[نيوما؟]
توقف نيرو عن قراءة كتابٍ يُعلّم اللغة السولانية حينما سرت قشعريرة في عموده الفقري.
"ما الأمر يا صاحب السمو الملكي؟" سألت هانا، التي كانت تجلس قبالته وهي تقرأ كتابًا في علم اللاهوت. نادته بلقبه الصحيح لأنهما كانا الوحيدين في المكتبة حينئذٍ. "هل كل شيء بخير؟"
لقد بنى له الدوق كوينزل تلك المكتبة شخصيًا في ملحق القصر. ومع أنه كان بعيدًا عن القصر الملكي الآن، إلا أن الكتب التي كان يقرأها ويدرسها هي تلك التي تُقدَّم للأمير الملكي، ففي نهاية المطاف، كان لا يزال الوريث.
لكن خدم عائلة آل كوينزل لم يعرفوا ذلك، وللحفاظ على سرّه آمنًا، بنى له الدوق مكتبة لا يملك الوصول إليها إلا هو وعائلة آل كوينزل. فقد كانت الكتب التي أحضرها تحمل شعار العائلة الملكية، وكان عليهم إبقاء هذه الكتب مخبأة عن أعين الخدم.
"أنا بخير،" قال نيرو بنبرة غير مبالية، ثم أضاف: "لكني قلق على نيوما."
هانا بدت متفاجئة برد فعله، فقلما كان يوليها اهتمامًا حينما كانا بمفردهما. "سمعت أن التوائم يمتلكون رابطًا خاصًا،" قالت هانا. "هل يمكنك أن تشعر إذا كانت صاحبة السمو الملكي في خطر، أيها الأمير نيرو؟"
"نعم، أستطيع،" أجاب، فقط لأنه كان يحب التحدث عن نيوما. "أنا ونيوما نملك رابطًا خاصًا لا يمكن أن يكسره فتى ثعلبي حقير."
بدت هانا في حيرة مما قاله. "أعتذر، لكنني لا أفهم ما تعنيه بذلك—"
"اشش!" قاطعها نيرو بمجرد أن شعر بوجود آخر في الغرفة. كانت والدة هانا، الدوقة، قد قالت إنها ستحضر لهما المرطبات بنفسها، لكنه لم يسمع الأبواب تُفتح، مما لا يمكن أن يعني سوى أمر واحد.
[هناك متسلل هنا.]
كانت نيوما تشعر بالبرد، وكانت ذراعيها وساقاها تنزفان من لدغات الأسماك الشبيهة بالوحوش في البركة، والتي كانت صغيرة لكنها عميقة. وقد اشمأزت من مظاهر "الحب" التي أبداها الإمبراطور نيكولاي.
بعد أن حملها بين ذراعيه، استخدم السحر لتدفئتها حتى جفّت تمامًا، حتى ملابسها. ثم طلب من الكونت كايل سبروس (الذي لم تلاحظه إلا عندما ناداه الإمبراطور) أن يستدعي السيدة هاموك.
[يا حاكمي، جلالة الملك بارع جدًا في التظاهر بأنه أب مهتم.]
لقد أصابتها قشعريرة.
ولكن بالطبع، كانت طفلة محترفة، لذا كان عليها أن تتحمل ذلك.
كان عليها أن تكون ممتنة لأبي الزعيم، فالاشمئزاز الذي كان يسببه لها ساعدها في تحمل لسعة الجروح الصغيرة المنتشرة في جسدها.
[ومع ذلك، لا أتقاضى أجرًا كافيًا لمثل هذا الهراء.]
"اعتبارًا من الآن، يُمنع عليك دخول القصر الملكي،" أعلن الإمبراطور نيكولاي للدوق سلون. "طوال فترة محاكمة النبلاء الجارية، لا يُسمح لك ولأتباعك بالاقتراب من الأمير نيرو."
رفعت نيوما حاجبها عند كلمات والدها. عادة ما تُفضي محاكمة النبلاء إلى الإعدام العلني إذا ارتكب النبيل المعني خطيئة جسيمة ضد العائلة الملكية.
[ليس سيئًا، أبي الزعيم. لكن لا تتسرع كثيرًا. ما زلت بحاجة إلى–]
"محاكمة نبلاء؟" سأل الدوق سلون في ذهول بينما كان يرمق الإمبراطور بنظرة غاضبة. "هل أنت جاد حقًا في محاكمتي أمام النبلاء، يا جلالة الملك؟"
"ولمَ لا؟" رد الإمبراطور بحدة وصوت بارد. "لقد حاولت قتل الوريث الملكي الوحيد للإمبراطورية، أيها الدوق سلون. تعريض حياة ولي العهد الرسمي المستقبلي للخطر هو خيانة. وبمجرد انتهاء محاكمة النبلاء، أنا متأكد من أنك ستحكم عليك بالإعدام العلني."
كأنما قال الإمبراطور إن محاكمة النبلاء مجرد إجراء شكلي.
على الرغم من كل شيء، كان الدوق سلون لا يزال نبيلًا رفيع الشأن، لذا حتى لو ارتكب خطيئة جسيمة صارخة ضد العائلة الملكية، فسيمنح محاكمة "مناسبة".
[ومع ذلك، سيُقتل.]
تلاشت الألوان من وجه الدوق.
بدا وكأنه لم يدرك إلا حينها أنه كاد أن يقتلها.
"يا جلالة الملك، هذا سوء فهم كبير،" قال الدوق سلون بنبرة يائسة. "لم أحاول قتل صاحب السمو الملكي. الخطيئة الوحيدة التي ارتكبتها هي أنني سمحت للأمير الملكي باستفزازي."
[حسنًا، لم يكن الدوق مخطئًا.]
"إن لديك حقًا الجرأة لتلوم الأمير الملكي بعد أن حاولت قتله، أيها الدوق سلون،" قال الإمبراطور ببرود. "إذا كنت بهذه الوقاحة، فربما لا تستحق محاكمة نبلاء."
"أنت لا تفهم يا جلالة الملك!" أصر الدوق، ثم رمقها بنظرة غاضبة. "ما كنت لأتصرف بالطريقة التي فعلتها لو أن الأمير الملكي لم يهين الإمبراطورة السابقة!"
وكأنما لم تكن الوشاية كافية، حتى الدوق سلون حاول أن يتقدم نحو الأمير.
ولكن عندما تحرك سيدي غلين ليدفع حافة نصل سيفه أقرب إلى حلق الدوق، تجمد الأخير في مكانه.
"أيها الدوق سلون،" حذر سيدي غلين الدوق بنبرة تهديدية للغاية. "في المرة القادمة التي تحاول فيها مهاجمة صاحب السمو الملكي مجددًا، لن أتردد في..."
لم يكن على الفارس أن يكمل جملته لإيصال تحذيره.
أعجبت نيوما بذلك. شعرت بقشعريرة حقيقية وهي تستمع إلى نبرة سيدي غلين التهديدية غير العادية. ورغم أن ظهره كانت موجهة إليها (حيث كان يواجه الدوق)، إلا أنها كانت تتخيل مدى رعب مظهره في تلك اللحظة.
فالدوق سلون، الذي كان قويًا جدًا هو نفسه، ارتعد أمام سيدي غلين.
والآن عرفت لماذا كان سيدي غلين سيئًا في التظاهر بالرعب.
[يمكن أن يكون مرعبًا حقًا حتى بدون نص!]
لا عجب أنه كان فارس الإمبراطور الشخصي.
"لديك حقًا رغبة في الموت، أيها الدوق سلون،" قال الإمبراطور نيكولاي بصبر نافد. "هل تطلب مني قتلك هنا والآن؟"
بينما كان والدها يهدد الدوق، تفحصت المنطقة بتكتم.
من زاوية عينيها، رأت بايرون وهاري مع والديهما يراقبونهم من خلف الخدم والفرسان الملكيين الذين أحاطوا بالجناح. كانت قد توقعت بالفعل وصول الكونت تومبسون والمركز ألبرتس لأنهما لم يفشلا أبدًا في اصطحاب بايرون وهاري بعد انتهاء أنشطة نادي قراءة الكتب.
في الواقع، كانت تنتظر الكونت والمركز.
كان لويس هناك أيضًا، لكنها لم تولِ ابنها اهتمامًا كبيرًا لأنها كانت لا تزال في منتصف عملها.
والآن بعد أن حصلت على الجمهور الذي كانت تحتاجه...
[حان وقت العرض.]
[ ترجمة زيوس]