نفّض نيكولاي لسانه حين رأى نيوما نائمةً في حجر القائد روتو. كان نيرو هو الآخر يغط في نوم عميق عند الطرف الآخر من الأريكة، جالسًا. بدا أن الأطفال قد استقبلوا زوارًا آخرين، لكن هؤلاء الزوار كانوا قد غادروا قبل وصول نيكولاي ومونا.
[لا بد أنهم أسلافنا من جديد.]
“يبدو الأطفال متعبين.” قالت مونا بقلق وهي تنظر إلى صغارها. ثم التفتت إلى نيكولاي ولمست كتفه.
“يا حبيبي، هل ننام هنا مع الصغار فحسب؟ لقد ابتعدنا عنهم طويلاً. أعلم أننا سنكون مشغولين جميعًا غدًا، فلنقضِ الليلة معًا كعائلة على الأقل.”
أومأ نيكولاي موافقًا. “حسنًا. سأخبر الفرسان أننا سنبيت هنا في غرفة نوم نيوما الليلة. هل نوقظهم؟”
“أنا مستيقظ بالفعل، أمي، أبي.” قال نيرو بصوت ناعس، وكان واضحًا أن ابنهما يجد صعوبة في فتح عينيه.
لكن لأن نيرو كان هو نيرو، سرعان ما فتح عينيه ليحدق بغضب في القائد روتو. “ناولني أختي، أيها القائد روتو. أنتَ مُصَرَّفٌ من الخدمة.”
وضع القائد روتو نيوما بعناية في ذراعي نيرو الممدودتين.
“أوه، هل أنت حقًا القائد روتو؟” سأل نيكولاي رافعًا حاجبيه. “لم أتوقع أن تسلم نيوما لنيرو بهذه السهولة دون مقاومة.”
وقف القائد روتو وانحنى لهما تحيةً قبل أن يفتح فمه. “أنا مجرد أحاول كسب بعض النقاط الحسنة من حمويي المستقبليين، يا صاحب الجلالة.”
حدق كل من نيكولاي ونيرو في القائد الذي لم يَتَحَرَّكْ له ساكنٌ.
[هذا الفتى وحده يمتلك الجرأة ليصفنا بوقاحة بأننا حمواهُ، لذا سأقر له بذلك.]
لكنهما لم يتمكنا من النطق بكلمة، إذ كانا يعلمان مدى أهمية القائد روتو لنيوما.
[هذا اللص...]
على الجانب الآخر، نقّت مونا حلقها. “أيها القائد روتو، شكرًا لك على رعايتك لنيوما.”
حنى القائد روتو رأسه بأدب. “لا شيء يستدعي الشكر، يا صاحبة الجلالة.”
“لنتحدث.” قال نيكولاي للقائد الشاب. “أرغب في التحدث إليك بصفتك قائد فرسان الأسد الأبيض، لا بصفة خطيب ابنتي المحتمل.”
رأت مونا مئات الأرواح داخل نيرو. وكان بوسعها أيضًا أن ترى بوضوح أن ابنها المسكين يتألم.
كانت نيوما لا تزال نائمة على السرير، لكن نيرو لم يتمكن من النوم رغم إغلاق عينيه بإحكام. كان نيكولاي لا يزال يتحدث مع القائد روتو، لذا وقعت مهمة رعاية التوأمين عليها.
“نيرو، يمكنك إطلاق الأرواح الآن.” قالت مونا بقلق لأنها علمت أن ابنها لا يزال مستيقظًا. “أنا هنا، وبوسعي مساعدتك.”
“ليس بعد يا أمي.” قال نيرو، ثم فتح عينيه والتفت إليها.
“ستستيقظ نيوما إن أطلقت الأرواح. أريدها أن تنال قسطًا من النوم لا يقل عن بضع ساعات قبل أن تعود إلى العمل غدًا.”
“أتفهم اهتمامك بشقيقتك التوأم، لكن ماذا عنك أنت يا بني؟”
“أنا بخير يا أمي.”
علمت مونا أن ابنها ليس بخير، وأدركت ما يمكن أن يساعده في تلك اللحظة. “هل أستدعي داليا؟”
“أمي...”
“لقد علمت بالفعل عن القسم الذي قطعته معها.” قالت بحذر.
“إنه القسم الذي يلزمك بالبقاء مع داليا طوال الوقت. يبدو أنها مطالبة بأن تكون قريبة منك جسديًا قدر الإمكان.”
لم تكن ترغب في الاعتراف بذلك، لكنها شعرت بالارتياح لقرار هانا إنهاء علاقتها بنيرو.
[لا أريد لهانا أن تتزوج رجلاً لا يستطيع أن يكون مكرسًا لها بالكامل.]
نعم، حتى لو كان ذلك الرجل هو ابنها.
[هانا تستحق الأفضل.]
[ ترجمة زيوس]
“أمي، هل سيكون الأمر بخير إذا طلبنا من داليا أن تستخدم الغرفة المجاورة لغرفة نيوما؟” سأل نيرو بحرج. “أشعر وكأن صداعي سيزول إذا كانت داليا قريبة...”
[كما هو متوقع، نيرو يحتاج داليا حقًا.]
“لا تقلق بشأن ذلك يا بني.” قالت مونا بلطف بينما تعبث بشعر نيرو. “أنا متأكدة أن داليا تعرف واجباتها كرفيقة روحك.”
نهض نيرو ببطء، ثم التفت إليها بابتسامة مريرة. “أمي، ألن توبخيني؟”
“على ماذا؟”
“لقد آذيت هانا وداليا كلتيهما.”
“كنت سأوبخك لو لم تُظهِر الندم على إيذائك هاتين السيدتين البريئتين.” اعترفت مونا، مبتسمة بحزن لابنها. “لكنك تتألم أنت أيضًا، أليس كذلك؟”
“ألمي لا شيء مقارنة بالألم الذي سببته لهما.”
“هذه ليست مسابقة لمن يتألم أكثر.” قالت مونا بلطف، ثم فتحت ذراعيها. “تعال هنا يا قرعتي.”
لم تتوقع مونا ذلك، لكن نيرو أقبل إليها وقَبِلَ عِناقها.
[الإمبراطور الجديد ما زال طفلاً في أعماق روحه.]
يا للعجب! تحطمت خطة نيكولاي لقضاء الليلة مع عائلته وهو يشاهد الشمس تشرق من نافذة مكتبه.
لم يكن باليد حيلة. كان عليه أن يخطط لاستراتيجية كاملة مع القائد روتو لتتويج الإمبراطور الجديد الوشيك.
نعم، لقد قرر المضي قدمًا في الحفل رغم الوضع الراهن للإمبراطورية.
[لقد اختاره العرش، وعلى الإمبراطورية بأسرها أن تعلم ذلك.]
“يا صاحب الجلالة الإمبراطورية.”
كان جيفري كينسلي. كانت صيغة "يا صاحب الجلالة الإمبراطورية" هي الطريقة التي يُخاطب بها الأب الإمبراطور في الإمبراطورية. لكن، بصراحة، قلة من الأباطرة بقوا على قيد الحياة بعد تسليم العرش لأبنائهم. لذا، بدا سماع اللقب غير المألوف غريبًا.
ومع ذلك، سرعان ما اعتاد على ذلك.
[على عكس أسلافي، أنا لا أطمع في العرش.]
“ما الأمر يا جيفري؟”
“الدوق روفوس كوينزل هنا.”
دهش نيكولاي لسماع ذلك.
[روفوس من أكثر النبلاء تهذيبًا في الإمبراطورية. من النادر أن يأتي دون إعلان مسبق. ورغم أنني توقعت قدومه، لم أتوقع أن يكون هنا فور شروق الشمس.]
لم يرغب نيكولاي في الاعتراف بذلك، لكنه كان يشعر بالتوتر.
[آه، يبدو روفوس مختلفًا اليوم.]
أدرك نيكولاي أن روفوس لم يأتِ بصفته ابن عم أو حليف.
[من الواضح أن روفوس غاضب، ومحِقٌ في ذلك.]
“دع الدوق يدخل.”
“أمرك مطاع يا صاحب الجلالة الإمبراطورية.”
غادر جيفري المكتب للحظة. في اللحظة التي انفتحت فيها الأبواب، لم يكن فارسه المقدس هو من دخل الغرفة.
وقف روفوس أمام مكتب نيكولاي وحنى رأسه بأدب. “تحياتي، يا صاحب الجلالة الإمبراطورية. أعتذر عن قدومي دون إعلان مسبق.”
“لا بأس.” قال نيكولاي بصفة رسمية. “كنتُ أنوي استدعاءك على أي حال، لذا يسعدني أن تكون هنا. ففي نهاية المطاف، نحتاج إلى الحديث عن الخطوبة الفاشلة بين ابني وابنتك.”
أومأ الدوق برأسه. “هذا هو السبب تحديدًا لقدومي يا صاحب الجلالة الإمبراطورية.”
[كما هو متوقع.]
“سنرسل اعتذارًا رسميًا لكل من هانا وعائلة آل كوينزل لاحقًا.” قال نيكولاي قابضًا يديه. “ابني، الإمبراطور الجديد، سيتحمل كامل المسؤولية عن الخطوبة الفاشلة. وسنتأكد من أن يعلم العامة ذلك.”
“إذن، سننتظر اعتذار العائلة الإمبراطورية.”
“وسنعتذر شخصيًا لهانا أيضًا.” أضاف نيكولاي. “في الوقت الذي يناسبها، بطبيعة الحال.”
“رجاءً، استدعِ ابنتي لتتلقى اعتذاركم قبل أن يصبح الأمر صاخبًا.”
“قبل أن يصبح صاخبًا؟ ماذا تقصد بذلك؟”
“يا صاحب الجلالة الإمبراطورية، أنا لست هنا لأطالب باعتذار من العائلة الإمبراطورية فحسب.” قال روفوس، ثم سحب لفيفة من الجيب الداخلي لسترته ووضعها على الطاولة. “أنا، الدوق روفوس كوينزل، أتنحى رسميًا عن عضويتي في العائلات الذهبية الاثنتي عشرة.”
صُدم نيكولاي لسماع ذلك.
[لقد سحبت عائلة آل كوينزل دعمها من العائلة الإمبراطورية...!]