإمبراطورية تُظهر له الإجلال والتبجيل، لذا فمن المحتمل أن يكون هذا الشخص هو القديس.
'هذا يعني أنني في المعبد الآن.'
كان عليه أن يخمن لأنه لم يستطع تحريك رأسه ليلتفت حوله. كل ما استطاع تمييزه هو أنه كان مستلقيًا على سرير ناعم في غرفة باردة إضاءتها خافتة.
"تحياتي لنجمة إمبراطورية موناستيريون العظمى الأولى،" حيّاه القديس بأدب. "أنا دومينيك زافاروني، القديس."
"تحياتي، قداسته،" قال نيرو بصوت واهن. ربما كان يحتضر من الألم، لكنه لم ينسَ آدابه. "هل لي أن أعرف حالتي الراهنة؟"
"أنت في حالة مروعة، صاحب السمو الملكي،" قال القديس زافاروني بنبرة قلقة. "أحشاؤك تتعفن بسرعة، والسحر الأسود الملقى عليك يلتهم المانا الخاصة بك الآن."
توقع ذلك إلى حد كبير، لكنه كان مع ذلك صدمة قوية له.
'ليس لدي أي نية للموت وترك نيوما وحيدة.'
"هل يمكنك إنقاذي، قداسته؟"
"قوتي السماوية لا تعمل عليك حقًا، صاحب السمو الملكي،" أخبره القديس. "لقد تمكنت من إبطاء التأثير الضار للسحر الأسود على جسدك والمانا. لكن هذا لا يعني أنك في أمان بالفعل، الأمير نيرو."
لم يستطع إلا أن يطلق تنهيدة ثقيلة.
'إذا كان القديس نفسه لا يستطيع تبديد السحر الأسود الذي يقتلني، فمن غيره يمكنه مساعدتي؟'
"لا تقلق كثيرًا، صاحب السمو الملكي،" واساه القديس زافاروني. "جلالة الملك وصاحبة السمو الملكي في طريقهما إلى هنا."
حسنًا، فاجأه ذلك. "جلالة الملك وأختي الصغيرة الثمينة؟"
ابتسم القديس وأومأ برأسه. "نعم، صاحب السمو الملكي. بمجرد وصول جلالة الملك، سنتحدث عن الخيارات الأخرى التي يمكننا القيام بها لإنقاذك."
جعله ذلك يشعر وكأن قلبه في حلقه.
[ ترجمة زيوس]
لم يكن الإمبراطور نيكولاي الأب الذي يصطحب ابنته معه لزيارة ابنه. في هذه اللحظة، لم يستطع التفكير إلا في سبب واحد وجيه لقرار الإمبراطور جلب نيوما إلى المعبد.
بخلاف أخته الصغيرة البريئة والملائكية، كان يعرف الأسرار المظلمة لدمائهم.
"لا،" قال وهو يهز رأسه رغم الألم الذي سببه له ذلك التحريك. "إنه سيقتل نيوما خاصتي."
جعلت حواجب القديس زافاروني المتقطبة توضح أنه كان مرتبكًا. "ماذا تقصد بذلك، صاحب السمو الملكي؟"
"قداسته، أرجوك ساعدني،" قال نيرو بصوت متقطع. "لن أسمح لجلالة الملك بالتضحية بنيوما خاصتي من أجل أن أعيش."