"جلالة الملك، لقد وصل الدوق سلون ويطلب لقاءكم."
توقف نيكولاي عن الكتابة في أوراقه ليرفع بصره إلى الكونت كايل سبروس، مساعده الشخصي.
كان كايل رجلاً طويلاً نحيلاً، بشعر أشقر وعينين خضراوين، وتحت عينيه هالات سوداء ضخمة. لم تبدُ بشرته الشاحبة طبيعية بعد الآن، بل كأنها تحولت إلى بياضٍ قاتم من فرط الإرهاق. ورغم إجهاده الواضح، كان لا يزال يرتدي ملابسه بأناقة.
[فجميع النبلاء حريصون على العناية بمظهرهم بعد كل شيء.]
"أنت تكبرني ببضع سنوات فقط، ولكن يبدو أنك قد تقدمت في العمر كثيرًا منذ آخر مرة رأيتك فيها،" علق نيكولاي وهو يتكئ على كرسيه. "ماذا حدث لك يا كايل؟"
دحرج كايل عينيه عليه، متخليًا أخيرًا عن الرسميات. "برأيك، من هو المسؤول عن هذا القدر من التقدم في العمر يا جلالة الملك؟ لقد وصلت إلى العاصمة الملكية الليلة الماضية فقط عندما أبلغني غلين أنكم ذهبتم إلى معبد أستيلو برفقة صاحبة السمو الملكي، ولم تصطحبوا غلين حتى معكم."
كان الكونت واحدًا من القلائل الذين يعرفون السر الملكي.
وهو من ضمن النخبة المحدودة التي سمح لها بالتحدث إليه بهذه الطريقة.
"اضطررت للبقاء مستيقظًا طوال الليل واستخدام المانا الخاصة بي لضمان ألا يلاحظ أحد أنكم فتحتم البوابة يا جلالة الملك،" تابع كايل بصوت منهك. "وقد اضطررت لفعل كل ذلك بعد عودتي للتو إلى القصر عقب مهمة طويلة."
"هل تتذمر؟"
"نعم،" قال وهو يومئ برأسه بحزم. "لا أتقاضى أجرًا كافيًا لأتحمل تهوركم يا جلالة الملك."
"سيء جدًا أنك لا تستطيع الاستقالة،" قال بابتسامة ماكرة. "أنت تعرف الكثير من الأسرار عن العائلة الملكية، ولا يمكنني أن أتركك على قيد الحياة."
"سواء بقيت معكم أم لا، أنا متأكد أنني سأموت مبكرًا على أي حال. لكنني أفضل أن أموت ثريًا، لذا سأبقى معكم،" قال الكونت بجمود. ثم لا بد أنه أدرك أنه كان عفويًا جدًا، فأضاف: "يا جلالة الملك."
اكتفى بالابتسام قبل أن يغير الموضوع. "لماذا الدوق سلون هنا وهو لم يحجز موعدًا معي؟"
أطلق المساعد تنهيدة عميقة. "تعرفون مدى تقلب الدوق سلون يا جلالة الملك،" قال وهو يهز رأسه. "وليس بوسعنا أن نطلب منه المغادرة ببساطة. فهو، بعد كل شيء، لا يزال شقيق الإمبراطورة الراحلة."
"الإمبراطورة الراحلة قد ولت منذ زمن طويل، لذا يجب على الدوق سلون أن يتوقف عن التصرف وكأنه لا يزال جزءًا من العائلة الملكية،" قال، ثم وقف. "أخبر الدوق أن لدي أمرًا هامًا يجب عليّ حضوره، لذا يجب عليه العودة في وقت آخر."
"يا جلالة الملك، لقد أتممتم بالفعل جميع الأمور الهامة التي كانت تتطلب اهتمامكم،" قال كايل، وقد بدا عليه التوتر بوضوح مما يخطط لفعله هذه المرة. "إلى أين أنتم ذاهبون؟"
"إلى حفل شاي الأميرة الملكية،" قال نيكولاي وهو يمد يده لسترة معلقة على ظهر الكرسي. إذا كان سبب عدم رؤيته للدوق سلون هو "الأمير نيرو"، فلن يتمكن الدوق من الشكوى. بالإضافة إلى ذلك، كان لديه عذر لرؤية الأميرة الملكية على أي حال. "إنها تتوقع هدية، وماذا يمكن أن يكون أثمن من وجودي؟"
هل سبق لك أن طلبت غرضًا من متجر إلكتروني وانتظرته بحماس؟ ولكن عندما وصل الغرض أخيرًا، أدركت أن المنتج مختلف تمامًا عن الصورة التي نشرها البائع. شعرت بأنك تعرضت للاحتيال، أليس كذلك؟
[ ترجمة زيوس]
حسنًا، هذا بالضبط ما شعرت به نيوما في اللحظة التي وصل فيها الإمبراطور نيكولاي إلى حفل الشاي الخاص بها. كانت تتوقع هدية، لا قمامة.
لقد كانت تلك لحظة تجسد فيها "التوقعات مقابل الواقع" بامتياز.
[هل يمكنني إعادته إلى الجحيم الذي أتى منه؟]
على الرغم من مشاعر نيوما الداخلية، كان عليها أن تقف وتبتسم لتحية الحقير.
وقف الكونت تومبسون والمركز ألبرتس وبايرون وهاري وانحنوا جميعًا، محيين الإمبراطور بقولهم: "تحياتنا للقمر الوحيد لإمبراطورية موناستيريون العظمى."
"مرحبًا بكم في حفل الشاي الخاص بي يا أبي،" حيت نيوما الإمبراطور بابتسامة واسعة وعملية. طالما أنهم لم يكونوا في إطار رسمي (مثل اجتماع)، سُمح لها بمناداة الحقير بشكل غير رسمي. "دعني أطلب من خدمي إحضار كرسي لكم."
"لا داعي لذلك يا نيرو. لن أبقى طويلاً على أي حال،" قال الإمبراطور نيكولاي بلهجته اللامبالية المعتادة. ثم التفت نحو مدخل الحديقة. "أدخلوهم."
لدهشتها الشديدة، دخل العديد من خدم الإمبراطور الرجال يحملون صناديق كبيرة ملفوفة بأناقة. كان يقود الخدم رجل أشقر طويل ونحيل بدا وكأنه لم ينل قسطًا كافيًا من النوم منذ قرن مضى.
[انتظر، إنه يبدو مألوفًا.]
لقد رأت تلك الهالات تحت العين في حياتها الأولى. إذا لم تكن مخطئة، فإن النبيل المحروم من النوم هو الكونت كايل سبروس، المساعد الشخصي للإمبراطور. وحسبما تذكر، كان الكونت أيضًا أحد أصدقاء والدها في الطفولة.
"من أجل الأصدقاء الجدد للأمير الملكي، أعددت أفضل أدوات الدراسة والمعدات الجديدة للمبارزة بالسيف،" قال الإمبراطور.
بدا بايرون وهاري مصدومين للغاية لدرجة أنهم لم يتمكنوا من التفاعل. ولكن عندما تنحنح المركز ألبرتس، انحنى الأطفال على الفور وتحدثوا في آن واحد: "أقصى امتناننا يا جلالة الملك."
أومأ الإمبراطور برأسه فقط. ثم التفت إلى النبلاء الكبار. "للمركز ألبرتس والكونت تومبسون، أقدم لكما نسخًا مسبقة لجميع الكتب التي سيصدرها علماء الإمبراطورية هذا العام. ستكون متاحة في نهاية العام، ولكن كعربون امتنان لاهتمامكما بالأمير الملكي، ستكونان من القلائل الذين يحصلون على هذه الكتب أولاً."
بدا المركز ألبرتس والكونت تومبسون مسرورين بهدايا الإمبراطور. ثم انحنيا بعمق. "شكرًا لكم على هذا الشرف، يا جلالة الملك."
أومأ الإمبراطور نيكولاي برأسه مرة أخرى، ثم التفت إليها. "بالطبع، لقد أعددت أيضًا هدية لحفل شاي الأمير الملكي،" قال بابتسامة ماكرة، ثم التفت إلى الكونت سبروس. "الكونت سبروس، أظهرها للأمير."
انحنى الكونت سبروس للإمبراطور قبل أن يفتح الصندوق المستطيل الأنيق بين يديه. بداخله كان مفتاح ذهبي جميل. "صاحبة السمو الملكي، هذا هو مفتاح المكتبة الجديدة التي بناها جلالة الملك لكم."
اتسعت عيناها بصدمة. "مكتبة جديدة؟"
حسنًا، لقد صُدمت.
كان قصر بلانكو يمتلك مكتبة بالفعل. لماذا أعطاها الإمبراطور مكتبة أخرى؟
"لقد حولت قصر الياقوت إلى مكتبة وقاعة دراسة جديدة لك يا نيرو،" قال الإمبراطور نيكولاي. وكان قصر الياقوت الذي ذكره هو أصغر قصر في الملكية. كان في السابق قاعة رقص، لكن مر زمن طويل منذ أن أقام الإمبراطور أي حفل فيه. "الآن، أصبح لديك مكان يمكنك استخدامه لنادي قراءة الكتب الذي ذكرته لي من قبل."
تجمدت ابتسامة نيوما. لم تتذكر أنها ذكرت له نادي قراءة الكتب من قبل. أم هل كانت تلك فكرة نيرو في الأصل؟ حسنًا، مهما كان الأمر، كان عليها أن تساير الوضع. "شكرًا لك يا أبي. لا أطيق انتظار افتتاح نادي قراءة الكتب الخاص بي."
ابتسم الإمبراطور بابتسامة ماكرة. "يمكنك دعوة أصدقائك الآخرين للانضمام إلى النادي إذا أردتِ. سيكون وحيدًا إذا كان العضوان الوحيدان في النادي هما أنتِ ولويس."
كادت أن ترفع حاجبًا عند ذلك.
[لقد ناداني الحقير أخيرًا باسم لويس بدلاً من "الفتى الثعلبي".]
"عفوًا يا جلالة الملك،" قال المركز ألبرتس بصوت بدا عليه الارتباك نوعًا ما. "ولكن كيف يمكن لعامي أن ينضم إلى نادٍ حصري ينظمه الأمير الملكي نفسه؟"
"لن يكون لويس عاميًا قريبًا،" قال الإمبراطور نيكولاي بنبرة حازمة وواضحة وآمرة تليق بمكانته. "بأمري، ستُعترف عشيرة الثعالب الفضية جزءًا من النبلاء مرة أخرى. وبمجرد إقرار القانون، سيُمنح لويس لقب فارس. وسيعرف حينها بسيدي لويس من عشيرة الثعالب الفضية."
حسنًا، لقد أعجبت نيوما.
ألم يكن بالأمس فقط عندما طالبت والدها بحرية لويس؟ والآن، لقد فكر الإمبراطور بالفعل في طريقة لجعل خادمها نبيلًا.
من الناحية الفنية، كان الفرسان جزءًا من النبلاء وليس الفلاحين. لكنهم كانوا لا يزالون في مرتبة منخفضة مقارنة بالنبلاء الآخرين الذين ينتمون إلى الطبقة الراقية. ومع ذلك، لم تكن تشكو. طالما أن نسب لويس ستُقبل كجزء من النبلاء، فسيتم معاملة خادمها بشكل أفضل مما يُعامل به كعامي الآن.
[ولكن هذا الحقير كان يجب عليه على الأقل أن ينبهني.]
لم تصدق نيوما أنها حصلت على ما أرادت.
بينما كانت مستلقية على سريرها، أعادت سرد الأحداث التي جرت منذ فترة وجيزة.
بعد أن غادر الإمبراطور نيكولاي حفل الشاي الخاص بها، غير المركز ألبرتس موقفه تجاه لويس فجأة. وافق على السماح لخادمها بالانضمام إلى المجموعة الدراسية مع بايرون وهاري. قال المركيز إنها لا تحتاج إلى دفع تكاليف تعليم لويس، لكنها أصرت على أن قصرها سيمول ذلك.
في مقابل السماح للويس بالانضمام إلى المجموعة، دعت بايرون وهاري للانضمام إلى نادي قراءة الكتب الخاص بها.
[هل يجب أن أعلم هؤلاء الحمقى متعة قراءة القصص المصورة؟]
حسنًا، سيكون ذلك صعبًا لأنه بقدر ما عرفت، لم تكن هناك قصص مصورة متاحة في الإمبراطورية بعد.
[همم…]
توقفت أفكارها عندما غرغرت معدتها.
[يا حاكمي، أنا جائعة مرة أخرى.]
تدحرجت على السرير حتى أصبحت مستلقية على جانبها بوضعية كليوباترا. ثم التفتت إلى لويس الذي وقف متصلبًا بجانب سريرها. كان الفرسان والخادمات المسؤولون عن رفاهيتها جميعًا ينتظرون خارج بابها. "لويس، هل حان وقت العشاء بعد؟"
نظرًا لأنه لم يكن لديها أي جدول زمني متبقٍ لهذا اليوم، كانت تنتظر فقط لتأكل مرة أخرى. كانت تعيش حياة الخنازير الصغيرة الآن وكانت تحبها.
[سأطلب من الإمبراطور عن المكتبة ونادي قراءة الكتب غدًا.]
"عشاء. لا،" قال لويس وهو يهز رأسه. "الأميرة. فقط كلي."
"أعلم، أليس كذلك؟" وافقت بتنهيدة. "لقد تناولت للتو شاي بعد الظهر منذ فترة وجيزة وأنا جائعة مرة أخرى. أنا خنزيرة حقًا، أليس كذلك؟"
"الأميرة خنزيرة جميلة."
ضحكت على إطرائه. لويس، بصفته خادمها، كان يفسدها باستمرار. على أي حال، عادت إلى الجدية عندما تذكرت شيئًا. "لويس، أنا آسفة. لم أكن أعلم أن أبي لديه خطة 'لإحياء' عشيرتك كجزء من النبلاء. هل أنت مستاء من أننا نتخذ قرارات بالنيابة عنك وعن عشيرتك؟"
هز رأسه. "أنا وحدي. لا عشيرة. أنا لا أهتم."
آه، جعلها ذلك تشعر بالحزن من أجله.
كانت على وشك مواساته عندما اهتزت ساعة الجيب على منضدتها الجانبية فجأة. مدركة أنها نيرو، نهضت وأجابت على المكالمة بفتح غطاء ساعة الجيب.
بمجرد أن فعلت ذلك، استقبلها وجه نيرو المبتسم.
"مرحبًا يا أخي الكبير،" حيت نيوما ببهجة. "كيف حالك؟"
ازدادت ابتسامة نيرو اتساعًا. "اشتقت إليكِ يا نيوما…" تلاشت نبرة صوته ولاحظت أن نظره تجاوزها. "من ذلك الفتى خلفكِ؟"
التفتت إلى لويس قبل أن تواجه شقيقها على "الشاشة" مرة أخرى. "أوه، إنه لويس. إنه خادمي وحارسي الشخصي الذي ذكرته لك من قبل يا أخي الكبير."
"آه، أرى،" قال شقيقها التوأم بابتسامة كبيرة و(نوعًا ما مبالغ فيها) حلوة على وجهه. "لويس وسيم جدًا، أليس كذلك؟"
أومأت بالموافقة. "وجهه كنز وطني يا أخي الكبير."
"نعم، وفتى بهذا النوع من الوجه في غرفتكِ يا نيوما،" قال نيرو. كان لا يزال يبتسم، ولكن لسبب ما، كانت تشعر بهالة مخيفة من شقيقها التوأم. "يا للروعة."
أرسل هذا التعليق الساخر قشعريرة في عمودها الفقري.
نيوما، غريزيًا، أغلقت غطاء ساعة الجيب، قاطعة الاتصال فعليًا. شعرت بالرعب عندما أدركت ما فعلته للتو. "هل أغلقت المكالمة في وجه نيرو للتو؟"
مرحبًا. يمكنكم الآن إرسال الهدايا إلى نيوما الخاصة بنا. شكرًا لكم ~
يرجى إضافة قصتي إلى مكتبتكم ليتم إعلامكم عند نشر تحديث. شكرًا لكم! :>