[قبل ثلاثة أيام...]
كان جاسبر بين الدهشة والفضول حينما رأى الضيوف المهمين الذين زاروا قصره. كان قد عاد لتوه إلى بيته بعد خوضه القتال في الخطوط الأمامية. ولم يمر يوم واحد حتى فوجئ بزيارة من أشخاص لم يتوقعهم على الإطلاق.
“نعتذر عن مجيئنا دون سابق إنذار، أيها الدوق هاوثورن.”
هز جاسبر رأسه على الفور قائلًا: “لا داعي للاعتذار يا أميرة هانا.”
“لم أعد وليّة العهد الرسمية، يا صاحب السمو،” قالت هانا كوينزل بابتسامة مهذبة. “الإمبراطور نيرو هو أول إمبراطور في التاريخ يعتلي العرش غير متزوج.”
'أوه.'
لم يكن يعلم أي الأمرين أكثر صدمة: حقيقة أن هانا كوينزل لم تعد وليّة العهد الرسمية، أم حقيقة أن ولي العهد الرسمي قد اعتلى العرش بالفعل دون علم العامة؟ لكن الأهم من ذلك…
“هل يصح لكِ أن تعلني ذلك هنا، يا ليدي هانا؟” سأل جاسبر بحذر وهو ينظر إلى الوجوه المألوفة في غرفة الاستقبال في تلك اللحظة. “وبوجود كل هؤلاء الناس هنا؟”
ميلفين لوتشييسي. ساندي موريسي. وأخيرًا، روبن درايتون.
'يا للعجب.'
'مظهر روبن درايتون الوسيم لم يتبدد، أليس كذلك؟'
أشار جاسبر إلى الشاب الأكثر وسامة في الإمبراطورية قائلًا: “آسف، لكنني لا أستطيع الثقة باللورد روبن.”
'أثق في هانا كوينزل، لكن...'
“لا تقلق يا صاحب السمو، لسنا هنا لارتكاب أي شيء خطير،” قالت هانا كوينزل مبتسمة. “نحن هنا فقط لتأسيس نادي معجبي نيوما.”
'نادٍ لأي شيء؟'
لو سمع ذلك من شخص آخر، لظن أنه أمر لا معنى له. 'لكننا نتحدث هنا عن الدوقة هانا كوينزل – إنها ليست من النوع الذي يقول أشياء لا يعنيها.' لم يكن يستطيع الثقة بروبن درايتون، لكنه لم يشك في الدوقة الشابة أيضًا. 'لدى صاحبة السمو خطة بالتأكيد.'
“لستُ على دراية بالمصطلح الذي استخدمته صاحبة السمو، لكنني أفترض أن الخطة لها علاقة بالأميرة نيوما،” قال جاسبر بحذر. “وإذا كان الأمر من أجل الأميرة نيوما، فأنتِ تعلمين أنني لا أستطيع رفض طلبكِ.”
ابتسمت هانا كوينزل قائلة: “لدي إذن الإمبراطور نيرو بالتحرك كما أشاء فيما يتعلق بالقضية التي أوكلها إليّ.”
نظر جاسبر إلى ميلفين لوتشييسي، سكرتير الإمبراطور الجديد، وأومأ برأسه. “أرى ذلك. فما هي القضية التي تتعاملين معها وكيف يمكنني المساعدة؟”
أشارت هانا كوينزل بأدب إلى روبن درايتون قائلة: “الدوق هاوثورن، أود أن أبلغك بأن اللورد روبن هنا قد قدم أدلة لا جدال فيها على أن والده، الدوق درايتون، ارتكب خيانة عظمى بتسريبه معلومات تتعلق بالوضع الحالي للعائلة الملكية إلى الدولة المعادية.”
'آه.'
كان من المحبط سماع ذلك، لكنه بصراحة لم يتفاجأ. 'لم يكن سقوط أعظم الإمبراطوريات في التاريخ بسبب الأعداء، بل بسبب الجشعين الذين يديرونها.'
“على وجه الخصوص، بدا أن الدوق درايتون وعد بِيد نيوما إذا نجح الغزو. وقد أُحبطت تلك الخطة عندما "ماتت" نيوما،” أضافت هانا كوينزل. “لم أقل هذا لجلالة الإمبراطور لأنني أعلم أنه ما كان ليسمح لي بالتعامل مع القضية لو سمع بذلك. لكنني أبلغكِ به لأنني أعلم أنك تهتم بنيوما وكأنها أختكِ الصغرى، أيها الدوق هاوثورن.”
'هه.'
أدرك جاسبر أن هانا كوينزل كانت تحاول إثارته بذكر خطة الدوق درايتون الشريرة التي تضمنت الأميرة نيوما. 'وقد نجحت.'
“نيوما قد عادت، وستعلن العائلة الملكية عن ذلك إلى جانب يوم تتويج الإمبراطور نيرو،” قالت هانا كوينزل، مبتسمة وكأنها راضية عن رد فعل جاسبر. “أنا متأكدة أن الدوق درايتون سيستخدم عودة نيوما لإغراء الأعداء بشن هجوم على الإمبراطورية.”
“لن يحدث ذلك،” قال جاسبر وعيناه تتوهجان. “سنقوم بالقبض على الدوق درايتون في أقرب وقت ممكن.”
“سيدي ميلفين، ساندي، شكرًا لمرافقتكما لي إلى هنا. أحتاج إلى التحدث مع الدوق هاوثورن على انفراد، لذا يمكنكما الانصراف.”
'ماذا؟'
ارتبك ميلفين عندما صرفته الدوقة هانا كوينزل وساندي دون إعطائهما أي مهام. كانت خطة القبض على الدوق درايتون ورفاقه قد تقررت بالفعل. لكن تلك الخطة لم تتضمن سوى الدوقة، والدوق هاوثورن، واللورد روبن درايتون.
والآن، كانت الدوقة الشابة تصرف ميلفين وساندي بعد مغادرة اللورد الشاب قصر الدوق هاوثورن.
“هانا، لماذا استدعيتِنا إلى هنا بينما لا تنوين إشراكنا في اعتقال الدوق درايتون؟” سألت ساندي وهي تعقد حاجبيها. “ظننتُ أنكِ طلبتِ منا مرافقتكِ إلى هنا لأن لديكِ مهمة لنا.”
أومأ ميلفين برأسه موافقًا على ما قالته صديقة طفولته. “صاحبة السمو، في الواقع، جلالة الإمبراطور أرسلني إلى هنا لمساعدتكِ…”
“لقد رأيتما الخطة وسمعتما بها، أليس كذلك؟” سألت الدوقة هانا مبتسمة لهما. “ساندي، أنا أول امرأة في الإمبراطورية ترث لقب والدها النبيل. هل ترين كمّ القوة الذي أمتلكه الآن؟ لا أحتاج حتى لطلب إذن والدي لاعتقال دوق زميل. إذا احتجت إلى القيام بشيء للإمبراطورية وشعبي، يمكنني أن أفعله باستخدام قوتي الخاصة بدلًا من استعارة سلطة والدي.” قبضت الدوقة الشابة يديها بإحكام. “إنه شعور تمكيني جدًا يا ساندي. كصديقتكِ، أتمنى أن تجربي نفس الحرية التي أستمتع بها حاليًا.”
'أوه.'
بدا أن ميلفين بدأ يفهم قصد الدوقة هانا كوينزل. وكان ذلك واضحًا أنه يؤتي ثماره. لم تكن ساندي كسولة ولا طموحة. لكن في تلك اللحظة بالذات، رأى ميلفين شيئًا يشتعل في عيني صديقة طفولته.
'هذه أول مرة أرى ساندي بهذا الحاكمام.'
“سيدي ميلفين.”
“نعم، صاحبة السمو؟”
“والدك هو الزعيم الفعلي لفصيل المحايدين، وأنتَ الوريث الأوحد للكونت لوتشييسي،” قالت الدوقة هانا كوينزل مبتسمة إليه. “سيدي ميلفين، أعلم أنك تحب جلالة الإمبراطور وتحترمه أكثر مما تظهر.”
حاول ميلفين جاهدًا الحفاظ على وجهه الجامد بينما قهقهت ساندي. وجه لصديقة طفولته نظرة جانبية سيئة.
'اصمتي يا أيتها الخائنة.'
اكتفت ساندي بهز كتفيها قبل أن تتجنب نظراته.
“أساس جلالة الإمبراطور كإمبراطور ضعيف لأنه تُوّج بينما الإمبراطورية في حالة اضطراب،” قالت الدوقة هانا كوينزل. “وكما ترون من مثال الدوق درايتون، بعض العائلات النبيلة القديمة تستغل هذه الفرصة لإضعاف العائلة الملكية. ومن ثم، يحتاج جلالة الإمبراطور إلى كل الدعم الذي يمكنه الحصول عليه.”
“هل ستترك عائلة آل كوينزل حقًا مقعدكم كعضو في العائلات الذهبية الاثنتي عشرة؟” سأل ميلفين بفضول. “قوتكم ونفوذكم سيساعدان جلالة الإمبراطور كثيرًا، صاحبة السمو.”
“آسفة لقول هذا أمام تابع جلالة الإمبراطور المخلص، لكنني قررت بالفعل ألا أستعيد المقعد إلا بعد أن ترث نيوما العرش،” قالت الدوقة الشابة بصدق. “لكن لا تقلق يا سيدي ميلفين، سأدعم حكم جلالة الإمبراطور بطريقة مختلفة.”
“لم أشك فيكِ قط يا صاحبة السمو،” قال ميلفين. “أتفهم تمامًا لماذا لا يمكنكِ دعم جلالة الإمبراطور علنًا الآن. أنا فقط سعيد وممتن لأن صاحبة السمو لا تزال حليفة للعائلة الملكية. وهذا أكثر من كافٍ.”
ابتسمت الدوقة هانا كوينزل له. “شكرًا لك على قول ذلك، سيدي ميلفين.”
بعد أن ودّعتهما الدوقة الشابة، دخل ميلفين العربة وجلس قبالة ساندي. وما أن تحركت العربة، حتى كسرت صديقة طفولته الصمت.
“سأعود إلى المنزل.”
“فجأة؟” سأل ميلفين مستغربًا. “لماذا؟”
“أليس الأمر واضحًا؟ سأقنع والدي بتسليم لقبه النبيل لي،” قالت ساندي بتصميم. “أريد أن أصبح شخصًا رائعًا مثل هانا.”
'أوه.'
'خطة صاحبة السمو نجحت حقًا مع ساندي.'
“بمجرد أن أرث لقب والدي، لن أختار البقاء في فصيل المحايدين بعد الآن،” أعلنت ساندي وهي تلقي نظرة ذات مغزى على ميلفين. “ميلفين، أريد دعم العائلة الملكية. ليس من أجل الإمبراطور الجديد، لا. بل أعتقد فقط أن الجانب الذي تختاره هانا هو الطريق الصحيح الذي يجب أن أسلكه لنفسي ولعائلتي.”
“هل يمكنكِ إقناع والدكِ بالانضمام إلى العائلة الملكية بعد أن كانت عائلتكم في فصيل المحايدين لعقود؟”
“إنهم مقتنعون بالفعل بالانضمام إلى العائلة الملكية بسبب الصفقة التي أبرموها مع الأميرة نيوما على أي حال.”
'أوه، صحيح.'
'تلك الصفقة.'
'الأميرة نيوما والدوقة هانا مزيج مرعب.'
أطلق ميلفين تنهيدة محبطة. “أكبر خسارة لجلالة الإمبراطور هي الدوقة هانا.”
“أليس كذلك؟” وافقته ساندي. “لكنني سعيدة لأن هانا لم تتزوج جلالة الإمبراطور. كصديقة لهانا، أريدها أن تجد رجلًا يحبها بإخلاص كامرأة وليس مجرد إمبراطورة.”
لم يستطع دحض ذلك. 'طالما بقيت صاحبة السمو حليفتنا، فكل شيء على ما يرام.'
“دعنا نعد إلى المنزل معًا يا ساندي،” قال ميلفين، وأغمض عينيه بإحكام وهو يتخذ قرارًا صعبًا. “سأتحدث مع والدي أيضًا.”
وضعت هانا فنجان الشاي وسألت الدوق جاسبر هاوثورن، الذي كان يجلس قبالتها يداعب القط الأسود الشيطاني على حجره، السؤال الذي كانت تود أن تسأله إياه: “صاحب السمو، لدي خدمة شخصية أرجوها منك.”
“كنتُ أتساءل متى ستطلبين ذلك، أيها الدوقة كوينزل،” قال الدوق جاسبر هاوثورن. “ولكن، أولًا، هل يمكنكِ تغيير طريقة مخاطبتكِ لي؟ بما أنكِ دوقة الآن، لماذا لا تخاطبينني باسمي فقط؟ نحن شركاء عمل على أي حال، وأنتِ أقرب صديقات الأميرة نيوما. أشعر بالحرج عندما أسمعكِ تتحدثين معي برسمية.”
“هل يمكنني حقًا فعل ذلك، يا صاحب السمو؟”
“بالتأكيد.”
“إذًا، يرجى مخاطبتي باسمي أيضًا يا جاسبر.”
“حسنًا، هانا.”
لو كانت هانا القديمة، لما تجرأت حتى على مخاطبة شخص بمكانة الدوق الشاب باسمه الأول. لكنها الآن تمتلك الثقة للوقوف على قدم المساواة مع أقرانها، حتى لو كانوا رجالًا.
'كل ذلك بفضل نيوما، بالطبع.'
“إذًا، ما هي الخدمة الشخصية التي تودين أن تطلبيها مني، هانا؟”
“رجاءً، ادعم الإمبراطور نيرو علنًا.”
“أنا لا أحب جلالة الإمبراطور.”
'هه.'
ضحكت هانا، مستمتعة بكيفية استطاعة جاسبر أن يقول شيئًا يُعتبر كفرًا ضد الإمبراطور الجديد دون أن يتردد. “لكنك تحب نيوما، أليس كذلك؟”
“فقط كأخت صغيرة.”
“بالطبع، دعنا نفترض ذلك.”
احمر وجه جاسبر. “هانا، الأمر ليس كما تظنين.”
ابتسمت هانا وغيرت الموضوع. “تخلى والدي عن مقعده من العائلات الذهبية الاثنتي عشرة عندما سلمني لقب عائلتنا النبيل. ومع ذلك، لا أنوي أن أحل محله. ولكن ليس لأنني أشعر بالمرارة بسبب خطوبتي الفاشلة مع الإمبراطور. بل أعتقد أن هذه هي الفرصة المناسبة لي لأتولى اقتصاد الإمبراطورية. يكتسب التجار الكثير من القوة لأنهم يعلمون أن الحرب على وشك أن تتوسع.”
تلك كانت طريقة واحدة لمساعدة العائلة الملكية. كانت عائلة آل كوينزل أكثر ثراءً من الملكية على أي حال.
“أنا شريك عملكِ يا هانا. ما الذي يجعلكِ تظنين أنني لن أنتهز هذه الفرصة لتوسيع ثروتي أيضًا؟”
“أنت تهتم بنيوما أكثر مما تهتم بثروتك يا جاسبر.”
“وأنتِ لا تهتمين؟”
“أنت تعلم أن هذا ليس صحيحًا،” قالت هانا مبتسمة للدوق الشاب. “جاسبر، لا أطلب منك دعم الإمبراطور نيرو بإخلاص. أحتاج فقط أن تُظهِر للإمبراطورية أنك تساند الإمبراطور الجديد بدلًا مني.”
“آه، إذًا أنتِ تريدين من عائلة هاوثورن أن تحل محل عائلة آل كوينزل؟”
“أنتَ الوحيد الذي يمكنه أن يشغل مكاننا لأنك العائلة النبيلة الوحيدة هنا التي يمكن مقارنتها بثروتنا يا جاسبر. في أوقات الحرب، الشيء الوحيد الذي تحتاجه العائلة الملكية باستثناء القوة هو المال. وأنتَ تملك ذلك.”
“ولكن لماذا يجب عليّ فعل ذلك؟”
“لأننا لا نستطيع السماح للإمبراطورية بالانهيار قبل أن ترث نيوما العرش،” قالت هانا بحزم. “نيوما هي إمبراطورتي، لذا أريد بناء أساسها من الآن. علينا تقوية سلطة الإمبراطور نيرو حتى ترتفع قيمة العرش قبل أن تتولاه نيوما.”
“كيف لي أن أرفض طلبكِ إذا وضعتيه بهذه الطريقة؟” “تذمر” جاسبر بلطف وهو يبتسم ويهز رأسه. “حسنًا، هانا. أخبريني بالضبط ما الذي تريدين مني أن أفعله لأظهر دعمي لجلالة الإمبراطور.”
غين، وهو لا يزال في هيئة القط الأسود الشيطاني المستلقي على حجر جاسبر بكسل، نقرت بلسانها. “أنتما ضعيفان جدًا أمام الأميرة نيوما.”
[ ترجمة زيوس]
أدرك روتو أن الإمبراطور السابق نيكولاي كان يريده بعيدًا عن نيوما قدر الإمكان عندما أرسله جلالة الملك لقمع الغزاة الذين يحاولون دخول الإمبراطورية عن طريق السفن.
“أحضروهم إلى مقر القيادة البحرية،” أمر روتو، الذي كان يعمل كقائد مؤقت لفرسان الأسد الأبيض، الفرسان الخاضعين لسلطته. “سننهي الأمور هنا وننتقل إلى الموقع الثاني.”
“نعم، أيها القائد!”
بعد أن أرسل الفرسان بعيدًا، حدق في البحر المظلم أمامه وهو يقف على سطح البارجة الحربية. كان الظلام دامسًا لأنه كان الوقت متأخرًا من الليل بالفعل. لكن عينيه المتوهجتين بلون أرجواني داكن كانتا تستطيعان رؤية الدماء وجثث الأعداء تطفو في الماء.
'لقد مضى وقت طويل منذ أن قتلت هذا العدد الكبير من الناس بيدي.'
بغض النظر عن عدد المرات التي خاض فيها الحروب، لم يكن ليشعر بالرضا حيالها أبدًا.
“ها أنت ذا، أيها القائد الملعون.”
شخص واحد فقط كان لسانه قذرًا مثل نيوما عندما يتعلق الأمر باللعن.
استدار روتو ليجد تريڤور الذي كان يحمل الطفل الكائن الأسمى النائم بين ذراعيه. “كنتُ أتساءل أين كان الكائن الأسمى للموت طوال هذا الوقت.”
“ابعد هذا الشيء عني،” تذمر تريڤور. “هذا الشيء يواصل لعني.”
كان فضوليًا ليعرف لماذا التصق الكائن الأسمى للموت بتريڤور التصاقًا. لكن شيئًا آخر لفت انتباهه أكثر.
“لقد أصبحت أقوى يا تريڤور كيسر.”
“نعم، بالتأكيد.”
“جيد. ستكون أكثر فائدة لنيوما الآن.”
توقع أن يقلب تريڤور عينيه أو حتى يلعنه. لكن الشيطان – لا، الشيطان الجديد – حدق فيه بجمود.
“مرحبًا أيها القائد الملعون.”
“نعم؟”
“أحب الأميرة نيوما. حقًا أحبها،” اعترف تريڤور بصوت خافت، مبديًا ضعفه. “سأقتلك إذا اخترت العالم مرة أخرى على أميرتي القمرية، روتو سولفريد.”
'لقد نطق اسمي صحيحًا أخيرًا.'
نظر روتو إلى القمر الخافت للحظة قبل أن تستقر نظراته على وجه تريڤور. “في جميع الأكوان، دائمًا ما أكون أنا ونيوما – باستثناء كون واحد،” اعترف. “هناك كون موازٍ واحد، على حد علمي، اختارت فيه نيوما إياك على أنا، تريڤور.”
“يُرجى إضافة قصتي إلى مكتبتكم لتلقي الإشعارات عند نشر تحديث. شكرًا لكم! :>”
“مرحبًا!”