انتهى الفصل الدراسي تم إصدار درجات امتحانات الفصل الدراسي الثاني النهائية وتم اختيار الطلاب الحاليين الذين أظهروا موهبة في مهرجان الأكاديميين ومهرجان الفنون ومهرجان السيف لمجالات مختلفة أيضًا سيغادر طلاب السنة الرابعة الأكاديمية بعد حفل التخرج على عكس أكاديمية إمبراطورية روير التي تقيم حفلات تخرجها بعد العطل تقيم أكاديميات الإمبراطورية حفلات تخرجها مباشرة بعد انتهاء الدروس ومع ذلك رغم أنه حدث سنوي فمن المتوقع أن يكون حفل التخرج لهذا العام أكبر من المعتاد
ولي العهد سيان الذي كتب قصة انتصاره المعجزة في مهرجان فن المبارزة رافائيل رسام لوحة بيلادونا التي أحدثت ضجة في جميع أنحاء الإمبراطورية حتى المحارب رين باستاش الذي هزمه سيان في مهرجان فن السيف لكنه حصل على تعيين ليُدعى سيف الإمبراطورية نادرًا ما شهد حفل تخرج الأكاديمية الذي استمر لمئات السنين ظهور هذا العدد الكبير من الأفراد المتميزين دفعة واحدة كما هو الحال هذا العام
قبل يوم من التخرج ذهبت إيلينا إلى مرسم رافائيل بعد أن ارتدت ملابسها كان رافائيل يلف اللوحة الفنية بعناية بينما كانت سيسيليا تساعده شعرت إيلينا بإحساس عميق من الندم عندما رأت الاثنين يرتبان المكان
“السينيور يتخرجون أعتقد أن الوقت يمر بسرعة"
“أعلم"
“المكان يبدو فارغًا أعتقد أنه سيكون وحيدًا جدًا"
شعرت بإحساس من الفراغ في المرسم
“ماذا عن زميلتنا الصغيرة بعد رحيلنا جميعًا؟ ماذا عن الحصول على حبيب؟”
“لست في مزاج لذلك"
“حقًا؟ هذا غريب يبدو أن لديك الكثير في ذهنك"
قالت سيسيليا شيئًا ذا مغزى ثم ابتسمت بعينيها وهي تمازح إيلينا
'…أنتِ لا تعلمين أبدًا لم أتوقع أبدًا أن تكون علاقتي بها هكذا'
بالمقارنة مع حياتها السابقة كان كل شيء جديدًا وغير مألوف العلاقات التي ترسخت في ذهنها تطورت بشكل مختلف تمامًا عن ذي قبل وكانت سيسيليا واحدة منها
“ماذا يجب أن أفعل بهذه اللوحة، الآنسة لوسيا؟”
وُضعت لوحة إيلينا أمام رافائيل في الماضي كان مجرد التفكير في إيان يكسر قلبها لكن الآن امتلأت عينا إيلينا بالدفء على الرغم من أنها أرادت أخذها معها إلا أنها لم تكن في وضع يسمح لها بذلك حاليًا
“هل يمكنك الاحتفاظ بها لبعض الوقت؟”
“نعم أخبريني متى يمكنك أخذها"
أومأ رافائيل ولفّ اللوحة بطبقات من الورق وبحلول الوقت الذي تم فيه ترتيب جميع الأشياء في المرسم وصل الحمالون الذين أرسلهم خليف نقلوا الأمتعة بعناية إلى عربة خارج الملحق شعر رافائيل الذي أرسل أمتعته أولًا بشعور جديد وهو ينظر إلى المرسم الفارغ
“سأذهب إلى السكن وأكمل حزم أمتعتي"
“ستأتي إلى حفل التخرج غدًا، أليس كذلك؟”
أومأت إيلينا برأسها
“سأكون هناك سأهنئك وأقول لك وداعًا"
“كلمة وداع تبدو كما لو أننا نفترق إلى الأبد فقط قولي لي تهنئة"
بعد كلمات سيسيليا المازحة افترق رافائيل وإيلينا تحركت إيلينا إلى مكان اللقاء التالي عند مدخل الأكاديمية استلمت بطاقة خروج وزارت مطعمًا كان إميليو قد اشتراه ويديره
“مرحبًا، آنستي"
كما في زيارتها الأخيرة استقبلها الموظف بابتسامة مشرقة كان المطعم هادئًا لأنه كان مغلقًا اليوم
“من هنا"
عندما دخلت إيلينا غرفة التراس في الطابق الثاني استقبلها خليفة بحرارة قام إميليو بانحناءة خفيفة بدلًا من خليف
“تهانينا سينيور على حصولك على الدبلوم بأمان"
“بصراحة، لم أتوقع أن أتخرج…لكنني كنت محظوظًا أساتذتي تساهلوا معي"
بدا خليف سعيدًا حقًا
“هل ستأتي إلى حفل تخرجي غدًا؟”
“عليّ أن آتي"
“بالطبع سأكون محبطًا إن لم تأتِ"
ابتسمت إيلينا بصمت ونظرت إلى خليف كان اللقاء الأول بينهما قد بدأ بصفقة لكن الآن أصبح هناك رابط قوي يمكن أن يُطلق عليه الثقة بدا كأنه شريك أعمال موثوق
“لماذا تنظرين إلي بهذه الطريقة؟ بطريقة سيئة؟”
ابتسمت إيلينا وحولت نظرها إلى إميليو في عينيها اختفى الانطباع عن الرجل الحديدي الذي يتظاهر بعلاقة الأب وابنته وحلّ محله هدوء
“حصلت على تقرير، تقدمي بدون إميليو لما كنت حصلت على هذا القدر من الإيجار لتجنب مراقبة الدوق الأكبر شكرًا لك"
“هذا لا شيء مقارنة بالجميل الذي تلقيته من المحسنة"
كان إميليو مهذبًا ومحترمًا رمش خليفة بدهشة عند التغيير المفاجئ في اللقب
“ما هذا اللقب الغريب؟ وإميليو لماذا تحترمها؟ ماذا تقصد بالمحسنة؟”
“سينيور”
وضع خليفة تعبيرًا غريبًا مهما حاول لم يستطع فهم المحادثة التي تجري الآن
“أتعلم؟ لا أفهم هذا الوضع هل يمكنكِ شرحه لي كي أفهم؟”
“أفضل أن أفعل ذلك أعتقد أنه حان الوقت لأن أكون صادقة"
“ماذا تحاولين أن تقولي؟ أشعر بالتوتر"
نزعت إيلينا نظارتها ذات الإطار الأسود السميك على الرغم من أنها كانت أداة تجميل تغير صورتها إلا أن ملامح إيلينا الأصلية ظهرت بمجرد خلع النظارات
“لماذا تخلعين نظاراتك… آه؟!”
تركت إيلينا خليف في حيرته وأدخلت يدها داخل شعرها وفكت دبوس الباروكة التي كانت تثبتها بإحكام وعندما سحبت يدها ظهرت باروكة قصيرة بنية اللون وفي نفس اللحظة هزت إيلينا رأسها فتدفق شعرها الأشقر الطويل كالشلال عندها نطق خليف بكلمات صادمة
“أ-الأميرة فيرونيكا؟!”
“…!”
حتى إميليو الذي كان يقف بجانبها بدا مصدومًا داخليًا كان قد خمّن أن هوية إيلينا الحقيقية هي نبيلة كبيرة أو فرد من العائلة المالكة لكنه لم يكن ليتخيل أنها الأميرة فيرونيكا من الدوقية الكبرى
“لقد التقينا كثيرًا، سينيور”
وضعت إيلينا شعرها الطويل خلف كتفيها وابتسمت ابتسامة مرحة كان من الممتع رؤية ردة فعل خليف الذي بدا مصدومًا لدرجة أنه لم يستطع إغلاق فمه
“أنتِ…أوه، لا جلالتكِ إذن لماذا…مـ-ماذا عن لوسيا؟”
“سيتولى إميليو شرح الأمر لك أين لوسيا الحقيقية؟”
أجاب إميليو بدلًا من إيلينا عندما طُرح عليه السؤال
“ابنتي لوسيا موجودة الآن في عاصمة مملكة بيلكان إحدى دول الاتحاد الثلاثي"
“إذا كانت بيلكان فهي في الشمال! إ-إذن، هل جلالتكِ كانت تنتحل شخصية لوسيا طوال هذا الوقت؟ الدور المزدوج الذي سمعت عنه كثيرًا؟”
“هذا هو الأمر"
“ه-هذا حلم مستحيل لا يمكن!”
لم يستطع خليف تصديق ما رآه لم يستوعب بعد أن المرأة التي كان يعتقد أنها لوسيا لم تكن سوى الأميرة فيرونيكا
مسحت إيلينا الابتسامة عن شفتيها وهي تراقب خليف الذي لم يستطع التوقف عن التشكيك ثم تحدثت بلغة نبيلة وبنبرة ملكية
“أنا لا أساوم على هذا العمل الفني إنه إهانة للفن"
“هـ-هذا يعني…”
أعادت إيلينا صياغة كلماتها من أول صفقة بينهما بنفس الطريقة دون أن تحذف أو تغير أي شيء أمسك خليف رأسه وكأنه على وشك أن يمزقه لم يكن أمامه خيار سوى الاعتراف بأن إيلينا هي لوسيا وفي الوقت ذاته الأميرة فيرونيكا
“أنا آسفة لأنني كذبت عليك لكن لم يكن لدي خيار كان اسم لوسيا بمثابة طوق نجاة لي لم أكن حرة في المغادرة بسبب مراقبة الدوق الأكبر"
“مـ-مهلًا لا أفهم لماذا…لا، لماذا جلالتكِ تحت مراقبة الدوق الأكبر؟”
ما إن اعترفت إيلينا بأنها فيرونيكا حتى تذكر خليف سؤاله بالنظر إلى ما فعلته إيلينا حتى الآن بدا أن العديد من مخططاتها كانت موجهة ضد الدوق الأكبر شراء الأعمال الفنية التي أحضرها خليف بأسعار إضافية شراء الأراضي في الأحياء الفقيرة والتعاقد الحصري على مناجم الرخام الطبيعي كلها كانت بشكل صارم استيلاءً على امتيازات الدوق الأكبر التجارية لكنه لم يفهم لماذا كانت فيرونيكا الوريثة المفترضة للدوقية الكبرى تحاول إضعاف نفوذ الدوق الأكبر
أخذت إيلينا نفسًا قصيرًا ونظرت إلى خليفة وإميليو بالتناوب رغم أنها جاءت إلى هنا بعد أن قررت البوح بالحقيقة إلا أنها شعرت بالتردد
'إفشاء الحقيقة يتطلب الكثير من الشجاعة لكنه ضروري'
كان هذان الشخصان هما الوحيدان اللذان يمكن لإيلينا الوثوق بهما والاعتماد عليهما في انتقامها المنفرد ضد الدوقية الكبرى ومع ذلك كان الإفصاح عن أسرار لم تكشفها في حياتها السابقة أو الحالية قرارًا يتطلب عزيمة كبيرة
“أنا لست الأميرة فيرونيكا"
“أنتِ تمزحين، صحيح؟ إن لم تكوني الأميرة فيرونيكا فمن تكونين؟”
نظر خليف إليها بارتباك بينما اعترفت إيلينا بالحقيقة
“اسمي إيلينا أنا بديلة عن الأميرة فيرونيكا"
“…!”
لم يكن خليفة وحده من صُدم بل حتى إميليو الذي نادرًا ما يفقد رباطة جأشه بدا مذهولًا
'هل كان عليّ إخبارهم بالتدريج؟'
شعرت بلحظة من الندم لكن إيلينا هزت رأسها لتطرد أفكارها
'لا يجب أن أظهر إخلاصي أولًا لكسب ثقة الآخرين أنا بحاجة إليهما حقًا'
لقد قامت إيلينا بالكثير من الأمور بمساعدتهما لولا خليف وإميليو لما تمكنت أبدًا من تحقيق هذا النجاح ضد ليبريك وإدراكًا منها لذلك قررت الكشف عن حقيقتها بأنها كانت مجرد بديلة للأميرة فيرونيكا
ساد الصمت لم تتعجل إيلينا بل انتظرت بصبر حتى يستوعبا كلامها ويقتنعا به كان خليف أول من كسر هذا الصمت الطويل
“أنا مرتبك جدًا الآن لكنكِ قلتِ…أنكِ مجرد بديلة إذن أين الأميرة فيرونيكا الحقيقية؟”
“لا أعلم لكنني أعرف أنه لن يمر وقت طويل قبل أن تعود إلى مكانها وعندها لن تكون هناك حاجة إلى بديلة سيتم التخلص مني"
“إ-إلقاءكِ بعيدًا؟”
أومأت إيلينا برأسها مر أمام عينيها ومضات من موتها البائس عندما خُدعت في حياتها السابقة
“أنا مجرد دمية للدوق الأكبر دمية يتم التخلص منها عندما تصبح غير ضرورية"
“…”
فقد خليف القدرة على الكلام لم يكن يعرف ماذا يقول أمام تعابير إيلينا التي كانت تبدو وكأنها تدرك مصيرها البائس
“منقذتي"
استدارت إيلينا ونظرت إلى إميليو
“كل ما كنتِ تستعدين له حتى الآن كان من أجل عودة الأميرة فيرونيكا؟”
“إنه مشابه لذلك لكنه ليس دعمًا لها بشكل مباشر كل ما أريده هو سقوط الدوقية الكبرى"
“فهمت، السقوط هذا ليس بالأمر السهل على الإطلاق"
تحولت تعابير إميليو إلى مزيج من التفكير العميق والجدية الخصم هو الدوق الأكبر فريدريش الذي يُعرف بأنه أحد أعمدة الإمبراطورية صحيح أن الصفقات التي عقدوها قد تسببت في بعض الخسائر للدوقية الكبرى لكنها لم تكن كافية للإطاحة بها
“ليس بالأمر السهل لكنني أؤمن بإمكانية تحقيقه لقد كنا نقوم بعمل جيد حتى الآن"
تنفست إيلينا بعمق ثم تابعت بصوت جاد
“لكنني لن أقف مكتوفة الأيدي بعد الآن مساعد الدوق الأكبر ليبريك امرأة قاسية قد تتعرضان للخطر بسببها"
انحنت إيلينا برأسها في احترام أكثر مما فعلت من قبل
“ومع ذلك أشعر بالخجل لطلبي، لكن…أرجوكما هل يمكنكما مساعدتي كما كنتما تفعلان دائمًا؟”
“منقذتي…”
“…لوسيا"
كانت إيلينا في أمسّ الحاجة إليهما أكثر من أي وقت مضى كانت تعلم أنها لم تكن لتصل إلى هذا الحد بدون مساعدتهما رغم أنها أدركت أن الأمر خطير للغاية لدرجة أنه قد يكلفها حياتها إلا أنه لم يكن أمامها خيار سوى أن تمسك بيديهما وتتوسل
كان خليف أول من استجاب لاعتراف إيلينا الصادق
“لا يمكنني عدم مساعدتكِ"
رفعت إيلينا رأسها ونظرت إلى خليف الذي تحدث بصوت واثق
“هل قلتِ خجل؟ أنا من يجب أن يخجل! لو لم تكوني أنتِ، أتعلمين أنني كنتُ سأغوي فتاة شابة عقارية وأصبح بمنصب صهر؟ لقد جعلتِ من هذا الرجل عديم القيمة شخصًا نافعًا!”
“سينيور…”
“وتطلبين مني مساعدتكِ؟ لو تركتكِ وحدكِ ستموتين كيف لي أن أتجاهلك؟”
ربت خليف على صدره مشيرًا إلى أنه يمكن الاعتماد عليه لم يكن تصرفه يبدو مطمئنًا تمامًا لكنه كان كافيًا ليجعل إيلينا تبتسم
انتهى الفصل
النهاية؟؟؟ 😭