اندفعت نيوما نحو نيرو بمجرد أن لمحته، متجاوزة الإمبراطور نيكولاي الذي كان يسير أمامها، لتبلغ شقيقها التوأم.
كان نيرو مضطجعًا على الأرض، يكتنفه ضوء ذهبي غريب، بينما أحاط به عدد من الفرسان الملكيين. وبدا أن الرجل العجوز الذي ارتدى عباءة بيضاء وحمل عصا خشبية هو الطبيب الملكي، المعروف بأنه أفضل حكيم شفاء في الإمبراطورية بأسرها.
حاول نيرو النهوض عندما سمع صوتها، لكن حكيم الشفاء جثا على ركبة واحدة على الفور ليمنعه ويعيده إلى وضع الاضطجاع.
“يا صاحب السمو الملكي، لا يمكنك الحراك بعد،” قال حكيم الشفاء، ثم رمقها العجوز بنظرة حادة. “أيتها الأميرة، رجاءً لا تزعجي الأمير الملكي.”
“لا تتحدث إلى أختي بهذه الطريقة،” حذر نيرو العجوز.
بدا حكيم الشفاء مشدوهًا وهو يلتفت إلى الأمير. “لكن يا صاحب السمو الملكي—”
“دعوا الأميرة الملكية تبقى مع الأمير الملكي،” أمر الإمبراطور نيكولاي. “اصحبوا التوأمين الملكيين إلى قصري.”
شعرت نيوما بصدمة طفيفة من أمر الإمبراطور، لكنها تجاهلته في الوقت الراهن.
جثت بجانب نيرو. وعندما نظر شقيقها التوأم إليها، بدت الصدمة على وجهه. كان واضحًا أنه لم يحب كونها قصت شعرها الطويل ليصبح قصيرًا مثل شعره.
“نيوما،” قال نيرو بحزن، ثم لمس خصلات شعرها القصير الآن بنظرة ألم على وجهه. “لقد فعلتِ هذا لحمايتي رغم أنكِ كنتِ تحبين شعرك الطويل كثيرًا…”
كان قوله حقًا.
كانت تحب جمال شعرها الطويل، وقد آلمها قصه، لكن الآن وقد تأكدت من سلامة نيرو، لم يعد للأمر أهمية. لقد كان تضحيتها البسيطة لحماية شقيقها التوأم تستحق العناء.
“لا بأس يا أخي،” قالت نيوما بابتسامة، ثم أمسكت بيده ووضعتها على خدها. “أحب أخي أكثر مما أحببت شعري الطويل.”
تمنت لو أنها كانت تقول ذلك فقط لمجاراة شقيقها التوأم، لكن للأسف، لقد تعلقت به تعلقًا حقيقيًا.
[يا حاكمي، أنا حقًا شخصية ضعيفة المشاعر.]
تأملت نيوما انعكاس صورتها في المرآة طويلًا وبتمعن.
كانت في هذه اللحظة في غرفة ضيوف بقصر يول، وهو مقر إقامة الإمبراطور. نعم، سُمّي القصر تيمنًا بالكائن الأسمى للقمر الذي يعبده المواطنون.
وكما كان متوقعًا، ورغم أنها مجرد غرفة ضيوف، كانت الحجرة فخمة. اللوحات الضخمة ذات إطارات ذهبية، وكذلك عتبات النوافذ. وبدت المزهريات العتيقة والزخارف الأخرى باهظة الثمن. كما احتوت الغرفة على حمام ومرحاض خاصين بها.
لكن "نجمة" الغرفة كانت السرير الضخم بالطبع. كان له أربعة أعمدة وستارة شفافة. كانت المرتبة فائقة النعومة وملاءات السرير أنيقة ومريحة.
لم تكن في مزاج يسمح لها بتقدير هذا الترف رغم ذلك.
[لقد قصصت شعري حقًا، أليس كذلك؟]
بصراحة، تفاجأت بمدى تشابهها مع نيرو. ورغم أنها كانت ترتدي ثوب نوم، سيكون من السهل على أي شخص أن يخلط بينها وبين شقيقها التوأم.
[نيرو وسيم للغاية لكونه فتى.]
نعم، بدا الأمير بملامح أنثوية أيضًا. لكنهما كانا ما يزالان طفلين، لذا كان من الأسلم القول إن نيرو بدا ذا ملامح محايدة في الوقت الحالي.
[في حياتي الماضية، كان نيرو البالغ لا يزال يبدو وسيمًا، لكن لم يكن أحد ليخطئه بفتاة.]
لكن ربما كان عليها التوقف عن التفكير في حياتها الأولى.
[هذا مختلف تمامًا عما حدث في الماضي.]
التنكر في هيئة نيرو سيكون خطيرًا بلا شك.
هذا يعني أن القتلة سيسعون لقتلها ظانين أنها ولي العهد الرسمي. وبالطبع، سيحاول الإمبراطور نيكولاي حمايتها حتى يصبح نيرو قويًا بما يكفي لحماية نفسه. لكن معرفتها بوالدها، جعلتها تدرك أنه لن يبذل جهدًا كبيرًا للحفاظ على سلامتها.
بالنسبة للحقير، لم تكن سوى بيدق يحتاجه ليكسب نيرو بعض الوقت.
[لكنني متأكدة أن أبي سيحتاجني كبديلة لفترة طويلة.]
كان نيرو ما يزال في "المستوصف" داخل القصر.
عندما أخبرت حكيم الشفاء أنها رأت نصل القاتل يتحول إلى غبار ويدخل فم نيرو، صُدم العجوز. يبدو أنه كان تعويذة خطيرة تقتل أي شخص من الداخل بأكثر الطرق إيلامًا ممكنة. بتعبير أدق، كانت تعويذة تجعل أحشاء الشخص تتعفن ببطء ولكن بثبات.
والأسوأ من ذلك، أن التعويذة عملت أيضًا كختم على المانا لدى الشخص. وهذا يعني أنه طالما بقيت التعويذة داخل جسد نيرو، فلن يتمكن من إطلاق قوته الكاملة، ولا حتى وحشه الروحي.
[أخي الصغير المسكين.]
عندما سمعت ذلك، تعزز عزمها على أن تحل محله مؤقتًا.
“خذ كل الوقت الذي تحتاجه للشفاء يا أخي،” قالت نيوما في سرها. “سأحاول النجاة حتى تعود.”
[الآن، دعوني أفكر في الأمنيات الثلاث التي سأطلبها من جلالة الملك.]
[ ترجمة زيوس]
“لا!” صاح نيرو في الإمبراطور نيكولاي متحديًا بعدما سمع خطته له. كان في تلك اللحظة بقصر يول، في غرفة شبيهة بغرفة مستشفى، ربما كانت جناح المستوصف الخاص في مقر إقامة الإمبراطور. ثم أضاف بغضب: “لن أترك نيوما وحدها في هذا القصر، ولن أسمح لها حتى بالتظاهر بأنها أنا! هل جننت؟”
بدا غلين، الواقف خلف الإمبراطور نيكولاي (الذي كان يجلس على كرسي مميز بجانب سريره)، مصدومًا من الطريقة التي تحدث بها نيرو إلى الإمبراطور. وبدا أن الفارس على وشك توبيخه، لكن الإمبراطور نيكولاي رفع يده ليمنعه.
“لقد سمعت ما قاله ماركوس، نيرو آل موناستيريوس،” قال الإمبراطور نيكولاي، مشيرًا إلى حكيم الشفاء الذي كان يرعاه. “التعويذة التي استُخدمت عليك قديمة جدًا وخطيرة لدرجة أنه حتى ماركوس لا يستطيع شفاءك منها. الشخص الوحيد الذي يمكنه إنقاذك هو القديس، لكنه لا يُسمح له بمغادرة معبد أستيلو، لذا يجب أن تذهب أنت إليه بدلًا من ذلك.” رفع الإمبراطور حاجبًا إليه متسائلًا: “إذا مت الآن، فسوف تهجر نيوما آل موناستيريوس أيضًا. هل تريد أن يحدث ذلك؟”
بالطبع لا.
ولكن مع ذلك…
“ألا أستطيع اصطحاب نيوما معي؟” سأل بيأس. “إذا كان معبد قداسته، أفلا يكون آمنًا لنا؟ فالفرسان المقدسون يحمون الكنيسة على أي حال.”
“لا تكن سخيفًا،” وبخه الإمبراطور. “القديس لن يسمح لأي كان بدخول معبده دون سبب وجيه. حتى لو كنا العائلة الملكية التي تحكم إمبراطورية موناستيريون بأكملها، فليس لدينا سلطة كبيرة على الكنيسة. بل نحتاج إلى إذن من القديس قبل أن ندخل فالمينتو.”
كانت فالمينتو هي الاسم الصحيح لـ "الأرض المقدسة" – الدولة الصغيرة التي يعيش فيها القديس.
ورغم أن فالمينتو كانت ضمن أراضي إمبراطورية موناستيريون، إلا أنها كانت تعمل كدولة منفصلة. ووفقًا لمعلمه التاريخي، لم تستطع العائلة الملكية المساس بالقديس أو الكنيسة لأن القديس كان يمتلك دعم المواطنين.
والأهم من ذلك، كان يُعتقد أن القديس لديه القدرة على التحدث إلى الكائنات الخالدة. وقد قيل إن إغضاب القديس يعادل كسب غضب السماوات.
“هل تحتاج نيوما حقًا إلى التظاهر بأنها أنا؟” سأل نيرو بمرارة. “أنت لا تهتم بأختي التوأم. أنا متأكد أنك ستبذل الحد الأدنى فقط لحمايتها.”
“هذا ليس صحيحًا،” أنكر الإمبراطور نيكولاي. “بمجرد أن تحل نيوما محلك، سأعاملها كما أعامل وريثي. سأمنحها أفضل حماية يمكنني تقديمها لها. وإذا لم أفعل ذلك، فسيدرك الأعداء أنها مجرد شخص يتظاهر بأنك أنت.”
“هل سينجح ذلك حقًا؟” سأل بشك. “لقد كان هناك جواسيس في قصر لونا. وهذا يعني أن هناك أشخاصًا خارج القصر يعرفون أن لدي أختًا توأمًا.”
“سأتعامل معهم،” قال والده بثقة. “لقد تم بالفعل التكفل بالخدم في قصر لونا، باستثناء ألفين وستيفاني.”
وهذا يعني أن الخدم المساكين قد قُتلوا باستثناء رئيس الخدم ورئيسة الخادمات.
[يجب ألا تعرف نيوما عن هذا.]
“الجمهور العام لا يعرف أن لديك أختًا توأمًا،” قال الإمبراطور. “عندما ولدت، لم يُعلن للجمهور سوى عن ولادة الأمير. حتى داخل القصر، لا يعلم بوجود نيوما إلا قلة قليلة. يمكننا إنجاح هذا الأمر.”
بصراحة، كره الموافقة على كلام والده.
لكن في الوقت الراهن، لم يكن لديه القوة لحماية نيوما. كيف له أن يفعل ذلك وهو يتعفن ببطء من الداخل؟ كان عليه أن يُشفى بسرعة إذا أراد العودة إلى جانب أخته الثمينة على الفور.
“سأذهب إلى المعبد،” قال بحزم. “تأكد من أنك ستحمي أختي التوأم كما ينبغي، وإلا…”
“وإلا ماذا؟” سأل الإمبراطور بابتسامة ساخرة. “هل ستقتلني؟”
“لا،” قال نيرو بجدية. “إذا ماتت نيوما قبل عودتي، فسأقتل نفسي لأتبعها أينما ذهبت بعد موتها.”
بدا الإمبراطور نيكولاي مصدومًا من تهديده. لكن في النهاية، ابتسم بتهكم وكأنه مستمتع بما قاله. “لا يمكنني أن أدع وريثي يقتل نفسه، أليس كذلك؟”
رَمشت نيوما عدة مرات للتأكد من أنها لا تحلم.
لكن مهما رَمشت، لم يختفِ الفتى الذي كان يعتلي وركيها.
[من هذا الفتى بحق الجحيم؟]
كان "الفتى" المعني يافعًا وسيمًا، يبلغ من العمر ثماني سنوات أو أكثر على الأرجح. كان شعره فضيًا مائلًا للرمادي قليلًا وعيناه ذهبيتان، وبشرته شاحبة كالقماش.
بدا شديد الجمال، لكنها مع ذلك لم تستطع الثقة بأي أحد في ذلك القصر.
لذا فعلت ما ينبغي لفتاة أن تفعله عندما تستيقظ في سرير ويعتليها غريب: وجهت له لكمة مفاجئة في أمعائه.
طار الفتى الصغير واصطدم ظهره بالجدار.
واللعنة، لقد دُمر الجزء من الجدار الذي تلقى الصدمة. هل كان جسده مصنوعًا من الفولاذ أو شيء من هذا القبيل؟
اتسعت عينا نيوما بصدمة. “من أنت بحق الجحيم أيها الصغير؟”
“فتاة،” قال الفتى الوسيم الغريب بنبرة رتيبة، ثم أشار بإصبع طويل ونحيل إليها. “أميرة، وليست أميرًا.”