استيقظ نيرو وابتسامة تعلو وجهه ليجد نفسه داخل غرفة مظلمة غريبة الأطوار. كان يقف أمامه وحش ظليل أبيض على هيئة ذئب ذي ذيلين، ولا بد أنه وحشه الروحي.
"أهلاً بك،" حيّا نيرو الذئب الأبيض. "هل ستُعيرني قوتك أيها السيد الذئب؟"
"أعلم أن الوحوش الروحية مثلي وُجدت لتخدم فردًا من آل موناستيريوس مثلك،" قال الوحش الروحي بصوت معدني. "لكنني لا أشعر بالرغبة في الانصياع لأمر من صبيٍّ طائش."
لم يتوقع نيرو أن السيطرة على وحش روحي ستكون بهذه السهولة.
[لكن نيوما مميزة بالطبع. إنها لطيفة جدًا، لذا من الواضح أنه حتى الوحش الروحي لا يستطيع مقاومة سحرها. أختي الثمينة هي الأفضل حقًا.]
"حسنًا، لدي أخبار عاجلة لك أيها السيد الذئب،" قال نيرو بابتسامة. "أنا لا أقبل الرفض إجابةً."
ساور القلق نيوما بشأن نيرو. كان شقيقها التوأم يرقد على السرير فاقدًا للوعي، لكن عينيه اللتين احمرتا الآن كانتا مفتوحتين. وفقًا لألفين، كان ذلك علامة على استيقاظ قوته.
[إذًا، هكذا كنت أبدو عندما استيقظت قوتي، أليس كذلك؟]
قام ألفين والخادمات بتحميم نيرو بالإسفنج، ثم ألبسوه ملابس النوم. بعد ذلك، غادروا الغرفة تاركين نيوما بمفردها لترعاه أثناء نومه.
[حسبما قال ألفين، كان نيرو قد أمر بتركي لأعتني به.]
شعرت نيوما بالارتياح لكون شقيقها التوأم يثق بها الآن.
"تصبح على خير يا نيرو،" قالت نيوما لشقيقها التوأم. ثم استلقت على جانبها ووضعت يدها على بطنه، وطقطقت عليها برفق وهي تدندن تهويدة: "عُد سالمًا يا أخي الصغير."
حسنًا، من الناحية الفنية، كان نيرو أكبر منها ببضع دقائق.
لكن عمرها العقلي كان كافيًا لتتصرف كوالدته. ربما كانت تتظاهر باللطف لتتقرب منه وتنجو، لكن في نهاية المطاف، ظلا شقيقين. ولم يكن لديها سبب لتكرهه في هذه الحياة. باختصار، كانت صادقة في نيتها للاتفاق مع شقيقها التوأم هذه المرة.
[لن أسمح لك بأن تصبح مختلاً نفسيًا يا نيرو.]
عزمت على البقاء مستيقظة حتى يستفيق نيرو. لكن لسوء حظ نيوما، كانت لا تزال تمتلك جسد طفل، فشلت في مقاومة نعاسها، وسرعان ما غطى الظلام كل شيء.
استفاقت نيوما عندما شعرت ببرودة غريبة في الغرفة. نهضت وفتحت عينيها لتتفقد نيرو. ولفداحة صدمتها، رأت رجلاً يرتدي السواد يقف بجانب سرير نيرو. وكان الدخيل يوجه خنجرًا نحو قلب شقيقها التوأم.
شهقت نيوما بصوت عالٍ: "لا!"
لم يكن المهاجم ليُصغي إليها. بدلاً من ذلك، طعن الرجل المقنع نيرو في قلبه.
وبدا أن الخنجر كان مشبعًا بالسحر. رأت الشفرة تتحول إلى غبار أسود ناعم، ثم دخلت فم نيرو. وبعدها مباشرة، سعل شقيقها التوأم دمًا.
أعادها ذلك إلى الواقع.
"أيها الحراس!" صرخت نيوما بأعلى صوتها. "نحن نتعرض للهجوم!"
الطريقة التي التفت بها القاتل بهدوء نحوها أخبرتها أنه كان واثقًا من أنه لن يأتي أحد لإنقاذهم. وهذا لا يعني سوى أمر واحد.
[لقد قُتل الفرسان.]
عندما سار القاتل نحوها وفي يده خنجر جديد، نهضت على الفور من السرير ولكمت الخنجر بقبضتها الصغيرة. بفضل استيقاظ قوتها، أصبح جسدها الآن أكثر متانة من جسد طفل عادي.
بدا القاتل مصدومًا عندما انكسرت الشفرة إلى نصفين بسبب لكمتها.
[يا حاكمي، كم كان هذا مؤلمًا!]
جُرحت نيوما قليلاً، لكن لم يكن لديها وقت للتفكير في الألم. وما إن ألقى القاتل مقبض الخنجر، حتى تحرك لمهاجمتها بقبضته.
وكأنها ستسمح له بضربها. مرة أخرى، استخدمت قبضتها الخارقة وقضت على القاتل. سمعت ضلوعه تتكسر عندما اتصلت قبضتها الصغيرة بجانبه. وقبل أن يتمكن من التعافي، قفزت وركلته في وجهه. صبت كل قوتها في تلك الركلة، فلا عجب أنها أرسلت المهاجم يطير حتى اصطدم بالجدار.
[يا للعجب، أنا أشبه الأبطال الخارقين.]
نطق نيرو اسمها بصوت خافت متقطع: "نيوما…"
التفتت نيوما إلى نيرو. كان مستيقظًا بالفعل، لكن الألم كان بادياً عليه بوضوح. كما كان صدره ينزف بغزارة. "نيرو، هيا بنا،" قالت، ثم ساعدته على النهوض. "أعلم أنك تتألم لكن علينا أن نهرب أولاً."
أومأ نيرو برأسه، ثم تجاوزت نظرته نيوما. اتسعت عيناه فزعًا: "نيوما!"
التفتت وراءها، وعندما رأت القاتل الذي كان على وشك طعنهما، غطت نيرو بجسدها وأغمضت عينيها بشدة.
[هل هذه نهايتي؟]
لكن بضع ثوانٍ مرت، ولم تشعر بأي ألم بعد.
"صاحب السمو الملكي!"
فتحت نيوما عينيها بسرعة. رأت ألفين وستيفاني يركضان في اتجاههما. وعندما التفتت إلى القاتل، لاحظت الضوء الأبيض يلتف حول جسده كالحبل.
باعتبار أن يد ألفين اليمنى كانت تتوهج، لم تستطع إلا أن تستنتج أن رئيس الخدم قد أنقذهم في الوقت المناسب.
[أنا على قيد الحياة!]
التفتت إلى ستيفاني التي جاءت إلى جانبهما على عجل. كانت رئيسة الخادمات تمسك بخنجر كأنها تنوي القتال. لكن عندما التفتت إلى نيرو، بدت مصدومة لرؤية الدماء على صدر الأمير.
"ستيفاني، احملي نيرو،" قالت نيوما بإلحاح. "سيكون بخير. لقد استيقظت قوته للتو."
أومأت ستيفاني برأسها وحملت نيرو فورًا بين ذراعيها.
"نيوما،" قال نيرو بقلق.
"أستطيع الركض يا أخي،" طمأنت شقيقها التوأم، ثم قفزت من السرير وركضت مع ستيفاني.
بقي ألفين في الغرفة للقبض على القاتل.
[يا حاكمي.]
كان الرواق مليئًا بفرسان وخادمات قتلى، لا شك أن القاتل قد قتلهم قبل أن يصل إلى غرفتهما. كانت "ورقة نيوما الرابحة" في تلك الحياة هي ذكرياتها الماضية.
[لكن هذا لم يحدث في حياتي الأولى!]
[ ترجمة زيوس]
كانت نيوما تختبئ في غرفة الكنوز مع ستيفاني ونيرو. فشلوا في مغادرة القصر لأن أحد الفرسان، في لحظاته الأخيرة، أخبرهم أن القاتل لم يكن وحده. بالإضافة إلى ذلك، لم يكن التجول مفيدًا لنيرو. كان عليهم العثور على مكان للاختباء أولاً لتقديم الإسعافات الأولية لشقيقها التوأم.
لذا، كانت ستيفاني تبذل قصارى جهدها لوقف النزيف من صدر نيرو بالضغط على جرحه بالملابس. بدا الأمير ضعيفًا للغاية وبالكاد كان مستيقظًا. كان لديها شعور بأن الغبار الذي دخل جسده قبل قليل كان يدمر أعضائه الداخلية.
[نحن بحاجة إلى حكيم شفاء!]
لكن أولاً، كان عليهم الخروج من هناك.
ظلت نيوما تضغط على الجوهرة في الدبوس الذي أعطتها إياه ستيفاني عندما دخلا غرفة الكنوز. وفقًا لرئيسة الخادمات، كان جهاز طوارئ مصممًا للاتصال بقصر الإمبراطور. كانت قد أرسلت إشارة بالفعل من قبل، لذا أكدت لهما أن الفرسان الملكيين من قصر والدها سيأتون لإنقاذها.
[إنهم متأخرون جدًا بحق السماء!]
"هذا سيء للغاية يا صاحبة السمو الملكي،" قالت ستيفاني بوجه يملؤه الرعب. "جرح الأمير الملكي لا يتوقف عن النزيف. يجب أن نأخذه إلى حكيم شفاء وإلا…"
لم تحتج رئيسة الخادمات لإنهاء جملتها. وبناءً على وجه نيرو الشاحب، علمت أن شقيقها التوأم لن ينجو إذا انتظرا هناك لينقذهم الفرسان الاحتياطيون.
[عليّ أن أنقذ أخي الصغير.]
مضحك، أليس كذلك؟
لقد قتلها نيرو في حياتها الماضية. كان يجب أن تتمسك بحقدها لفترة أطول حتى لا تشعر بهذا. لكن كيف يمكنها أن تكره طفلاً صغيرًا لم يغمرها إلا بالحب؟ قد يكون غريب الأطوار قليلاً. لكن في هذه الحياة، أحبها بصدق.
عرفت نيوما ما يجب عليها فعله. أمسكت بالخنجر المثبت على خصر ستيفاني.
ألقت رئيسة الخادمات عليها نظرة استفهام. ردًا على ذلك، أمسكت بشعرها بيد واحدة. ثم استخدمت الخنجر لقص شعرها حتى أصبح قصيرًا كشعر نيرو. يا حاكمي، لقد أحبت شعرها الطويل كثيرًا لدرجة أن قصه بهذه اللامبالاة كان مؤلمًا.
لكنها كانت بحاجة لفعل ذلك من أجل بقائهما على قيد الحياة.
"ستيفاني، انزعي ملابس نيرو،" أمرت نيوما رئيسة الخادمات. ثم خلعت ثوب نومها حتى لم يتبقَ عليها سوى ملابسها الداخلية. "سأتبادل مكانه."
بعد أن ارتدت نيوما ملابس نيرو، خرجت بهدوء وحذر من غرفة الكنوز. وعندما تأكدت من أن أحدًا لم يرها تخرج من تلك الغرفة، ركضت مبتعدة عنها بأقصى سرعة ممكنة. بصراحة، لم تكن تعرف أين المخرج على الرغم من أن هذه كانت المرة الثانية التي تعيش فيها في قصر لونا.
ودفاعًا عنها، كانت الممرات مظلمة على نحو غير عادي. بالإضافة إلى ذلك، لم تكن تولي اهتمامًا لبيئتها لأنها لم ترغب في رؤية الجثث المصطفة في الممر. يا حاكمي، لقد قتل القتلة كل من رأوه في القصر!
[يا له من قسوة!]
"ها أنت ذا."
أُجبرت نيوما على التوقف عن الركض عندما اعترض طريقها رجل مقنع. حاولت الركض إلى الجانب الآخر، لكن قاتلًا آخر ظهر. أصبحت الآن محاصرة في الرواق المظلم، حيث يسد اثنان من المهاجمين مخارجها المحتملة.
لم يعد لديها خيار سوى القتال.
[يا وحش الروح! ألا يجب أن تساعدني في مثل هذه الأوقات؟!]
لكن مرة أخرى، قبل أن تترك وحش الروح، أخبرها أنه سيذهب في "سبات شتوي" ليتحول من تنين إلى وحيد قرن كما طلبت. وهذا يعني أن وحش روحها العنيد كان نائمًا بداخلها.
[يا حاكمي، لماذا طلبت منه أن يكون وحيد قرن مرة أخرى؟!]
وما إن سألت نفسها ذلك، حتى تبادر إلى ذهنها وجه الإمبراطور نيكولاي المبتسم.
[آه، لهذا السبب.]
في حياتها الماضية، جعلت الإمبراطور يبتسم مرة واحدة. حدث ذلك عندما سألها والدها عما تريده في عيد ميلادها الأخير في القصر. في ذلك الوقت، كانت على وشك مغادرة مقر إقامتها لتتبناها الدوق كوينزل. لقد صُدمت كثيرًا عندما سألها الإمبراطور عما تريده لأول مرة. لذا أفصحت عما خطر ببالها أولاً: وحيد قرن.
ابتسم الإمبراطور نيكولاي ابتسامة باهتة وأخبرها أن ذلك كان "صبيانيًا" للغاية لفتاة في الثانية عشرة من عمرها. شعرت بالحرج لذا تراجعت عن كلامها وقالت إنها تريد ملابس وأحذية جميلة بدلاً من ذلك. لكن في تلك اللحظة، علمت أنها قد تلقت بالفعل أفضل هدية عيد ميلاد يمكن أن تطلبها.
وكان ذلك هو رؤية والدها يبتسم لها.
شعرت نيوما فجأة بالانفعال. "يا حاكمي، أنا على وشك الموت مرة أخرى،" همست وهي تهز رأسها. "لو أنني أستطيع رؤيته يبتسم لمرة أخيرة فقط…"
"اقتلوه،" قال القاتل خلفها. "اقتلوا الأمير الملكي!"
علمت أنها لا تستطيع الفوز في قتال ضد رجلين بالغين، لكنها لم ترد أن تموت بسهولة. على الرغم من كل شيء، اتخذت وضعية قتالية وأملت أن لكماتها ستؤثر على القتلة.
[ها نحن ذا!]
استخدمت ذراعيها لتغطية وجهها من الهجوم الذي كانت ستتلقاه. لكن فجأة، سقطت رؤوس القتلة على الأرض. وظلت أجسادهم، بلا رؤوس، تركض نحوها. لكنها تمكنت من الابتعاد عنهم حتى اصطدم ظهرها بالجدار خلفها.
ابتلعت ريقها وهي تشاهد الدماء تتفجر من الرقبة بلا رأس.
[مقرف.]
"بالنسبة لفتاة، أنتِ ذكية وشجاعة."
رفعت نيوما نظرها إلى صاحب الصوت البارد. كان الإمبراطور نيكولاي بالفعل. وبناءً على السيف الملطخ بالدماء الذي كان يحمله في يده اليمنى، كان من الواضح أنه هو من أنقذها.
[هه. أنقذني؟]
"لستِ عديمة الفائدة كما ظننت،" قال الإمبراطور نيكولاي. بهزة واحدة من سيفه، اختفى الدم من النصل سحريًا. ثم أعاد السيف إلى غمده المثبت على خصره. "نيوما آل موناستيريوس، الأميرة الأولى لإمبراطورية موناستيريون. من الآن فصاعدًا، ستعيشين بصفتك وكيلة للأمير نيرو."
[ما هذا الهراء الذي يقوله هذا المختل؟]
ابتسمت نيوما للإمبراطور، على الرغم من حيرتها. "أبي، ماذا تعني بذلك؟"
"من الآن فصاعدًا، سيستهدف نيرو القتلة الذين يرسلهم أعدائي،" أوضح الإمبراطور. "حتى يصبح قويًا بما يكفي لحماية نفسه، ستنتحلين شخصية شقيقك التوأم."
تجمدت ابتسامتها، لكنها ظلت تتظاهر بالبراءة. "لكن يا أبي. إذا توليت مكان أخي، ألن يخطئ القتلة بيني وبينه و…"
توقفت عن الكلام عندما أدركت أن هذا هو بالضبط ما أرادها الإمبراطور أن تفعله.
[هذا الحقير يريدني أن أكون طُعمًا؟!]
"لم تعودي أميرة، نيوما آل موناستيريوس. من الآن فصاعدًا، ستعيشين بصفتك الأمير نيرو آل موناستيريوس،" قال الإمبراطور نيكولاي ببرود وهو ينظر إليها بعينيه الحمراوين المتوهجتين. "حاولي البقاء على قيد الحياة حتى يعود شقيقك التوأم ليأخذ مكانه الشرعي، هل هذا مفهوم؟"
صُدمت نيوما لدرجة أنها لم تستطع الرد.
[هل تمزح معي بحق السماء أيها الحقير؟!]