"أأنتِ أرونا أم أرشي؟"
"أوه، أنا أرشي."
"لمَ استبدلتِ مكانكِ بأرونا؟"
"لأن وقت العشاء قد حان. أرغب أن تتناول أختي التوأم الكثير من الطعام اللذيذ."
"أوه، تتفقان جيدًا كالمعتاد."
في برج مهجور داخل الْقَصْرِ الْمَلَكِيِّ، ذلك الذي اشتهر بكونه "البرج الملعون"، تجمّع ثلاثة أطفال بالقرب من النافذة الوحيدة في الغرفة. لم يكن سوى وهج القمر المتسلل عبر النافذة مصدرًا للضوء.
لكن ذلك لم يكن يهم الأطفال الذين مُنحوا قدرات تفوق البشر. إحداهن كانت إدنا، التي باركتها النجوم— الطفلة ذات الشعر الأحمر المتقد، والعينين البنفسجيتين الساطعتين— والمعروفة حاليًا بأنها أصغر ساحرة سوداء في القارة.
والأخرى كانت رامونا، "وصمة عار" آل دي لوكا— طفلة ذات شعر أسود حالك وعينين خضراوين كغابات— الشذوذ الذي لم تتمكن عائلتها من التخلص منه. وأخيرًا، الأميرة الإمبراطورية المقدر لها أن تموت شابة— أرونا آل موناستيريوس.
كان شعرها أبيض، وعيناها رماديتان كَالرّماد تتحولان إلى حُمرة، وبشرتها شاحبة. لم تكن هذه الصفات الجسدية سوى حكر على سلالة واحدة في العالم بأسره.
"أخبرتني النجوم بشيء الليلة الماضية،" قالت إدنا بصوت خافت. كانت هذه الطفلة دائمًا خجولة وهادئة الكلام، وكأنها تشارك سرًا لا ينبغي للعالم أن يعرفه. "على ما يبدو، عاد كاليستو دي لوكا إلى هنا إلى عالم البشر."
"ربما لأن والدتي قد ماتت بالفعل،" قالت أرونا بلا مبالاة وكأن الأمر لا يعنيها. "فقد انتحرت الأسبوع الماضي لأنها لم تعد تتحمل العيش مع والدي، وهي تشتاق لرجل آخر، ذلك الرجل هو كاليستو دي لوكا."
منذ وفاة والدة أرونا، لن يزعج أحد كاليستو دي لوكا مرة أخرى. لم يكن سرًا أن الإمبراطورة كانت تكنّ هوسًا خطيرًا لنصف الكائن الأسمى.
ولهذا، عاد كاليستو دي لوكا ليصعد إلى مكانه في العالم العلوي لتجنب الإمبراطورة. ومما يثير الدهشة، أن نصف الكائن الأسمى ورفاقه كانوا متساهلين مع أصحاب السلطة الآخرين، ولم تكن قسوتهم موجهة إلا نحو الأميرات الإمبراطوريات.
"آه، صحيح. كانت والدتك مهووسة بكاليستو دي لوكا،" قالت رامونا وهي تزم شفتيها. "لكن المؤسف أن كاليستو دي لوكا لا يهتم إلا بآل موناستيريوس."
"أنت هادئة أكثر من اللازم،" اشتكت إدنا بخفوت، وارتجفت حدقتا عينيها خوفًا. "لقد نزل كاليستو دي لوكا لـ... لقتل أرونا! لقد أراقَت أرونا أول دم لها بعد أن بلغت الثانية عشرة. وهذا… هذه فرصة مثالية لكاليستو دي لوكا لقتلها!"
كانت كل أنثى من آل موناستيريوس تزداد ضعفًا في كل مرة تمر فيها بدورتها الشهرية.
على الرغم من أن كاليستو دي لوكا كان أقوى بكثير من الأميرات الإمبراطوريات، اللواتي لم يُعلَّمن قط كيفية استخدام قواهن بشكل صحيح— ناهيك عن كيفية إيقاظ وحوش روحهن— فقد اعتاد نصف الكائن الأسمى على قتل الأميرات المسكينات في اللحظة التي يَرِقْنَ فيها دماءهن الأولى.
كان ذلك لضمان أن الأميرات الإمبراطوريات في أضعف حالاتهن.
"لا تقلقي يا إدنا،" قال أرشي، وهو في جسد أرونا، بينما يربت على رأس الساحرة السوداء الصغيرة. "خطتنا ستنجح."
أشارت رامونا إلى نفسها بإبهامها بثقة. "ثقي بي وبقدرتي."
"يجب ألا تموتا!" قالت إدنا وهي تتخلل كلماتها شهقات. "خطتنا ستنجح فقط إذا نجحتما في إخضاع كاليستو دي لوكا."
كان معبدًا فخمًا.
ولكن بدلًا من الكائن الأسمى للقمر، كان معبدًا يعبد كاليستو دي لوكا كما لو كان كائنًا أسمى، في حين أن نصفه فقط كان حاكميًا.
ومع ذلك، لم يكن أتباعه المتفانون الذين ملأوا المعبد يبالون بذلك.
"العرش لا يحتاج إلا إلى وريث واحد، الأمير أرشي."
أرشي، وهو الآن في جسده الخاص، لم يرتعش حتى عندما وضع كاليستو دي لوكا يده على رأسه. كانت عيناه مركزة على أخته التوأم التي كانت فاقدة الوعي على المذبح البارد.
كانت أرونا ترتدي فستانًا أبيض— فستانًا يرتديه الموتى، على وجه الدقة. نعم، قامت الطائفة بتلبيس الأميرة الإمبراطورية ووضعها على المذبح وكأنها قد فارقت الحياة بالفعل.
كل هذا لأن اليوم كان هو اليوم الذي قرر فيه كاليستو دي لوكا قتل أرونا.
"موت الأميرة أرونا لن يذهب سدى،" قال كاليستو دي لوكا. "سوف نستخلص خرزاتها ونستفيد منها خير الاستفادة."
"عمي كاليستو، هل الجميع هنا؟" قال أرشي، متجاهلًا كل ما قاله نصف الكائن الأسمى منذ وصولهما إلى المعبد. "الناس الذين ينتمون إلى الطائفة."
"نعم، دعوت الجميع،" قال كاليستو دي لوكا بفخر. "حتى المديرين التنفيذيين."
"آه، إذًا أنا مطمئن."
"ماذا تقصد—"
توقف نصف الكائن الأسمى عن الكلام عندما أغلقت جميع أبواب ونوافذ المعبد فجأة. لم تكن الريح، بطبيعة الحال. كان هناك من يقف وراء ذلك.
"هذه الهالة…" قال كاليستو دي لوكا بعدم تصديق. "الساحرة السوداء الشابة؟"
"لا تركز على إدنا كثيرًا، عمي كاليستو."
"أنت—"
اضطر نصف الكائن الأسمى للتوقف عن الكلام مرة أخرى عندما أدرك أن الجميع في المعبد— حتى أقواهم— بدأوا يسقطون واحدًا تلو الآخر. فاقدين الوعي.
ولم يتوقف الأمر عند هذا الحد. تجمدت الغرفة بأكملها بسرعة، بينما تحول كل شخص فيها، باستثناء أرشي وأرونا وكاليستو دي لوكا، إلى كتلة جليدية ضخمة.
حدث كل شيء في لمح البصر. شاهد كاليستو دي لوكا في مزيج من الحيرة والذهول الفينيكس الجليدي (أصغر من حجمه الأصلي) وهو يهبط على كتف أرشي. "متى أتقنت استخدام وحش روحك، يا أميري؟"
"لقد وُلدت موهبة فذة، يبدو الأمر كذلك،" قال أرشي بثقة. "لقد وُلدنا موهبتين فذتين."
"آه!"
ارتعش كاليستو دي لوكا عندما عضه جرو ذئب في ساقه— وقد ارتبك نصف الكائن الأسمى لأنها كانت المرة الأولى التي يرى فيها وحش الروح هذا. "هل حصلت على وحش روح آخر، أيها الأمير أرشي؟"
"هذا الصغير لي."
لم يكن أرشي هو من أجاب نصف الكائن الأسمى. رفع كاليستو دي لوكا رأسه.
ثم، وما زاد دهشته، رأى الأميرة أرونا تنهض ببطء من المذبح.
"هل استيقظتِ وحصلتِ على وحش روح؟" سأل كاليستو دي لوكا بعدم تصديق. "كيف لأميرة إمبراطورية عادية أن تحقق ذلك؟"
استهزأت أرونا بنصف الكائن الأسمى. "أنت دائمًا ما تحتقر الأميرات الإمبراطوريات، ولكن أتعلم شيئًا، كاليستو دي لوكا؟ نحن أقرب إلى كائن أسمى منك، أيها النصف السامي الحقير."
زمجر كاليستو دي لوكا وتحرك وكأنه على وشك الاندفاع نحو أرونا. لكن نصف الكائن الأسمى أدرك فجأة أنه لا يستطيع الحركة.
كانت الساق التي عضها جرو الذئب في وقت سابق مغطاة الآن بالجليد. لكن هذا لم يكن السبب الوحيد لعدم قدرته على الحركة.
"عمي كاليستو، أنت خائف من الساحرات السوداوات، أليس كذلك؟"
اتسعت عينا كاليستو دي لوكا بصدمة عندما خرجت فتاة صغيرة بخجل من الظلام. "من سمح لكِ بالخروج؟!"
ارتعشت الساحرة السوداء الصغيرة، ثم ركضت نحو أرشي واختبأت خلف ولي العهد الرسمي.
"يجب أن تقلق بشأن نفسك أكثر، كاليستو دي لوكا."
لم يكن أرشي، ولا أرونا، ولا إدنا.
رامونا، "وصمة عار" عائلتها، جلست على كتفي كاليستو دي لوكا بينما تمسك برأس نصف الكائن الأسمى بين يديها. كز كاليستو دي لوكا على أسنانه، لكنه لم يستطع حتى رفع رأسه. "رامونا!"
"نعم، إنها أنا،" قالت رامونا ضاحكة. "ودّع عالمك المثالي، أيها الأب."
حاول أرشي طعن كاليستو دي لوكا الفاقد الوعي بسيفه الجليدي مرارًا وتكرارًا، لكن ذلك لم يجدِ نفعًا. كان سيفه الجليدي يصطدم بحاجز غير مرئي في كل مرة.
"لابد أنها بركة الكائن الأسمى للقمر،" اشتكت أرونا. "لقد أحب الكائن الأسمى للقمر أخاه كثيرًا لدرجة أنه منحه أفضل حماية في العالم."
"نعلم ذلك، وهذا بالضبط هو سبب طلبنا من رامونا أن تحول كاليستو دي لوكا إلى طفل."
نعم، كانت تلك خطتهم النهائية. وقد حدث ذلك.
نجحت رامونا في إعادة كاليستو دي لوكا إلى طفل— طفل في مثل أعمارهم.
"لقد وضعنا هذه الخطة بافتراض أن حماية كاليستو دي لوكا ستضعف عندما يتحول إلى طفل،" قالت رامونا وهي تزم شفتيها. "لكنها لا تعمل. سيقتلنا بمجرد أن يستيقظ."
وكأنما استجابة لذلك، بدأ كاليستو دي لوكا الشاب الفاقد الوعي يتململ ببطء ويعود إلى الحياة. قفز أرشي وأرونا وإدنا ورامونا جميعًا إلى الوراء— بعيدًا عن نصف الكائن الأسمى.
استيقظ كاليستو دي لوكا، وهو صبي بدا وكأن عمره اثنا عشر أو ثلاثة عشر عامًا، ممسكًا برأسه. ثم نظر حوله وعقد حاجبيه وهو ينظر إلى الأطفال الذين بدوا في مثل عمره. "من أنتم…" ثم توقف، وعصر رأسه بقوة وكأنه يتألم. "من أنا وأين هذا؟"
هاه؟
غمر عدم التصديق أرشي وأرونا وإدنا ورامونا. لم يتوقع الأطفال أن يفقد كاليستو دي لوكا ذكرياته.
لكن أرشي استخدم ذكاءه بسرعة لاستغلال هذه الفرصة ووضع خطة ماكرة.
[إن لم نتمكن من قتل كاليستو دي لوكا، فعلينا استغلال هذه الفرصة لجعله حليفًا لنا.]
لكن كان هناك شيء واحد فشل أرشي في أخذه بالحسبان: كاليستو دي لوكا، تمامًا مثل آل موناستيريوس، كان يميل إلى الهوس بشخص واحد لبقية حياته.
"أرونا!"
آه.
ابتسم أرشي، وهو في جسد أرونا، "حلاوة" لكاليستو دي لوكا الذي كان يركض نحوه. لقد مرت ثماني سنوات منذ أن قام بتربية نصف الكائن الأسمى، ومع ذلك كان لا يزال حيًا.
ابتسمت أرونا للشاب "الفتي". "صباح الخير، سيدي كاليستو."
"لماذا تتصرفين بلطف معي؟" سأل كاليستو دي لوكا، مُبرزًا ابتسامته الصبيانية. ثم، وقد احمرت وجنتاه، أمسك بيد "أرونا" بخجل. "نحن حبيبان، أليس كذلك؟"
[ ترجمة زيوس]
"يا حاكمي،" قالت نيوما حالما فتحت عينيها. "هل شاهدت للتو فيلم قصص الحب الرومانسية التي تدور حول الذكور قصيرًا في حلمي؟"
أرشي.
أرونا.
إدنا.
رامونا.
بالطبع، تعرفت نيوما على التوأمين القديمين في "حلمها". لكن إدنا ورامونا كانتا شخصيتين جديدتين بالنسبة لها.
جديدتين، ولكن ليستا غريبتين تمامًا.
[كانت إدنا ساحرة سوداء بينما كانت رامونا من عائلة كرويل.]
"يا لها من تشكيلة جنونية،" همست نيوما لنفسها. "الأمر أشبه بمشاهدة فرقة مؤقتة تتكون من أشهر الأعضاء من فرق الفتيات الآيدول الأعلى تصنيفًا."
"تتحدثين إلى نفسك مرة أخرى يا نيوما."
آه.
نهضت نيوما ورحبت بزائرتها. "مرحبًا، هانا." عقدت حاجبيها، ثم أمالت رأسها إلى أحد الجانبين وهي تنظر إلى ابنة عمها الثانية. "أنتِ دائمًا ما تكونين أنيقة، ولكنكِ تبدين أكثر فخامة اليوم يا هانا. هل هذا هو "فستان الانتقام" الخاص بكِ؟"
""فستان الانتقام"؟" سألت هانا بحيرة. "ماذا يعني ذلك؟"
"كانت هناك أميرة معينة من العالم الحديث ارتدت فستانًا أسود أنيقًا بعد طلاقها من زوجها الحقير الذي يُزعم أنه خانها."
"آه، أعتقد أنكِ ذكرتِ ذلك من قبل،" قالت هانا مبتسمة. "لدي سبب لارتداء فستان فاخر، لكن ليس للانتقام. أنا هنا لأقدم تقريرًا رسميًا للإمبراطور بصفتي الدوقة كوينزل الجديدة."
هاه؟
ضحكت هانا على رد فعلها.
"أصبحتِ الآن الدوقة؟ هل مرر الدوق كوينزل لقبه إليكِ بالفعل؟"
"هل هذا مفاجئ جدًا، يا نيوما؟"
لكي نكون منصفين، لم تُفاجأ نيوما.
لطالما علمت أن هانا ستبدو أفضل كدوقة بقوتها الخاصة منها كإمبراطورة بلا سلطة حقيقية، نظرًا لأن الإمبراطور كان يمتلك السلطة المطلقة في النظام الملكي داخل الإمبراطورية.
بالإضافة إلى ذلك، كانت تعلم أن الدوق كوينزل سيجعل هانا وريثته حتى لو لم يتغير القانون بعد. لقد تفاجأت فقط بالتوقيت.
[انتظري، الوقت...؟]
"بالطبع لا، لكن اسمحي لي أن أسألكِ شيئًا،" قالت نيوما وهي تدلك صدغيها. "كم من الوقت كنت فاقدة للوعي هذه المرة؟"
"ثلاثة أيام،" قالت هانا، رافعة أصابعها الثلاثة. "ولقد حدثت أشياء كثيرة في تلك الأيام الثلاثة التي كنتِ غائبة فيها يا نيوما."
"بخلاف أنكِ أصبحتِ الدوقة كوينزل الجديدة؟"
"روبن درايتون أصبح بالفعل الدوق درايتون الجديد الآن."
هاه؟
ضحكت هانا وكأنها تستمتع برد فعل نيوما المذهول. "ولقد كان الدوق روبن درايتون يزور القصر من أجلك منذ أن علم بعودتكِ."
قرصت نيوما جسر أنفها، وهي تشعر بالتوتر بالفعل.
[اللعنة.]