تنفّس نيرو الصعداء خفيةً، وهو يرمق أرواح ذكور آل روزهارت التي أخرجها من قفصهم. لقد حُبست كل روح شريرة منها داخل "فقاعة" شبه شفافة أبدعتها داليا.
حين أُطلقت تلك "الفقاعات" في غرفة تدريبه الخاصة، كانت الأرواح بداخلها بالكاد تُرى، بسبب كثافة الطاقة السوداء التي تغلّفت بها. تلك الطاقة المظلمة كانت تجسيدًا للحقد العميق الذي استبدّ بذكور آل روزهارت.
لم يمضِ سوى بضعة أيام على بدء عملية تطهير غضبهم، لكنهم أحرزوا تقدمًا ملحوظًا في هذا المسعى الشاق.
[والدتي وويليام يساعداننا، بعد كل شيء.]
التفت نيرو نحو داليا، التي كانت تمسك يديه، وأومأ موافقًا. قال لها: "أستطيع أن أستشعر ذلك."
أوضحت داليا، وهي لا تزال ممسكةً بيده وتراقب الأرواح من حولهما: "لقد امتصّ جلالة الإمبراطور معظم أحقادهم بالفعل، لكننا لا ندري إن كان ذلك كافيًا لاستعادة جزء من عقلهم." وأردفت: "قد يُظهر بعضهم عدوانيةً، لذا يتوجب علينا تقوية الحاجز المحيط بهذه الغرفة."
كان نيرو يصغي بتمعّن، لكن عيناه لم تفارقا أيديهما المتشابكة. في كل مرة كان يحتاج فيها إلى امتصاص غضب ذكور آل روزهارت في تلك الغرفة، كان لزامًا على داليا أن تكون إلى جانبه، لتضمن ألا يستسلم لداء جنونه. وكان عليها أن تمسك يديه بينما تلتهم داء جنونه في المقابل، في توازن عجيب.
[أي شكل من التلامس الجسدي سيفي بالغرض، لكن هذا هو الأكثر أماناً.]
قالت داليا: "قد نحتاج إلى حاجز بقوة تضاهي ما تستخدمه الأميرة نيوما." ثم نظرت إلى نيرو بقلق، وتساءلت: "جلالة الإمبراطور، هل من جديد حول حالة الأميرة الإمبراطورية الراهنة؟" آه، أجل. 'نيوما لم تستفق بعد من غفوتها.'
قال نيرو في حرج: "سأطمئن على نيوما بعد أن نفرغ من هذا الأمر. لكن لا تقلقي عليها كثيرًا يا داليا، إنها بخير وتتطلب الراحة فحسب." أومأت داليا بأدب، ثم تركت يديه ببطء. سألت: "كيف تشعر يا جلالة الإمبراطور؟ لقد امتصصت اليوم كمية هائلة من الطاقة السوداء. هل داء جنونك يشتد عليك؟"
رد نيرو: "لحسن الحظ، لم يشتد. لقد أبليتِ حسناً يا داليا." أجابت: "شكراً لك يا جلالة الملك." بدت الساحرة السوداء فخورة بعملها، وكان لها كل الحق في هذا الشعور.
ومع ذلك… قال نيرو: "يجب أن ترتاحي يا داليا." أجابت: "أنا بخير يا سيدي. فإذا أخذت قسطًا من الراحة، لا أدري كم سأغرق في النوم مرة أخرى."
[هل ما زالت تشعر بالذنب حيال ذلك؟]
قال نيرو: "يا داليا، والدتي وويليام هنا ليخففا من عبئنا، فلا تكوني قاسية جدًا على نفسك – مهلاً!" سرعان ما أمسك نيرو داليا وحملها بين ذراعيه قبل أن تلامس الأرض. كاد أن يصيبه ذعر شديد، إذ ظن أن مكروهًا قد حل بالساحرة السوداء. لكن شعورًا بالارتياح غمره عندما سمع شخير داليا الخفيف.
[آه، إنها نائمة فحسب.]
همس نيرو لنفسه، وهو يطالع وجه داليا الهادئ المنهك: "لهذا السبب طلبت منكِ الراحة، أيتها الحمقاء. لا أحد هنا سيلومك حتى لو استرحتِ لفترة أطول." لم يدرِ كم من الوقت أمضاه يراقب داليا وهي نائمة بين ذراعيه، حتى سمع طرقًا على الباب. جاء صوت من الخارج: "إنه أنا يا سيدي." أجاب نيرو: "تفضل بالدخول، الكونت لوتشييسي."
بالطبع، كان "الكونت لوتشييسي" الذي دخل الغرفة هو الشاب، لا الكونت المسن الذي تقاعد بالفعل. تذمّر ميلفين على الفور: "يا سيدي، لقد طلبت منك مرارًا أن تتوقف عن مناداتي بلقبي الرسمي." وأضاف: "على أي حال، لدي أخبار عاجلة لجلالة الإمبراطور." أجابه نيرو: "تفضل." "لقد استيقظت الأميرة نيوما بالفعل – سيدي!"
هرع نيرو خارج الغرفة، وداليا النائمة لا تزال بين ذراعيه، بمجرد أن سمع خبر ميلفين. ولم يعر اهتمامًا لبقية ما كان يقوله سكرتيره. سيندم نيرو على ذلك لاحقًا. [ ترجمة زيوس]
قالت نيوما وهي تتكئ على الكرسي وتتناول القهوة: "إذن، النذر السيئة تستمر في الحدوث لشعبنا، خاصة الفقراء؟" 'ظنت أن القهوة ستبقيها مستيقظة بشكل أفضل، فطلبتها بدلاً من الشاي.' وأضافت: "لهذا السبب يُلقى شعبنا في الفوضى مرة أخرى؟"
أصبح ذهنها صافيًا تمامًا بعد حمام طويل أخذته إثر استيقاظها. كانت هانا صبورة بما يكفي لانتظارها.
وبينما كانت نيوما تستحم، كانت صديقتها المقربة قد أبلغت بالفعل جميع الأشخاص الضروريين بحالتها الراهنة. لهذا السبب، كان "أبناؤها" متواجدين بالفعل في غرفة نومها. لويس، على وجه الخصوص، كان يقف خلف نيوما بوقار.
قالت نيوما وهي تتنهد وتهز رأسها: "يبدو أن الغربان تختبر إيمان شعبنا باللورد يول مرة أخرى." ثم أردفت: "كيف يتعامل سكايلاوس مع هذه المشكلة؟" 'فسكايلاوس هو قديس القمر بعد كل شيء.'
قالت هانا: "الأمير سكايلاوس واللورد مانو يتجولان في العاصمة الملكية، ويقيمان تجمعات صلاة لرفع معنويات الناس الذين يفقدون إيمانهم ببطء بسبب الأمور السيئة التي تستمر في الحدوث." وأضافت بأسى: "لكنه ليس كافياً، نيوما." 'بالطبع، لم يكن ليكون كافيًا أبدًا.'
"وماذا يفعل النبلاء يا هانا؟" قالت هانا وكأنها محرجة: "حسناً، لقد تشتت تركيزهم بعد أن تلاعبت بالاقتصاد." وتابعت: "لقد تأكدت من ألا يتأثر العامة بما فعلت. على أي حال، النبلاء مشغولون بالاعتناء بأنفسهم، لذا لا أظن أننا نستطيع طلب دعمهم هذه المرة. أنا آسفة، فلقد كان توقيتي سيئًا."
ردت نيوما: "لا، بل أبليتِ حسناً. لا يمكننا أن نسمح للنبلاء باكتساب الكثير من القوة، بينما لم تستقر العائلة الملكية بعد صعود نيرو إلى العرش." نقرّت بأصابعها على صدغها وهي تقول: "وقد وضعت بالفعل خطة هجوم مضاد في رأسي على أي حال." كانت الدوقة الشابة على وشك أن تسأل عن خطتها. لكن الباب انفتح فجأة بعنف. حقيقة أن أياً منهم، ولا حتى نيوما، لم يشعر بوجود "الدخيل"، لا يمكن أن تعني سوى شيء واحد. 'فإنه ليس عدواً.' وكان هذا الشخص قويًا جدًا، بحيث استطاع إبقاء وجوده مخفيًا تمامًا.
"نيوما، كيف حالكِ..." آه. إنه نيرو… يحمل داليا النائمة بين ذراعيه… وأمام هانا… نقرت نيوما لسانها، منزعجة من مظهر نيرو غير اللائق. [يا له من موقف محرج حقًا.]