أكاديمية فرونتير كانت مؤسسة تعليمية تهدف إلى دراسة العلوم تطوير القدرات المتنوعة وإنتاج موارد بشرية متميزة ومع ذلك، لم يلتحق بها سوى عدد قليل من أبناء العائلات النبيلة لدراسة المعرفة والعلوم المتخصصة أبناء الطبقة الأرستقراطية العليا كانوا يتلقون تعليمهم غالبًا على يد معلمين خصوصيين منذ الصغر وبالتالي كانوا أقل اهتمامًا بالتعليم في الأكاديمية
ومع ذلك، كان هناك سبب واحد يجعل أبناء الأرستقراطيين يعبرون عتبة الأكاديمية، العلاقات الشخصية، لم يكن من المبالغة القول إن الأكاديمية تمثل المستقبل فهي نسخة مصغرة من مجتمع الإمبراطورية العديد من هؤلاء الطلاب سيرثون ألقاب آبائهم ويصبحون الأرستقراطيين الذين يديرون الإمبراطورية بمعنى آخر، الأكاديمية كانت مكانًا للتواصل وبناء شبكة بشرية قوية وضرورية لهم جميعًا قيمة الأكاديمية لا يمكن قياسها حتى وإن اقتصر دورها على توفير مساحة يلتقي فيها قادة المستقبل لتعميق علاقاتهم
انتشرت الشائعات في الأكاديمية بأن الأميرة فيرونيكا عادت إلى الدراسة بعد غياب دام عامين، وتأكدت صحة الشائعات عندما أفاد البعض أنهم رأوا عربة تحمل ختم الدوق الأكبر، الطلاب الحاليون وصفوا أنفسهم بالجيل المحظوظ
ولي العهد سيان وريث العرش، الأميرة فيرونيكا الوريثة الوحيدة للدوق الأكبر، افيلا الابنة الكبرى لدوق راينهارت، رين من عائلة باستاش النبيلة الجديدة، مجرد الدراسة في الأكاديمية بالتزامن مع قادة الإمبراطورية المستقبليين كانت فرصة تقرّبهم من مركز السلطة، بالنسبة للطلاب من العائلات الأقل مكانة كانت هذه فرصة ذهبية لا يمكن تفويتها حيث أن بناء علاقة مع هؤلاء الأربعة قد يُغير مصير عائلتهم، لم يكن الطلاب من العائلات المتواضعة ليجلسوا مكتوفي الأيدي
"أحب طعم الشاي الأسود"
"كيف يمكن أن تكون صاحبة السمو بهذه الرشاقة في كل حركة؟”
“ليس هذا فقط، بل حتى عرضت علينا الشاي بكرم هل يمكنني إلقاء التحية من حين لآخر؟”
ابتسمت إيلينا بهدوء واحتست الشاي الأسود دون أن تنطق بكلمة
'أنا متعبة'
قضى الطلاب يومين كاملين في زيارتها، باستثناء يوم وصولها إلى السكن وحتى الآن كان السكن مزدحمًا بالخارج بالطلاب الذين أرادوا إلقاء التحية عليها فقط
'لكن يجب أن أتحمل هذا الآن'
السبب وراء استمرارها في هذه الجلسات المرهقة لشرب الشاي هو طلب ليبريك فبعد أن تم القضاء على جميع فصائل الأميرة فيرونيكا في المجتمع الراقي قالت ليبريك إنه من الضروري بناء صداقات مع الطلاب الحاليين
رغم أن الأمر كان مزعجًا إلا أن تحركات إيلينا كانت تُنقل إلى ليبريك عبر آن وبما أن إيلينا لم تكن قد أمضت سوى يوم واحد في الأكاديمية لم تكن ترغب في لفت انتباه ليبريك بانتهاك طلبها
“إلى الحد الذي يجعل الأمر يبدو غير سهل. دعينا نتعامل معه باعتدال"
وضعت إيلينا كوب الشاي على المنضدة وقالت بنبرة ناعمة
“نعم، لنقضي أوقاتًا مثل هذه بشكل متكرر في المستقبل"
“سأحضر شايًا أسود ممزوجًا!”
أشرق وجه الفتاة الصغيرة بالأمل في استمرار صداقتها مع إيلينا.
“نعم، سأخصص وقتًا لدعوتك"
لم تكن إيلينا تنوي رؤية هؤلاء مرة أخرى بمعنى آخر عبارتها كانت تعني: “لا تأتوا لرؤيتي قبل أن أحدد موعدًا" بعد ذلك، قضت بعض الوقت في شرب الشاي مع الضيوف الذين زاروها مرات أخرى، نهضت إيلينا وتوجهت نحو غرفتها قائلة
“هذا يكفي لليوم أرسلي الجميع إلى بيوتهم لقد شربت الكثير من الشاي الأسود وأشعر بالغثيان"
“حسنًا يا سيدتي"
أجابت ماي وآن بأدب وبدأتا بتنظيف الأكواب والصحون وبينما كانت إيلينا تصعد إلى غرفة النوم في الطابق الثاني، توقفت فجأة عند السلم وكأن فكرة قد خطرت لها
“ماي، لديك مهمة خاصة تعالي للحظة"
احتوى وجه آن تعبيرًا غاضبًا عندما أشارت إيلينا إلى ماي، كانت آن تحدق بماي بغضب شديد بدا واضحًا أنها لم تحب أن تكلف ماي بعمل شخصي بدلاً منها
“آن، عندما تنتهين من الترتيب انقلي السجادة قليلًا فتات البسكويت يزعجني"
“وحدي؟”
كان وزن السجادة ثقيلًا مما جعل المهمة صعبة جدًا لامرأة واحدة، تصلبت ملامح إيلينا وسألت بنبرة حادة
“ماذا يعني ذلك؟ هل تطلبين مني المساعدة؟”
“لا… ليس هذا ما قصدته آسفة آسفة يا سيدتي"
انحنت آن برأسها بوجه شاحب لتقديم الاعتذار فقد تذكرت أنها كادت أن تُعاقب على زلة لسان صغيرة تركتها إيلينا وحدها وصعدت إلى غرفة النوم مع ماي هناك أخرجت مغلفًا من بين الكتب الموجودة في الدرج
“أرسلي هذه الرسالة إلى إيميليو رئيس شركة كاستول بشكل عاجل تأكدي من أنه لن يعرف أنني من أرسلتها"
تلقت ماي الرسالة لكن نظراتها بقيت متشبثة بالمغلف بدا وكأنها تتساءل عن سبب هذا الطلب
“هل تشعرين بالفضول؟”
“لا أجرؤ"
“لا بأس إذا قرأتها ليس هناك سبب لإخفائها يكفي أن توصل الرسالة إلى شركة كاستول"
ارتجفت عينا ماي بعنف عند سماع هذه الكلمات كان واضحًا أنها شعرت بالارتباك ولم تفهم نوايا إيلينا ابتسمت إيلينا وأعطتها ورقة صغيرة مكتوب عليها قائمة
“أحضري لي الأشياء المذكورة هنا. لا تتركي شيئًا"
تغيرت تعابير ماي عندما قرأت القائمة تضمنت عناصر غير مألوفة مثل شعر مستعار نظارات بلا عدسات ومستحضرات تجميل ملونة وكان الأكثر غرابة وجود بطاقة اسم للأكاديمية مكتوب عليها اسم لوسيا
‘لوسيا؟’
ألم يكن هذا اسم الفتاة التي طلبت منها إيلينا إيصال بروش إليها بالأمس؟ لماذا تحتاج إلى بطاقة باسم شخص آخر غير اسمها؟
“ما هذه الأشياء؟ ولماذا تريدينني أن أشتريها؟”
“…؟”
“لا بأس خذي وقتك للتفكير إذا اشتريتها احزميها جيدًا واتركيها مع السير هورلبارد لكن إياك أن تخبري آن بما اشتريته لا تسمحي بأن يُكتشف أمرك، مفهوم؟”
“نعم يا سمو الأميرة"
رغم موافقتها لم تستطع ماي فهم سبب منع آن من معرفة الأمر غادرت الغرفة وهي تحمل المزيد من الأسئلة إيلينا من جهتها راقبت ماي وهي تغادر السكن مسرعة
“حان الوقت الآن لإعطاء الحمار جزرة"
وبينما كانت تحدث نفسها، سمعت طرقًا شديدًا على الباب كانت آن
“… طلبتِ مقابلتي"
“تعالي هنا"
بصوت ناعم، تحدثت إيلينا بلطف مع آن التي بدت خائفة اقتربت آن مرتبكة من هذا التغيير في النبرة بدأت إيلينا بتمرير يدها بلطف على شعر آن الذي أصبح فوضويًا أثناء تحريك السجادة
“آن، هل تعلمين كم أثق بك وأعتمد عليك؟”
“أنا؟”
“بالطبع من هنا غيرك؟”
ارتبكت آن من نبرة إيلينا الودودة ولمستها لكنها شعرت ببعض الراحة
“لم أكن أعلم كنت أظن أن سمو الأميرة تكرهني…”
“أنا أكرهك؟ كيف يمكن ذلك؟ ماي قد تكون جيدة في العمل لكنها ليست عاطفية مثلك لهذا السبب أنتِ الشخص الذي أُبقيه دائمًا بجانبي"
على عكس توقعات آن شعرت بسعادة غامرة لاعتقادها أن إيلينا تعتمد عليها، عندما أصبحت الأجواء مهيأة تمامًا نهضت إيلينا بهدوء من على الأريكة وأخرجت صندوق المجوهرات من الدرج من بين القطع اختارت خاتمًا مرصعًا بالياقوت الأحمر رغم جماله كان من الصعب أن يحصل على قيمته المستحقة بسبب صناعته الخشنة
“أعطيني يدك"
“س-سيدتي؟”
“هيا"
مدّت آن يدها بتعبير مرتبك وضعت إيلينا الخاتم في إصبع آن الذي أصبح خشنًا بسبب الأعمال المنزلية
“إنه يناسبك وكأنه لكِ. خذيه، إنه ملكك الآن"
“ماذا؟ كيف يمكنني قبول هذا…؟”
ورغم رفضها لم ترفع آن عينيها الطامعتين عن خاتم الياقوت ابتسمت إيلينا ابتسامة ملائكية
“أنتِ تستحقينه تستهلكين جسدك كل يوم ألا تعتقدين ذلك؟”
“شكرًا لكِ… شكرًا لكِ"
كانت آن متأثرة لدرجة البكاء وانحنت لتعبّر عن امتنانها كيف لا تشعر بالسعادة عندما تحصل على خاتم فاخر لن تتمكن أبدًا من شرائه براتب خادمة
“لا تنسي أن تُبقي الأمر سرًا عن ماي"
“بالطبع! سأحافظ عليه إلى الأبد كل ليلة سأشكر الأميرَة مئة مرة، لا ألف مرة قبل أن أنام"
أرسلت إيلينا آن التي كانت غارقة بالنشوة إلى الخارج بدت آن وكأنها تعيش حلمًا حتى اللحظة التي خرجت فيها رغم أنها طلبت منها إبقاء الأمر سرًا كان من الواضح أن هذا الوعد لن يدوم سوى بضعة أيام آن كانت تملك شخصية متباهية وستحاول أن تُظهر كم هي موضع تقدير، إيلينا لم تكن مهتمة بذلك بأي حال ماي لن تبالي بتفاخر آن
'ليف، قلتها، أليس كذلك؟ كلما كان الإنسان أعمى بالجشع كان التعامل معه أسهل'
الجشع يعمي الناس، حتى لو كلفت ماي بمهمة شخصية هذه الفتره لن تولي آن أي اهتمام معتقدة أن إيلينا تثق بها وتعتمد عليها جعل آن تعتقد أن إيلينا تثق بها يعني أن خاتم الياقوت كان يستحق ذلك
ليلة الاحتفال، كان هذا الاحتفال مهرجانًا تنظمه الأكاديمية في الليلة التي تسبق بدء الفصل الدراسي الهدف من هذا الحدث كان رفع معنويات الطلاب الجدد والقدامى الذين يتعين عليهم التركيز على دراستهم طوال العام في هذا اليوم كانت هناك العديد من العروض والأكشاك الخارجية التي أضافت الكثير للاستمتاع، كان الطلاب الأرستقراطيون ينظرون بازدراء إلى الاحتفال معتبرينه حدثًا مبتذلًا ومع ذلك شارك العديد من الطلاب من خلفيات أرستقراطية في المهرجان لأنه أتاح لهم فرصة لتجربة حياة الناس العاديين دون القلق بشأن المظاهر أو السلطة
على العكس الطلاب من أصول عامة الذين حصلوا على رعاية أو دخلوا الأكاديمية عبر التبرعات استمتعوا كثيرًا بهذا المهرجان كانت الأكاديمية تضم ثلاثة مهرجانات كبرى مهرجان الفنون، مهرجان المبارزة، ومهرجان الأكاديمية، لكن بالنسبة للطلاب من أصول عامة الذين يعانون من ضغط الإنجازات الأكاديمية كانت هذه المهرجانات الثلاثة تشبه الامتحانات التي عليهم اجتيازها لذلك كان الاحتفال عشية بدء الدراسة هو المهرجان الوحيد الحقيقي بالنسبة لهم
انتهى الفصل