بعد دقائق قليلة من مغادرة نيوما للغرفة...
استيقظ نيرو على أثر رائحة نيوما، ففتح عينيه ليدرك أن ستيفاني تحمله وهي تعدو بأقصى سرعتها. نظر حوله فوجد أنهما قد غادرا القصر بالفعل، وبالتحديد كانا في الحديقة. “أين نيوما؟” سأل بصوت واهن. “ستيفاني، أين أختي؟”
انتحبت ستيفاني قبل أن تجيب سؤاله، قائلة: “لقد ضحت الأميرة بنفسها لتمنحنا الوقت للفرار يا صاحب السمو الملكي. لقد تنكرت صاحبة السمو الملكي في هيئتك واستدرجت الأعداء بعيدًا.”
تنهد نيرو بذهول.
عندئذٍ أدرك أنه يشم رائحة نيوما بوضوح، فقد كان يرتدي قميص نومها. وكانت خصلات طويلة من شعر نيوما ملتفة حول الثوب. 'هل قصت أخته الغالية شعرها وارتدت بيجامته لكي يظن القتلة أنها هو؟'
لقد كره الاعتراف بذلك، لكنها كانت خطة محكمة.
كان نيرو ونيوما يتشابهان للغاية لأنهما توأمان. وبما أنهما لا يزالان طفلين، فإن جسديهما لم يكتمل نموهما بعد. ببساطة، لن يكون مستحيلًا على القتلة أن يخطئوا نيوما به إذا قصت شعرها وارتدت ملابسه.
“لماذا؟” زمجر نيرو. شعر جسده بثقل لسبب ما، وكان الغضب المحتدم في صدره يجعل تنفسه عسيرًا. “لماذا سمحتم لنيوما بفعل ذلك؟”
“اغفر لي يا صاحب السمو الملكي،” قالت ستيفاني وهي تنتحب بين كلماتها. “لقد كان أمر جلالته أن تكون أولويتنا القصوى هي حمايتك إذا هوجم القصر من قبل القتلة.” ثم أضافت: “لقد أخبرنا أيضًا أنه إذا وُضعنا في موقف يتعين علينا فيه الاختيار بين صاحبة السمو الملكي وصاحب السمو الملكي، فيجب علينا اختيارك أنت.”
القول بأنه غضب لسماع ذلك سيكون بخسًا للوصف.
[ما الخطب مع الإمبراطور؟!]
“توقفي،” أمر نيرو ستيفاني بصوت بارد. “سأعود إلى القصر لإنقاذ نيوما!”
“اغفر لي، لكن لا يمكنني اتباع أمرك يا صاحب السمو الملكي،” قالت ستيفاني بدموع. “واجبي هو حماية الوريث الوحيد لجلالته.”
علم نيرو أن الكلام لن يجدي نفعًا، فاستخدم ما تبقى لديه من قوة.
بمجرد أن أطلق المانا خاصته، تجمدت ستيفاني حرفيًا في مكانها. كان الضغط المنبعث من قوته المطلقة كافيًا لإيقاف رئيسة الخادمات عن الحركة. فقدت ذراعاها قوتهما تلقائيًا، مما تسبب في إسقاطه عرضًا.
على الرغم من آلام عضلاته، أجبر نيرو نفسه على الوقوف والركض عائدًا إلى القصر.
“وجدتك يا صاحب السمو الملكي.”
توقف نيرو عن الركض عندما ظهر فارس الإمبراطور الشخصي فجأة أمامه. ثم، وبشكل مفاجئ، أحاط به الفرسان الملكيون.
ركع غلين على ركبة واحدة ليساوي مستوى أعينهما، ثم ابتسم له بارتياح. “صاحب السمو الملكي، اسمح لي أن أصحبك إلى الطبيب الملكي.”
“لا،” قال بحزم. “أحتاج للعودة إلى القصر وإنقاذ نيوما!”
“لن تعود إلى ذلك القصر يا نيرو آل موناستيريوس.”
تجمد في مكانه لبرودة الصوت القادم من الخلف. لم يكن بحاجة إلى الالتفاف ليعرف أنه الإمبراطور نيكولاي.
“غلين، اصحب الأمير إلى الطبيب الملكي،” قال الإمبراطور نيكولاي. “نحن مغادرون.”
“لا تلمسني،” زمجر نيرو لغلين الذي نهض وحاول الاقتراب منه. ثم التفت ليواجه الإمبراطور. كان يشعر بجرح في صدره ينفتح من جديد، والدماء تلتصق بقميص نوم نيوما. لو كان صريحًا، لقال إنه على وشك الإغماء في أي لحظة. لكن قوة إرادته المطلقة ورغبته في إنقاذ أخته الغالية أبقياه واقفًا.
“جلالة الملك، لن آتي معك إلا إذا أحضرت نيوما معي إلى الطبيب الملكي.”
“لقد أرسلت بالفعل بعض الفرسان الملكيين داخل القصر،” قال الإمبراطور. “إذا لم يكن الوقت قد فات بعد، فسيتم إنقاذ الأميرة.”
“نيوما لا تزال حية. يمكنني أن أشعر بذلك،” قال بحزم. “ولا أريد أن ينقذها الفرسان. افعلها بنفسك يا جلالة الملك.”
بدا الإمبراطور مندهشًا من طلبه.
'بصراحة، كان يرغب في إنقاذ نيوما بنفسه. لكن في حالته الراهنة، كان يعلم أنه لا يستطيع ذلك. لم يكن يريد الاعتراف بذلك، لكنه لاحظ أن نيوما كانت مرتبطة بالإمبراطور. في ذلك الموقف، لم يكن بحاجة إلى تخمين ما كانت تشعر به أخته الغالية الآن. كانت خائفة بلا شك. ستشعر نيوما بالارتياح والسعادة إذا كان الإمبراطور نيكولاي هو من أنقذها بدلًا منه أو من الفرسان الملكيين.'
“سأنقذ الأميرة الملكية،” قال الإمبراطور نيكولاي. “لكن في المقابل، ستتبع أوامري من الآن فصاعدًا.”
لم يعجب نيرو ذلك، لكن في هذا الموقف، لم يكن لديه رفاهية التصرف بصلف. “لنتحدث بعد أن تنقذ أختي الغالية يا جلالة الملك.”
وجد نيكولاي القتلة قبل الفرسان الملكيين الذين أرسلهم إلى القصر مسبقًا. مهما حاول القتلة إخفاء وجودهم، لم يتمكنوا من إخفائه بالكامل عنه. وفوق كل ذلك، كان يشعر بوجود نيوما.
[يجب أن أعترف أن إيقاظ أميرة لوحشها الروحي أمر مثير للإعجاب.]
كان من المفترض أن يدع القتلة أحياء للاستجواب. ولكن بما أنهم كانوا على وشك قتل الأميرة، فقد قرر قتلهم بدلًا من ذلك. كانت هناك طرق أخرى للتحقيق في القضية وتتبع من أرسل القتلة لقتل الأمير.
بصراحة، كان يتوقع أن تفزع نيوما بعد الطريقة الدموية التي قتل بها القتلة. بدت مرعوبة في البداية، لكنها هدأت على الفور.
[مثير للإعجاب.]
[ ترجمة زيوس]
“بالنسبة لفتاة، أنتِ ذكية وشجاعة،” قال نيكولاي لها.
رفعت نيوما، التي لم تلحظه إلا عندما تحدث، رأسها لتنظر إليه. لقد أخذته الدهشة. كانت نيوما ونيرو توأمين، لذا بطبيعة الحال، كانا يتشابهان. لكن الآن بعد أن قصت نيوما شعرها وارتدت ملابس نيرو، كان من الصعب تمييز أنها فتاة. لم يكن الأمر يتعلق بمظهرها فقط. فكمية المانا التي امتلكتها كانت هي الكمية التي يتوقعها المرء من ولي العهد.
[لا عجب أن القتلة قد خدعوا.]
“لستِ عديمة الفائدة كما ظننت،” قال نيكولاي للأميرة. ثم نفض الدم عن سيفه بالسحر. وبمجرد أن أصبح النصل نظيفًا مرة أخرى، أعاد السيف إلى غمده المثبت على خصره. “نيوما آل موناستيريوس، الأميرة الأولى لإمبراطورية موناستيريون. من الآن فصاعدًا، ستعيشين كبديلة للأمير نيرو.”
رؤية كيف يمكن لنيوما أن تتقمص دور الأمير بشكل مثالي جعلته يبتكر أفضل طريقة لحماية وريثه حتى يصبح قويًا بما يكفي لحماية نفسه. لن تكون هذه هي المرة الأخيرة التي يحاول فيها الأعداء قتل وريثه. يمكنه إخفاء نيرو إذا بقيت نيوما في القصر لتتظاهر بأنها الأمير. قلة من الناس فقط كانوا يعرفون أن للأمير أختًا توأمًا. بعض أعدائه ربما كانوا يعرفون ذلك أيضًا. لكن كل ما كان عليه فعله هو قتلهم للحفاظ على هوية الأميرة.
طالما أن أعدائه المستقبليين استهدفوا نيوما بدلًا من ذلك، يمكن لنيرو أن يختبئ بأمان ويظهر فقط عندما يحين الوقت لإعلانه ولي العهد الرسمي.
[حياة الأمير أهم من حياة الأميرة.]
نيوما، بعد أن استعادت رباطة جأشها، ابتسمت له. “أبي، ماذا تعني بذلك؟”
['أبي؟']
بدا أن نيوما كانت لا تزال مصدومة قليلًا لأنها لم تتصرف بلطافة الآن. على الرغم من محاولتها التصرف بحيوية كما في السابق، إلا أنه كان يستطيع تمييز أنها ليست في مزاج جيد بسبب أدبها المفاجئ.
“من الآن فصاعدًا، سيستهدف القتلة الذين يرسلهم أعدائي نيرو،” أوضح نيكولاي. “حتى يصبح قويًا بما يكفي لحماية نفسه، ستتقمصين دور أخيك التوأم.”
استمرت نيوما في الابتسام له على الرغم من الارتباك الواضح في عينيها. “لكن أبي. إذا أخذت مكان أخي، ألن يخطئني القتلة به و…”
توقفت الأميرة عن الكلام. من الواضح أنها أدركت بالفعل ما يريده منها.
[آه، إنها ذكية حقًا لعمرها.]
“لم تعودي أميرة، يا نيوما آل موناستيريوس. من الآن فصاعدًا، ستعيشين كالأمير نيرو آل موناستيريوس،” أعلن نيكولاي، جاعلًا عينيه الحمراوين تتوهجان لترهيبها. “حاولي البقاء على قيد الحياة حتى يعود أخوك التوأم ليأخذ مكانه الشرعي، هل فهمتِ؟”
كما هو متوقع، بدت نيوما مصدومة من إعلانه. لكن المثير للدهشة، أنها لم تبدُ مرعوبة على الإطلاق. لقد لاحظ نيكولاي هذا من قبل، لكن نيوما لم تنظر إليه بخوف قط. أحيانًا، كانت تنظر إليه وكأنها شخص بالغ. بصراحة، كانت نظرتها غالبًا ما تثير لديه شعورًا بعدم الارتياح.
“أبي، سأتبع أمرك لأنني أثق بك،” قالت نيوما بابتسامة. بدا أنها هدأت تمامًا لأنها نادته “أبي” مرة أخرى بدلًا من “أبِي”. “لكن في المقابل، هل سيحاول أبي أن يحبني إذا أصبحت ابنة صالحة؟”
في وقت سابق، كان نيرو هو من طالبه بإنقاذ أخته التوأم. والآن كانت نيوما هي من تطالبه بشيء سيكون من الصعب عليه منحه. لكن على الرغم من الشعور الغريب الذي بثته الأميرة، ألم تكن طفلة بعد؟ جعلها تصدق أنها ستحصل على ما تريده سيجعل من السهل عليه السيطرة عليها. وإذا نجح في السيطرة على نيوما، فسيستمع نيرو إليه أيضًا.
[نيوما تتحكم بنيرو بشكل كامل. ولكن من الواضح أن الأميرة تريد عاطفتي. إذا استخدمت ذلك لمصلحتي، فسأتمكن من التحكم بنيرو باستخدام نيوما.]
“إذا اتبعتِ أوامري كابنة مطيعة كما يجب أن تكوني، سأغمركِ بكل الأشياء الفاخرة التي أستطيع تقديمها لكِ،” وافق نيكولاي.
“هذا مبهم جدًا يا أبي،” اشتكت الأميرة بعبوس. “ماذا عن أن تمنحني ثلاث أمنيات بدلًا من ذلك؟”
“حسنًا،” استسلم. كان واثقًا من أنه يستطيع منح أي شيء قد تطلبه فتاة صغيرة في الخامسة من عمرها. “طالما أن ذلك في حدود سلطتي، سأمنحكِ ثلاث أمنيات.”
قدمت نيوما له تحية مهذبة. “شكرًا لك يا أبي.”