صُعقت نيوما حين عثرت على لويس بجوار البركة. كان ابنها قد خرج للتو من الماء، والدماء تغطيه من كل مكان، وقد عرفت من تجربتها السابقة أن الجراح التي أصابته كانت نتيجة عضات الأسماك المتوحشة في البركة.
[يا حاكمي!]
لقد كان هروبها السري من قصرها بحثًا عن لويس أمرًا يستحق العناء حقًا.
لقد أخبرتها ستيفاني وألفين أنها لا تحتاج للبحث عن خادمها بنفسها، وأنهما سيطلبان من بقية الخدم القيام بذلك. لكنها كانت تدرك تمامًا نظرة الازدراء التي كان الخدم يرمقون بها لويس، لذا أيقنت أنهم لن يبحثوا عن ابنها.
وما إن غادرت ستيفاني وألفين غرفتها، حتى استخدمت النافذة للخروج، وبفضل الظلام الدامس، تمكنت من التملص من الفرسان الملكيين الذين كانوا يجوبون أرجاء قصرها، حتى بلغت البركة.
"لويس!" صاحت نيوما وبختْهُ بلهجة حازمة ما أن وصلت إليه. تمنت لو أمسكت بكتفيه وهزته حتى يرتد إليه صوابه، لكنها تذكرت كرهه للتلامس الجسدي ما لم يبدأ هو به، ولم تكن ترغب في إيذائه عن غير قصد. "لماذا قفزت في الماء؟!"
تركزت نظرة لويس الشديدة على وجهها، وقال بكلمات متقطعة: "يا أميرة. أنتِ متهورة. أنتِ تتأذين. أنا لست معكِ. أنا أتأذى بالطريقة نفسها."
استغرق الأمر منها بعض الوقت لتفهم ما كان يقصده بذلك.
"هل تقصد أنك إن تأذيتُ وأنت لست بجانبي، ستؤذي نفسك بالطريقة ذاتها كعقاب؟" سألت حاجبيها معقودين. "هل تتحدث بجدية؟"
لم يحتج لويس للإجابة، فقد أخبرتها الشرارة في عينيه أنه جاد تمامًا في قوله.
"لويس، هل أنت مستاء لأنك لم تكن بجانبي عندما تعرضتُ للأذى؟"
أومأ برأسه بحزم.
"آه،" قالت، ثم أضافت موضحة: "ولكن مرافقة ضيوفي الكرام هي جزء من عملك كخادمي، لويس. أتفهم مشاعرك، لكني آمل أن تفهم أيضًا أن كونك خادمي لا يعني أن تلتصق بي التصاق الغراء على مدار الساعة. لهذا السبب أصررت على أن تدرس."
تلاشت الشراسة عن وجه لويس، وبدا الآن كجرو مسكين ركله سيده القاسي.
[يا حاكمي، وجه ابني الملائكي يجعلني أشعر وكأنني أسوأ أم في العالم.]
"الأميرة غاضبة؟" سأل لويس بصوت حزين جدًا، مما نكأ ضميرها من جديد. "الأميرة تكرهني؟"
[يا قلبي...]
لم تدرك قط أن الأمومة قد تكون بهذا القدر من الصعوبة حتى تلك اللحظة بالذات.
[أيقو، أرغب في توبيخه لكن وجهه الشاحب يؤلم قلبي.]
"أنا لست غاضبة ولا أكرهك،" قالت، مستسلمة لعيون لويس البريئة كجرو. يا حاكمي، لماذا كانت ضعيفة إلى هذا الحد أمام الوجوه الجميلة؟ من المؤكد أن طبقات قبحها وسطحيتها ستكون نهايتها يومًا ما. "لويس، أعتذر لجعلك تقلق. لكنني أريدك أن تعرف أنه إذا أردت الاستمرار في كونك خادمي، فلا يمكنك أن تؤذي نفسك بالطريقة ذاتها التي تأذيتُ بها لمجرد أنك لم تستطع حمايتي." وأشارت نحو البركة. "ماذا لو بالغت في تقدير قدرتك ولم تستطع الخروج من الماء؟ هل ستموت بسلام وأنت تعلم أنك لن ترى وجهي الجميل مرة أخرى أبدًا؟ يا حاكمي، هذه خسارة فادحة بالنسبة لك."
بدا لويس مصدومًا، وكأنه أدرك للتو أنه كان من الممكن أن يلقى حتفه، ولو حدث ذلك، فلن يراها أبدًا بعد ذلك. "آسف، أيتها الأميرة."
ابتسمت وأومأت برأسها وحسب، وقد ارتفع عنها همٌّ كبير بأنها قد أعادت إليه صوابه أخيرًا.
وسرّها أن مشكلتهما قد حُلّت بالفعل، فقد وصلت ستيفاني وألفين وبعض الفرسان الملكيين.
غطت نيوما فمها بيديها عندما تثاءبت، وقالت: "دعنا نذهب إلى السيدة هاموك لتعالج جراحك، يا بني."
هز لويس رأسه نافيًا، "أنا لست ابن الأميرة."
"لقد فشل غلين في مهمته لاسترجاع كتاب الشيطان من الدوق سلون."
توقفت نيوما عن وضع مكعبات السكر في الشاي بعد أن سمعت ما أبلغه إياها الإمبراطور نيكولاي.
في تلك اللحظة، كانا يحتسيان الشاي في حديقة الورود بقصره، ولم يحظيا بفرصة لتناول الإفطار معًا كما كان مقررًا لانشغال الإمبراطور في ذلك الصباح. وبدا أن الأمر كان ذا صلة بمهمة سيدي غلين.
أدركت الآن لماذا لم يكن الفارس موجودًا في أي مكان.
فقد حل اللورد كايل سبروس محل سيدي غلين، وكان الكونت يقف عند مدخل حديقة الورود برفقة الخدم الآخرين وعدة فرسان ملكيين.
"متى أرسلت سيدي غلين لاسترجاع كتاب الشيطان؟" سألت نيوما بقلق. "هل هو بخير؟"
"لقد أرسلته إلى قصر الدوق الليلة الماضية، مباشرة بعد أن أبلغتِ غلين بما اكتشفتِه عن الدوق سلون،" أوضح الإمبراطور. "أمرت غلين بالتظاهر بأنه لص. ولكن عندما وصل إلى قصر الدوق، كان الدوق سلون في حالة حرجة بالفعل بسبب التسمم."
"أوه."
رفع والدها حاجبيه نحوها، وقال: "رد فعلك باهت بعض الشيء."
"حسنًا، لقد لمس الدوق سلون كتابًا لا ينبغي للبشر امتلاكه،" قالت. "موته كان أمرًا توقعته بالفعل."
"الدوق لا يزال على قيد الحياة."
"يا للعار،" قالت، ثم احتست من شايها.
لم تكن ترغب في أن تبدو قاسية، ولكن هل كان من المفترض أن تشعر بالتعاطف تجاه الشخص الذي كاد يقتلها؟ يا حاكمي، لو كانت حياتها سلسلة أنمي، فربما لم تكن لتكون البطلة بسبب افتقارها للتعاطف.
[أنا فتاة ماتت مرتين بالفعل. لا يهمني من يموت طالما أنهم ليسوا مقربين مني. أريد فقط أن أبقى على قيد الحياة وأن أصبح سيدة تعيش حياة هانئة هذه المرة.]
باختصار، كانت قد أصابها الملل بالفعل.
"إذن يا أبي الزعيم،" قالت بعد أن وضعت فنجان الشاي على القاعدة. "هل سيدي غلين مصاب؟ لا أراه بالجوار."
احتسى الإمبراطور من شايِه أولاً قبل أن يوضح: "عندما وجد غلين الدوق سلون في حالة مروعة، بحث على الفور في جميع أنحاء غرفته عن كتاب الشيطان. لم يستغرق الأمر منه سوى وقت قصير للعثور على ما كان يبحث عنه. ولكن بدلاً من كتاب، وجد غلين قطعة ورق مجعدة في يد الدوق، ونعتقد أنها صفحة من كتاب الشيطان."
توقفت عن شرب الشاي في منتصف الطريق عندما أدركت شيئًا ما. "أبي الزعيم، هل تسمم سيدي غلين عندما لمس الورقة؟"
أومأ برأسه، وبدت عليه الدهشة من سرعة بديهتها. "كيف عرفتِ ذلك؟"
"هناك سبب وراء بدء الناس بالقول إن كتاب الشيطان لا ينبغي أن يمتلكه البشر،" بررت، ثم سألت: "أبي الزعيم، كيف حال سيدي غلين؟"
"لحسن الحظ، تمكنت السيدة هاموك من إنقاذه. غلين خارج دائرة الخطر لكنه يحتاج للراحة،" قال الإمبراطور، مضيفًا: "ولكن بدلاً من القلق على فارسي، يجب أن تقلقي أكثر على خادمك."
عقدت حاجبيها في حيرة. "ماذا تقصد بذلك، يا أبي الزعيم؟"
"الورقة التي وجدها غلين في يد الدوق سلون هي صفحة من كتاب السحر الذي يعلم كيفية اصطياد الثعالب،" قال الإمبراطور نيكولاي. "يبدو أن شخصًا آخر مهتم بخادمك الفتى الثعلبي الصغير، أيتها الأميرة نيوما."
[ ترجمة زيوس]
"أيقو." أطلقت نيوما تنهيدة عميقة. كان جسدها في هذا العالم لا يتجاوز الخامسة من العمر، لكنها شعرت بالفعل وكأنها امرأة عجوز من شدة الإرهاق. "من الصعب جدًا أن تكوني أمًا عزباء بينما تربين ابنًا ثمينًا للغاية."