"يا صاحب الجلالة ، لقد وصل الدوق سلون وهو يطلب حضورك."
توقف نيكولاي عن الكتابة في عمله الورقي للالكونت كايل سبروس - مساعده الشخصي.
كان كايل رجلاً طويل القامة ونحيفًا بشعر أشقر وعينان خضراوتان وعيون ضخمة. لم تعد بشرته البيضاء تبدو طبيعية. بدا وكأنه أصبح شاحبًا بسبب الإرهاق. ومع ذلك ، على الرغم من صراخه الواضح ، كان لا يزال يرتدي ملابس حادة.
[كل النبلاء حريصون عندما يتعلق الأمر برعاية صورتهم بعد كل شيء.]
علق نيكولاي بينما كان يميل على كرسيه: "أنت أكبر مني ببضع سنوات فقط ، لكن يبدو أنك تقدمت في السن كثيرًا منذ آخر مرة رأيتك فيها". "ماذا حدث لك يا كايل؟"
أدار كايل عينيه نحوه ، وأوقف الشكليات في النهاية. "من تعتقد أنه خطأه في أنني تقدمت في السن بهذا القدر ، يا جلالة الملك؟ لقد وصلت للتو إلى العاصمة الملكية الليلة الماضية عندما أخبرني جلين أنك ذهبت إلى معبد أستيلو برفقة صاحبة السمو الملكي. جلين معك ".
كان الكونت أحد الأشخاص القلائل الذين يعرفون السر الملكي ...
... وواحد من القلائل المختارين سمح له بالتحدث معه بهذه الطريقة.
"كان عليّ أن أبقى مستيقظًا طوال الليل وأستخدم ال مانا للتأكد من أن لا أحد سيلاحظ أنك فتحت البوابة ، يا صاحب الجلالة" ، تابع كايل بصوت مرهق. "وكان علي أن أفعل كل ذلك عندما عدت لتوي إلى القصر بعد مهمة طويلة."
"هل تشكو؟"
قال بإيماءة حازمة: "أنا هو". "أنا لا أتقاضى أجرًا كافيًا للتعامل مع تهورك يا جلالة الملك".
قال بابتسامة متكلفة: "من المؤسف أنك لا تستطيع الإقلاع عن التدخين". "أنت تعرف الكثير من الأسرار عن العائلة المالكة التي لا يمكنني السماح لك بالبقاء على قيد الحياة."
"سواء بقيت معك أم لا ، أنا متأكد من أنني سأموت مبكرًا على أي حال. أفضل أن أموت ثريًا على الرغم من أنني متمسك بك" ، كان العد مسدودًا. ثم ، لا بد أنه أدرك أنه كان عاطفيًا جدًا ، لذا أضاف: "جلالة الملك".
لقد ابتسم للتو قبل أن يغير الموضوع. "لماذا الدوق سلون هنا بينما لم يحدد موعدًا معي؟"
أطلق المساعد الصعداء. قال وهو يهز رأسه: "أنت تعرف مدى صعوبة التنبؤ بالدوق سلون ، جلالة الملك". "وليس الأمر كما لو أنه يمكننا ببساطة أن نطلب منه المغادرة. بعد كل شيء ، لا يزال شقيق الإمبراطورة الراحلة."
قال ، ثم وقف. "أخبر الدوق أن لدي لدي أمرًا مهمًا يجب الاهتمام به ، لذلك يجب أن يعود مرة أخرى."
"جلالة الملك ، لقد انتهيت بالفعل من كل الأمور المهمة التي تحتاج إلى اهتمامك" ، قال كايل ، من الواضح أنه متوتر بشأن ما يخطط للقيام به هذه المرة. "إلى أين ستذهب؟"
قال نيكولاي وهو يمد يده إلى سترته دكتور في الجزء الخلفي من الكرسي: "إلى حفل شاي الأميرة الملكية". إذا كان سبب عدم رؤية الدوق سلون هو "الأمير نيرو" ، فلن يتمكن الدوق من الشكوى. بالإضافة إلى ذلك ، كان لديه عذر لرؤية الأميرة الملكية على أي حال. "إنها تتوقع هدية وماذا يمكن أن يكون أغلى من وجودي؟"
***
هل سبق وطلبت عنصرًا من متجر عبر الإنترنت وانتظرته بحماس؟ ولكن عندما وصل العنصر الخاص بك أخيرًا ، أدركت أن المنتج مختلف تمامًا عن الصورة التي نشرها البائع. شعرت بالخداع ، أليس كذلك؟
حسنًا ، هذا هو بالضبط ما شعرت به نيوما في نفس اللحظة التي وصل فيها الإمبراطور نيكولاي إلى حفل الشاي الخاص بها. كانت تتوقع هدية - وليست قمامة.
كانت تلك بالتأكيد لحظة "التوقع ضد الواقع".
[هل يمكنني إعادته إلى الجحيم الذي جاء منه؟]
على الرغم من مشاعر نيوما الداخلية ، كان لا يزال يتعين عليها الوقوف والابتسام لتحية الحثالة.
قام الكونت طومسون وماركيز ألبرتس وبايرون وهاري جميعًا بالوقوف والانحناء أثناء تحية الإمبراطور. "تحياتي للقمر الوحيد لإمبراطورية القمر العظيم."
"مرحبًا بكم في حفل الشاي الخاص بي ، بابا" ، استقبلت نيوما الإمبراطور بابتسامة أعمال كبيرة. طالما لم يكونوا في إطار رسمي (مثل اجتماع) ، سُمح لها بماناداته بالحثالة عرضًا. "اسمحوا لي أن أقول لعبيدي أن يجلبوا لكم كرسيا."
قال الإمبراطور نيكولاي بنبرته اللامبالية المعتادة: "لا داعي لذلك ، نيرون. لن أبقى طويلاً على أي حال". ثم التفت إلى مدخل الحديقة. "أحضرهم".
ياللصدمة الكبيرة ، جاء العديد من الحاضرين الذكور للإمبراطور ممسكين بصناديق كبيرة ملفوفة بأناقة. كان الشخص الذي يقود الحاضرين شقراء طويلة ونحيلة بدا وكأنه لم ينام بشكل مناسب خلال القرن الماضي.
[انتظر ،إنه يبدو مألوفًا.]
لقد رأت تلك الأعين في حياتها الأولى. إذا لم تكن مخطئة ، إنه النبيل المحروم من النوم : الكونت كايل سبروس - المساعد الشخصي للإمبراطور. بقدر ما تتذكر ، كان الكونت أيضًا أحد أصدقاء طفولة والدها.
قال الإمبراطور: "بالنسبة لأصدقاء الأمير الملك الجدد ، أعددت أفضل أدوات الدراسة والمعدات الجديدة لمهارة المبارزة".
بدا بايرون وهاري مصدومين للغاية من الرد. ولكن عندما قام ماركيز ألبرتس بتنظيف حلقه ، انحنى الأطفال على الفور وتحدثوا في نفس الوقت. "أسمى آيات الامتنان ، جلالة الملك".
أومأ الإمبراطور للتو. ثم التفت إلى النبلاء القدامى. "بالنسبة إلى ماركيز ألبرتس والكونت طومسون ، أقدم لكم نسخًا مسبقة من جميع الكتب التي سيصدرها علماء الإمبراطورية هذا العام. وستكون متاحة في نهاية العام ولكن كعربون امتنان لرعايتهم الأمير الملكي ، ستكون أحد الأشخاص القلائل الذين سيضعون أيديهم على الكتب أولاً ".
بدا كل من ماركيز ألبرتس والكونت طومسون مبتهجين بهدايا الإمبراطور. ثم انحنوا بعمق. "شكرا لك على هذا الشرف ، جلالة الملك".
أومأ الإمبراطور نيكولاي برأسه مرة أخرى ، ثم التفت إليها. قال بابتسامة متكلفة ، ثم التفت إلى الكونت سبروس: "بالطبع ، أعددت أيضًا هدية لحفل شاي الأمير الملكي". "كونت سبروس ، أظهره للأمير."
انحنى الكونت سبروس للإمبراطور قبل أن يفتح الصندوق المستطيل الأنيق في يديه. بداخله كان مفتاح ذهبي جميل. "صاحب السمو الملكي ، هذا هو مفتاح المكتبة الجديدة التي بناها جلالة الملك لك".
اتسعت عيناها من الصدمة. "مكتبة جديدة؟"
حسنًا ، لقد صُدمت.
كان بقصر بلانكو بالفعل مكتبة. لماذا أعطاها الإمبراطور واحدة أخرى؟
قال الإمبراطور نيكولاي: "لقد حولت قصر الياقوت إلى مكتبة وقاعة دراسة جديدة لك يا نيرون". كان قصر الياقوت الذي ذكره أصغر قصر في الحوزة. كانت في السابق قاعة رقص ، لكنها مرت منذ أن أقام الإمبراطور حفلة. "الآن ، لديك مكان يمكنك استخدامه في نادي قراءة الكتب الذي ذكرته لي من قبل."
تجمدت ابتسامة نيوما. لم تتذكر ذكره لنادي قراءة الكتب من قبل. أم أنها كانت في الأصل فكرة نيرو؟ حسنًا ، مهما كان ، كان عليها أن تلعب جنبًا إلى جنب. "شكرًا لك بابا. لا أطيق الانتظار لفتح نادي قراءة الكتب".
ابتسم الإمبراطور بتكلف. "يمكنك دعوة أصدقائك الآخرين للانضمام إلى النادي إذا كنت ترغبين في ذلك. وستكون وحيدًا إذا كان العضو الوحيد في النادي هو أنت ولويس."
كادت أن ترفع جبينها من ذلك.
[أطلق الحثالة أخيرًا على لويس باسمه وليس "الصبي الماكر".]
قال ماركيز ألبرتس بصوت مشوش إلى حد ما: "عفوا يا جلالة الملك". "ولكن كيف يمكن لعامة الناس الانضمام إلى ناد خاص ينظمه الأمير الملكي نفسه؟"
قال الإمبراطور نيكولاي بنبرة حازمة وواضحة وقادرة تلائم منصبه: "لن يكون لويس من عامة الشعب بعد الآن قريبًا". "بموجب طلبي ، سيتم الاعتراف بعشيرة الثلعب الفضي كجزء من طبقة النبلاء مرة أخرى. وبمجرد إقرار القانون ، سيتم منح لويس لقب فارس. وسيعرف باسم السير لويس من عشيرة سيلفر فوكس بحلول ذلك الوقت . "
حسنًا ، أعجب ذلك نيوما.
ألم تكن الليلة الماضية فقط عندما طالبت والدها بحرية لويس؟ والآن ، فكر الإمبراطور بالفعل في طريقة لجعل خادمها الشخصي نبيلًا.
من الناحية الفنية ، كان الفرسان جزءًا من طبقة النبلاء وليس الفلاحين. لكنهم ما زالوا يجلسون في مكان منخفض جدًا مقارنة بالنبلاء الآخرين الذين ينتمون إلى المجتمع الأعلى. لم تكن تشكو رغم ذلك. طالما سيتم قبول سلالة لويس كجزء من طبقة النبلاء ، فسيتم التعامل مع خادمها بشكل أفضل من الطريقة التي يُعامل بها كعامة عامة الآن.
[ولكن كان يجب على هذا الحثالة أن يعطيني على الأقل تنبيهًا.]
***
لم تصدق نيوما أنها حصلت على ما تريد.
بينما كانت مستلقية على سريرها ، كررت الأحداث التي وقعت منذ فترة.
بعد أن ترك الإمبراطور نيكولاي حفل الشاي ، غير ماركيز ألبرتس موقفه تجاه لويس. وافق على السماح لها بالانضمام إلى مجموعة الدراسة مع بايرون وهاري. قالت الماركيز إنها لم تكن مضطرة لدفع تكاليف تعليم لويس ، لكنها أصرت على أن يمولها قصرها.
في مقابل السماح للويس بالانضمام إلى فصيل المجموعة ، دعت بايرون وهاري للانضمام إلى نادي قراءة الكتب.
[هل يجب أن أُعلِّم هؤلاء النقانق متعة قراءة المانجا؟]
حسنًا ، سيكون ذلك صعبًا لأنه على حد علمها ، لم تكن هناك رسوم كاريكاتورية متوفرة في الإمبراطورية حتى الآن.
[همم…]
كانت أفكارها مقطوعة عندما قرقر بطنها.
[يا إلهي ، أنا جائع مرة أخرى.]
تدحرجت على السرير حتى كانت مستلقية على جانبها مثل كليوباترا. ثم التفتت إلى لويس الذي وقف بصلابة بجانب سريرها. كان الفرسان والخادمات المسؤولون عن سلامتها ينتظرون خارج بابها. "لويس ، هل حان وقت العشاء بعد؟"
نظرًا لعدم وجود أي جدول زمني متبقي لها اليوم ، كانت تنتظر فقط لتناول الطعام مرة أخرى. كانت تعيش حياة الخنزير الصغير الآن وكانت تحبه.
[سأسأل الإمبراطور عن المكتبة ونادي قراءة الكتب غدًا.]
قال لويس وهو يهز رأسه: "عشاء. لا". "الأميرة. فقط كل".
"أنا أوافق؟" وافقت بحسرة. "لقد تناولت للتو شاي بعد الظهر منذ فترة وأنا جائعة بالفعل مرة أخرى. أنا مثل هذا الخنزير ، أليس كذلك؟"
"أميرة خنزيرة جميلة ."
ضحكت من مجاملته. استمر لويس ، كخادمها الخدمي ، في إفساده. على أي حال ، أصبحت جادة مرة أخرى عندما تذكرت شيئًا ما. "لويس ، أنا آسف. لم أكن أعرف أن والدي لديه خطة" لإحياء "عشيرتك كجزء من النبلاء. هل أنت مستاء لأننا نتخذ قرارات لك ولعشيرتك؟"
هز رأسه. "أنا وحدي. لا عشيرة. أنا لا أهتم."
آه ، هذا جعلها تشعر بالحزن تجاهه.
كانت على وشك تهدئته عندما اهتزت ساعة الجيب على طاولتها الجانبية فجأة. مع العلم أنها نيرو ، نهضت وأجابت على المكالمة بفتح غطاء ساعة الجيب.
بمجرد أن فعلت ذلك ، استقبلها وجه نيرو المبتسم.
"مرحبا ، الأخ الأكبر ،" استقبلته نيوما ببراعة. "كيف حالك؟"
أصبحت ابتسامة نيرو أكبر. "أفتقدك يا نيوما ..." تباطأ صوته ولاحظت أن نظرته عندما تجاوزها. "من هذا الفتى خلفك؟"
التفتت إلى لويس قبل أن تواجه شقيقها على "الشاشة" مرة أخرى. "أوه ، إنه لويس. إنه كبير الخدم الذي ذكرته لك من قبل ، أيها الأخ الأكبر."
قال شقيقها التوأم بابتسامة كبيرة (نوعًا ما) حلوة على وجهه: "آه ، أرى". "لويس وسيم للغاية ، أليس كذلك؟"
أومأت بالموافقة. "وجهه كنز وطني أيها الأخ الأكبر".
قال نيرو: "نعم ، ويوجد فتى بهذا النوع من الوجه في غرفتك ، يا نيوما". كان لا يزال يبتسم ولكن لسبب ما ، كانت تحصل على أجواء مخيفة من شقيقها التوأم. "كم لطيف."
أدت تلك الملاحظة الساخرة إلى قشعريرة في عمودها الفقري.
نيوما ، بدافع الغريزة ، أغلقت غطاء ساعة الجيب - تم قطع المكالمة . شعرت بالرعب عندما أدركت ما فعلته للتو. "هل قمت للتو بإنهاء المكالمة على نيرو؟"